Game of Thrones : A Song of Leitmotives
Game of Thrones s’est terminée le 19 mai dernier, après huit saisons qui auront sans nul doute changé l’histoire de la télévision. Je ne participerai pas ici au débat sur la qualité de la dernière saison, mais j’aimerais plutôt rendre hommage au travail remarquable du compositeur Ramin Djawadi tout au long de la série.
Note : Cet article est adapté d’un thread Twitter publié le 19 juin 2019.
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Une histoire de leitmotive
Le travail de Ramin Djawadi sur Game of Thrones repose en grande partie sur l’utilisation de leitmotive. Mais qu’est-ce qu’un leitmotiv ? Il s’agit d’un motif mélodique ou rythmique, associé à un personnage ou à un concept. En allemand, leitmotiv signifie “motif directeur”.
Le champion des leitmotive est incontestablement Richard Wagner, avec Der Ring des Nibelungen (“L’anneau du Nibelung”). Dans cet opéra monstrueux, inspiré de la mythologie nordique et durant près de 16 heures, le compositeur allemand déploie en effet plus de 90 leitmotive ! Les personnages, mais également les objets (épée, anneau, etc.) et certains concepts abstraits (la Nature, la peur, la malédiction…), tous ont droit à un motif musical qui leur est propre et peut se combiner avec d’autres.
De par leur capacité d’évocation, les leitmotive sont particulièrement adaptés pour représenter musicalement des univers fantastiques ou mythologiques. Ce n’est pas pour rien que John Williams ou Howard Shore en ont fait grand usage sur Star Wars et Le Seigneur des Anneaux respectivement. Exemple : Binary Sunset, devenu le leitmotiv de la force.
Mais revenons-en à Game of Thrones. A l’instar de ses homologues de la Terre du-Milieu et d’une galaxie très lointaine, Ramin Djawadi a composé plusieurs leitmotive utilisés tout au long de la série. Dans les paragraphes suivants, j’en présenterai quelques uns. Cela va de soi, mais SPOILERS AHEAD 🚨
Le leitmotiv principal de Game of Thrones est bien entendu le thème iconique du générique d’ouverture. Des variantes de sa mélodie ou de son ostinato rythmique (le fameux “DUM DUM DADA DUM DUM DADA”…) peuvent être entendues tout au long de la série, y compris dans des pièces plus calmes comme Light of the Seven (saison 6) ou The Night King (saison 8).
Autre leitmotiv très présent dans la série, surtout à partir de la saison 4 : le thème de Daenerys Targaryen. Mélodie à influence orientale (Ramin Djawadi est, rappelons-le, germano-iranien), il gagne en puissance jusqu’au départ de la Mère des Dragons vers Westeros à la fin de la saison 6 (The Winds of Winter).
D’hymne à la liberté et à la rébellion, le thème devient alors plus sombre et dissonant à mesure que Daenerys se transforme en “mad queen” : en particulier lors de l’attaque du convoi Lannister en saison 7 (The Spoils of War) puis de Port-Réal en saison 8 (The Last War). Il est joué une dernière fois dans le finale, alors que Drogon emporte la dépouille de sa mère vers Essos.
Le thème des Stark, une mélodie lancinante souvent jouée au violoncelle, accompagne plusieurs moments clés de la famille : les adieux de Jon Snow en saison 1 et sa mort à la saison 5 (Goodbye Brother), le départ d’Arya pour Braavos en fin de saison 4 (The Children) et la révélation de la parenté de Jon dans le final de la saison 6 (The Tower). On peut également l’entendre une dernière fois à la toute fin de la série, lorsque Sansa, Arya et Jon se préparent tous les trois à leur nouvelle vie (The Last of the Starks).
Autre grande famille de la série, les Lannister ont également droit à leur thème, qui a la particularité d’être intradiégétique (c’est-à-dire qu’il existe également dans l’univers de la série). Les Pluies de Castamere, chanson commémorant la victoire de Castral Roc sur la rébellion de la maison Reyne, est utilisée à plusieurs reprises pour démontrer la puissance des Lannister, ou au contraire leur chute.
Ce leitmotiv est ainsi joué lors des Noces Pourpres (A Lannister Always Pays His Debts), à la mort de Joffrey en version chantée, au couronnement de Cersei dans le final de la saison 6 (Hear Me Roar) ou lors des derniers instants de Cersei et Jaime (Nothing Else Matters).
Mais les leitmotive, au-delà de représenter des personnages ou des familles, peuvent également symboliser les rapports de forces entre ces derniers. C’est le cas du cold open de la saison 4, qui montre Tywin Lannister faisant fondre l’épée de Ned : le thème Stark laisse alors place aux Pluies de Castamere, pour symboliser la victoire des Lannister sur le Nord après les Noces Pourpres.
Autre leitmotiv racontant une histoire : le thème d’amour de Jon Snow et Daenerys Targaryen. Esquissé dans les premiers épisodes de la saison 7 (Dragonglass), il se déploie dans toute sa splendeur lors du dernier épisode de celle-ci, lorsque les deux amants se retrouvent sur le bateau les menant dans le Nord (Truth). Avec la dégradation de leur relation au cours de la dernière saison, le thème se fait plus plaintif : il est joué une dernière fois, de manière incomplète, lorsque Jon poignarde Daenerys (Be With Me).
Ce ne sont ici qu’une toute petite partie des leitmotive de la bande originale de Game of Thrones. Il y en a bien d’autres : Melisandre, Arya, les Baratheon, les Greyjoy… tous ont également droit à leur propre thème !
Donc merci à Ramin Djawadi pour ces leitmotive sans lesquels Game of Thrones n’aurait pas été Game of Thrones. Je vous invite également à découvrir les autres œuvres de ce dernier, notamment son travail sur la série Westworld, tournant autour de reprises de chansons modernes au piano… et de leitmotive.
Valar morghulis. Valar dohaeris.
Game of Thrones came to an end on the 19th of May, after eight seasons that changed the history of television. I will not participate in the hate around season 8, but I will rather pay tribute to the wonderful work of composer Ramin Djawadi on the show.
A story of leitmotives
Ramin Djawadi’s work on Game of Thrones is based on leitmotives. But what is a leitmotif? It is a melodic or rythmic phrase, associated with a character or concept. In German, leitmotiv means “leading pattern”.
A champion in the use of leitmotives is of course Richard Wagner. In his 16-hour-long opera Der Ring des Nibelungen (“The Ring of the Nibelung”), inspired by Norse mythology, the German composer deploys more than 90 leitmotives! Characters, but also objects (sword, ring…) and even abstract concepts (Nature, fear, curse…) have their own musical pattern, which can combine with others.
Since leitmotives are so evocative, they are usually used to musically represent fantastical or mythological universes. That is why composers John Williams and Howard Shore used leitmotives extensively in Star Wars and The Lord of the Ring. For instance, Binary Sunset became the leitmotif associated with the force.
But let’s go back to Game of Thrones. Like his counterparts from Middle-Earth and a galaxy far far away, Ramin Djawadi wrote several leitmotives used throughout the show. In the following sections, I will introduce some of them. It goes without saying: SPOILERS AHEAD 🚨
The main leitmotif in Game of Thrones is the iconic theme from the opening credits. Variations of its melody and rythmic ostinato (“DUM DUM DADA DUM DUM DADA”…) can be heard on many occasions, even in quieter pieces such as Light of the Seven (season 6) or The Night King (season 8).
Another leitmotiv that became more and more significant from season 4 onwards: Daenerys Targaryen’s theme. Influenced by oriental music (Ramin Djawadi is of Iranian origin), the melody builds up until the departure of the Mother of Dragons to Westeros at the end of season 6 (The Winds of Winter).
Originally a hymn to freedom and rebellion, the theme shifts in tone and becomes darker and more dissonant as Daenerys turns into the Mad Queen: especially during the attack of the Lannister convoy in season 7 (The Spoils of War) and of King’s Landing in season 8 (The Last War). It can be heard one last time in the finale, when Drogon carries the corpse of his mother away to Essos.
The Stark theme, a haunting melody played on the cello, marks several key moments of the house: Jon Snow’s departure from Winterfell in season 1 as well as his death in season 5 (Goodbye Brother), Arya’s departure to Braavos at the end of season 4 (The Children), and the revelation of Jon’s parentage in the season 6 finale (The Tower). It can be heard in the last moments of the show, when Sansa, Arya et Jon are adjusting to their new lives (The Last of the Starks).
As the other main house in the show, the Lannisters also have a theme, and an intradiegetic one (which means that it exists in the canon of the show). The Rains of Castamere commemorates the victory of Casterly Rock quelling the rebellion of house Reyne, and it is used to demonstrate the power of the Lannisters, or their downfall.
The leitmotif is played during the Red Wedding (A Lannister Always Pays His Debts), for Joffrey’s death, at Cersei’s coronation in the season 6 finale (Hear Me Roar) ou during the last moments of Cersei and Jaime (Nothing Else Matters).
But leitmotives, besides representing characters or houses, can also symbolize power relations between them. In the cold open of season 4, Tywin Lannister is depicted melting Ned’s sword while the Stark theme gives way to the Rains of Castamere, to symbolize the victory of the Lannisters on the North after the Red Wedding.
Speaking of leitmotives that tell a story: the Jon-Daenerys love theme. First outlined in the first few episodes of season 7 (Dragonglass), it slowly builds up until the season finale, when the lovers meet on their boat to the North (Truth). When their relationship deteriorates, the theme gets more plaintive: it can be heard one last time, though incompletely, when Jon stabs Daenerys (Be With Me).
This is just a subset of all the leitmotives in the Game of Thrones soundtrack. There are many others: Melisandre, Arya, house Baratheon and house Greyjoy all have their own theme as well!
So thanks to Ramin Djawadi for all these leitmotives, without which Game of Thrones would not have been Game of Thrones. I strongly advise you to listen to the rest of his work, especially on HBO’s Westworld, whose soundtrack is made of piano covers of modern songs… and leitmotives.
Valar morghulis. Valar dohaeris.
