Две дочери короля

В одном далеком Восточноземном королевстве жил молодой король. Однажды накануне своей свадьбы поехал король на охоту и наткнулся там на золотистого оленя. Олень был настолько красив и благороден, что король не смог убить его и опустил оружие. Чудесный олень также не бросился прочь от человека, а склонил перед ним голову в благодарности и ударил копытом о близлежащий камень. Камень сверкнул золотым блеском, ослепив на мгновение все вокруг. Когда король раскрыл глаза, оленя уже не было, а на месте камня лежал золотой перстень. Король улыбнулся неожиданной удаче, надел перстень на палец и счастливый поехал домой.

Отпраздновав свадьбу, король принялся за государственные дела, которых никогда не бывает мало у ответственного правителя. За более чем двадцать лет снискал себе король славу самого мудрого судьи, самого удачливого полководца и самого дальновидного правителя в округе. Народ его любил, соседи уважали, но с годами все чаще думали о том, что жизнь короля не бесконечна, а наследников у него с королевой так и нет. Король и сам понимал, что без принца или принцессы королевство после его смерти захватят, но не знал, что можно сделать. Однажды, поддавшись грустным мыслям, поехал король на охоту. Как в день перед свадьбой, не он мог думать ни о чем, кроме собственных переживаний. И так грустно стало королю, что из его глаз покатились слезы. Снял король перчатку, чтобы вытереть их, а вместе с перчаткой стянул и золотой перстень, который носил с тех самых пор, как нашел его. Упал перстень на землю, ударился о камень и разгорелся ярким светом, а из света вышел тот самый золотой олень.

- Приветствую тебя, Король! — сказал он человеческим голосом. Король в изумлении и слова вымолвить не мог. — Я знаю, почему ты здесь один и что тебя печалит, — продолжал олень. — Много лет назад ты сохранил мне жизнь, и теперь я могу подарить тебе ее в ответ. Найди поляну с огрубевшим дубом и останься возле него на ночь до самого рассвета. Как только первые лучи солнца упадут на утреннюю росу, на поляне расцветут еле заметные цветы. Сорви три цвета, высуши их и завари для королевы чай. И все твои печали с тем пройдут.

Сказав это, олень, как в прошлый раз поклонился, ударил копытом и исчез в слепящем зареве, а на месте, где он стоял, опять оказался золотой перстень. Король поднял перстень и галопом помчался к месту, на которое указал олень. Всю ночь король не спал, боясь пропустить появление волшебных цветов. Без сна, огня и в окружении звуков диких животных провел король самую страшную в своей жизни ночь. Но его мужество было вознаграждено. Как только задрожали первые капли росы, под деревом, как и обещал олень, распустились необычные цветы. На каждом было только два лепестка — один зеленый, другой голубой, — а середина цветка была белой, словно снег. Никогда король таких цветов прежде не видел, а поэтому поверил в их волшебную силу. Боясь, что трех цветов окажется мало, король сорвал в два раза больше, чем сказал олень, и поспешил домой.

Не прошло и месяца, как все королевство облетела радостная весть: у короля будет наследник. Но то ли так судьбой было уготовано, то ли волшебство свою плату взяло, но королева после родов сразу умерла, оставив королю двух прелестнейших принцесс — Арлу и Уллу. Сильно горевал король о жене, но помнил о данном ей последнем слове: вырастить для королевства мудрых правительниц и найти им в супруги таких же мудрых и добрых королей.

С раннего детства изучали принцессы искусство и историю, чтобы ценить красоту вечного и уважать опыт прошедшего, участвовали в судебных заседаниях, чтобы видеть принципы справедливости, принимали гостей заморских, слушая рассказы об иноземных обычаях. И хоть с лица принцессы были одинаковы, обе прилежны в обучении и вежливы с любым, кто с ними говорил, весь мир воспринимала каждая из них по-своему. Веселая и дерзкая Арла во всем видела лишь справедливость и закон, а добродушная Улла находила в себе жалость и сочувствие к любому, оправдывая даже самые большие злодеяния. Но никому, кроме друг друга, не могли принцессы сознаться в своих слабостях, поэтому очень скоро научились они хитрить.

Чтобы не смущать придворных, Арла с детства носила голубые ленты в волосах и платье, а Улла — зеленые. Когда же сестрам хотелось поменяться местами, они менялись лентами. Так Арла стала посещать ненавистные Улле уроки правосудия, а Улла могла сколь угодно долго заниматься садоводством и живописью, в которых Арла не видела никакого смысла. Увы, то, что воспринималось девочками как шутка и каприз, с годами сделало из одной принцессы слишком рассудительную, а из другой чересчур чувствительную девушку.

Ни король, ни придворные наставники не могли понять, как при одинаковом воспитании девушки получились столь различны. Но что пугало короля больше всего, так это разделение ума и сердца в дочерях — того, чем вместе должен непременно обладать хороший правитель. Глядя на звезды, Арла высчитывала дни до холодов и размеры подати зерном, которые осилят до заморозков крестьяне, а Улла вспоминала лишь легенды появления созвездий. Но ни одна из них не грезила о том неведомом пути, который звезды освещали, ведь для этого требовались и отважный ум, и любопытство к красоте одновременно.

Тем временем король все чаще начал ощущать, что скоро трон придется передать наследнице. Но как сделать выбор между разумом и сердцем? Долго думал король, как бы помочь каждой из принцесс найти то, что им недостает, и наконец придумал. Созвал он всех людей на площади у дворца, чтобы во всеуслышание объявить свой наказ покинуть принцессам королевство на год. Слишком уж тяжело далось королю решение расстаться добровольно с дочерьми, поэтому он объявил его перед всем народом. Согласно наказу, Арла за год должна была понять, что милосердие может быть выше закона, а Улла должна была найти нечто бесконечно дорогое другому человеку и отнять это у него, если могла использовать это лучше.

- Кто первой справится со своей задачей, та получит мой перстень и станет править королевством, — объявил король. — А если обе принцессы не справятся с заданием за год, я отдам королевство тому, кто победит меня в бою.

Сказав это, король ушел во дворец, двери которого захлопнулись прямо перед принцессами. Слуги вывели приготовленную для каждой принцессы лошадь, теплый плащ, мешочек с золотыми и немного еды в дорогу. Об остальном принцессам надлежало заботиться самим. Будучи очень преданы друг другу с детства, принцессы решили и сейчас не расставаться и поехали одной дорогой.

Поскольку Улла пропускала все занятия, связанные с географией, политикой и историей, сейчас ей было очень страшно. Но вместо ожидаемого утешения рассудительная Арла решила заняться образованием сестры.

- Все ведомые земли делятся на четыре Великих королевства. Жители нашего Восточноземного славятся мудростью и терпением, западноземцы любят риск и приключения, на юге жители особенно радушны и щедры, а северяне издревле были известны строгостью порядков и суровостью законов. Говорят, что каждый новый правитель Североземного королевства старается быть еще более суровым, чем его предшественник. Поэтому никто из великих правителей Востока, Запада и Юга не спешит общаться с Североземным королем. Так что, если вдруг судьба нас разведет, следи за тем, куда указывает Северная звезда, — наставляла сестру Арла, пока та вздыхала об уготованной отцом судьбе.

Семь дней ехали сестры через леса и холмы, останавливаясь на ночь в тех поселках, где их знали и с честью принимали на постой. Ни разу за эти дни принцессы не решились поговорить, спросить друг друга, почему отец лишил их всех удобств и изгнал из дворца. Отважная Арла повторяла, что год — не такой уж большой срок, а Улла, глядя на то, как радостно встречают их подданные, начала верить, что проведет время так же беззаботно, как и всегда.

К концу седьмого дня дорога ушла далеко за знакомые места, а на небе появились темные тучи, предвещая сильную грозу. Испуганные лошади дергали ушами и мотали головой, все сильнее отказываясь повиноваться. В своей беззаботности доехали принцессы за эти дни почти до края королевства и очутились там, где никогда прежде не бывали. Дорога становилась еле различимой, и ни в одной стороне не светилось окон обжитого дома. Надеясь, что лошади еще не обезумели, Арла решила отпустить поводья и позволить им помочь найти хозяйкам некое укрытие. Лошадь у Арлы оказалась столь же собрана, как и ее хозяйка, и, почувствовав доверие, поскакала небыстрым шагом в глубь чернеющих деревьев. Страшно было Улле следовать в эту чащобу, но еще страшнее было оставаться здесь одной, поэтому она посильнее сдавила бока своей лошади и поехала вслед за сестрой.

Лошади пробирались через заросли, среди которых, казалось, никогда и не было тропы. Но, когда гущи стали совсем уж непроходимыми, девушки неожиданно увидели дорожку, которая провела их в обход злых кустарников прямо к одинокому дому. Дом казался небольшим, но добротным, без единого покосившегося угла. А поскольку света в окнах не горело, принцессы решили, что он необитаем и построен местными дровосеками для ночлега.

Ветер все сильнее гнул верхушки деревьев и обещал такой сильный дождь, от которого не спасут и лесные стены, так что принцессы, не медля, спешились, отвели лошадей под навес и поторопились укрыться сами. Каково же было их удивление, когда, открыв двери необитаемого, как казалось, дома, они увидели горящий камин и готовящуюся в нем еду. Улла смутилась, остановилась у двери и начала несмело звать хозяина или хозяйку. Арла же прямо поспешила к теплому огню, уселась поудобнее и, жадно поглядывая на котел, принялась отогревать закоченевшие на холоде руки.

- Заходи и ты, дочка, чего уж там, — услышала в свой адрес Улла. Все также смущаясь, отряхнула она юбки у порога, посмотрела, не сильно ли испачкана ее обувь, и затем только шагнула к так манящему ее огню. Подошла к принцессам и пожилая хозяйка дома, а с нею и хозяин. Переглянулись старики, увидев удивление принцесс, улыбнулись и присели рядом на скамейку. И Улле, и Арле очень было любопытно, как в такой глуши живут двое стариков. Нередко слышали они об отшельниках, но на то они и отшельники, чтобы жить в одиночестве. Старик и старуха сразу поняли, что заинтересовало девушек, но не спешили вести разговоры, а прежде решили накормить гостий, согретые же и сытые, принцессы не могли мечтать ни о чем, кроме сна. Старик со старухой тут же принесли им овечьи шкуры и разрешили прилечь прямо у огня, сказав, что сами прилягут с другой, темной стороны камина. В одном просчитались хитрые старики-колдуны (а именно колдунами они и были): сестры еще в начале путешествия договорились не спать одновременно. И вот, когда камин потух, вышли старики из своего укрытия, чтобы превратить девушек в овец, на чьих шкурах те лежали.

Только коснулась старуха волшебным медальоном Арлы, как Улла вскочила и принялась будить сестру, но хитрые старики оказались проворнее. Быстро дружным хором произнесли они заклинание, и Арла в одно мгновение превратилась в белоснежную овечку. Добрая и чувствительная Улла заплакала от горя, а старики, видя, что девушка вредить им не способна, важно схватили овечку и повели в сарай, чтобы продать на воскресной ярмарке. Видя такое жестокосердие, еще сильнее заплакала Улла. Была бы на ее месте Арла, уж она бы справилась со злыми колдунами: и сестру бы отвоевала, и расколдовать ее б заставила. Но Улла не умела воевать. Не придумав ничего лучше, решила Улла обменять заколдованную сестру на лошадь. Но поскольку и в торговле Улла была не сильна, отдала она жадным старикам обе лошади и все оставшиеся у нее деньги, лишь бы уйти отсюда поскорее.

Пешком и с овечкой на поводу непросто было девушке выбираться из лесной чащи на дорогу. Без лошадей трудно было понять, куда идти, да еще и овечка то и дело упрямилась и тянула повод в чащу, где трава была сочнее, а кусты колючее. Не разбирая дороги, стала Улла вспоминать, какие указания давала ей сестра, и вспомнила про яркую Северную звезду, которая указывала путь. Вот только забыла девушка, что идти нужно было не к звезде, а от нее. Арла, как могла, упиралась, тянула повод в другую сторону, но Улла ее не слушала. Когда уставшая девушка вышла наконец-то на дорогу, никто уже не признал бы в ней принцессу. Волосы были взлохмачены, платье изодрано, а на руках появились мозоли от жесткой веревки, которую дергала своенравная овечка. Да и не принято было принцессам пешком и по лесу расхаживать. Вот и первый же проезжающий мимо всадник лишь обрызгал грязью несчастную девушку, когда она хотела расспросить его, куда ведет дорога. Не придумав ничего лучше, решила Улла сдаться и вернуться к отцу раньше срока, ведь сама помочь сестре она была не в силах.

А между тем день подходил к концу, и следовало позаботиться о ночлеге. Пошла принцесса дальше по дороге, надеясь, что вскоре та выведет ее к жилью добрых людей. И точно, не успели звезды небо осветить, как показалась в стороне деревня. Поспешила Улла к ней, ожидая, что, как прежде, подданные будут рады приютить свою принцессу. Но вот незадача: никто в этой деревне не верил, что в их двери стучится дочка короля, слишком уж грязной та была, да еще и с овечкой на поводу. А обманщицу никто в дом на ночь пускать не хотел. Того и гляди, еще унесет последнюю посуду из дома, когда все уснут. Не сразу догадалась Улла в чем причина недоверия людей, ведь раньше в ее словах никто не сомневался, поскольку и сама Улла не имела обыкновения обманывать. Вместе с тем ночь становилась все темнее, поэтому, подойдя к последнему дому на окраине деревни, представилась Улла дочерью пастуха, после чего хозяева охотно пустили бедную девушку переночевать.

Когда семья, приютившая Уллу, села за стол, гостье подали такую же деревянную миску, из которой ели сами, налили похлебки и отломили кусок хлеба. Чтобы угодить хозяевам, пришлось Улле за ужином рассказать, будто она допоздна искала отбившуюся от отары овечку и будто бы без нее никак не могла вернуться домой. Все сидящие за столом с пониманием закивали, а хозяин дома добавил, что король и за меньшее казнить может. Удивилась Улла таким словам о добром короле, своем отце, но спорить не стала, опасаясь остаться без крова.

На утро принцесса расспросила добрых крестьян, в какой стороне находится королевский дворец, и отправилась дальше. Каково же было ее удивление, когда дворец оказался вовсе не ее отца, а чужеземного властителя. Возможно, если бы Улла не пропускала посольские заседания, меняясь с Арлой, и внимательнее слушала наставления сестры в дороге, она бы знала, что оказалась на землях самого недоброго из всех великих королей — Североземного. С другой же стороны, если бы Улла знала, в чей дворец стучится, возможно, ей бы не хватило решимости, так что судьба всегда оказывается мудрее человека.

Попасть во дворец оказалось куда сложнее, чем полагала принцесса. В отличие от ее родного дома, здесь не выдавали остатки еды путникам, а выбрасывали все свиньям. В этом королевстве не существовало закона о гостеприимстве для чужаков, да и вообще, вокруг дворца не пели и не танцевали люди, не кричали торговцы специями и тканями, а стояла стража, готовая помочь забыть о любопытстве каждому, кто по неосторожности его проявит. И в то же время Улла понимала, что только с помощью местного короля сможет связаться с собственным отцом и спасти сестру. Поэтому принцесса стала думать, как бы ей поговорить с правителем.

На путь до дворца ушел почти весь день. Люди, живущие возле дворцовых стен, были еще более пугливыми и осторожными, чем те крестьяне, у которых Улла останавливалась накануне. Не стоило и надеяться, что кто-то пустит ее на ночлег. Поэтому принцесса решила идти сразу во дворец. Но после стольких дней в пути девушка выглядела так не по-королевски, что стража подумала, будто перед ними нищенка или колдунья. А надо сказать, что, несмотря на крутой нрав, был местный король очень суеверен и побаивался колдовских проклятий и наветов, поэтому и бесчинствовали всякие дурные колдуны вроде тех стариков у него на землях. Узнав, что в ворота стучится ведьма, Североземный король побоялся прогнать ее прочь и приказал выделить ей одни из лучших своих покоев. Никто не воспрепятствовал даже тому, чтобы девушка прошла во дворец вместе с овечкой, настолько велик был страх перед ее волшебной силой.

Выспавшись на мягкой постели, умывшись и переодевшись в чистое, принцесса посмотрела на себя в зеркало и радостно улыбнулась, от чего стала почти такой же хорошенькой, как во время своей преспокойной дворцовой жизни. Теперь по всем правилам этикета надлежало поблагодарить короля за радушие. Принцесса и не подозревала о тайных страхах Североземного короля, а поэтому, встретив такой прием, искренне поверила в его доброе сердце и несправедливость слухов, которые разносил о нем каждый, кого она встречала прежде. Однако все попытки встретиться и поговорить с королем ни к чему не приводили. Вначале король завтракал, что, по уверениям прислуги, делал в строгом одиночестве. Затем у короля были иноземные просители, за ними шли владельцы городов и поселений, за ними — мелкие помещики и арендаторы. Потом принцессе доложили, что король обедает, потом опочивает, объезжает нового коня, купается и снова почивает. Принцессу между тем никто не прогонял, поэтому осталась она до следующего дня, в надежде, что дождется аудиенции. Но на следующий день король снова был так занят, что принцесса напрасно прождала весь день и была вынуждена остаться во дворце еще на одну ночь. Девушке даже в голову не приходило, что король ее избегает, ведь это было вовсе не в королевских традициях, поэтому она смиренно продолжала ждать. Возможно, Улла еще долго ждала бы у закрытых для нее дверей. Как бы то ни было, домой возвращаться еще время не пришло, а жизнь в чужом дворце была спокойной и приятной. Но характер и упрямство Арлы никак не желали мириться с жизнью в овечьей шкуре. И вот, когда из залы для приемов вышли очередной посол и служащий, готовый объявить единственной ожидающей в очереди девушке, что у правителя началась мигрень, овечка проскользнула сквозь двери и помчалась прямо на измученного от усталости и недосыпа (ведь ночевать приходилось под одной крышей с ведьмой) короля.

Вид у овечки был настолько решительный, а бег настолько быстрый, что король не успел спрятаться, а только запрыгнул на трон с ногами, надеясь, что его тут не достанут. Испугавшись, что ее сестра рассердит короля, Улла также ринулась в залу для приемов. За нею следом побежали и все слуги, что были поблизости. Все ждали расправы обиженной ведьмы над недобрым королем. И, хотя никто из присутствующих не смог бы сказать, что именно плохого сделал им Североземный король, все были уверены, что их правитель — нехороший. И настолько все свыклись с таким мнением, что и сам король считал себя жестоким и холодным, как делали его отец, и дед, и все прадеды, о которых он только знал. Каково же было общее разочарование, когда ни ведьма, ни овечка не стали набрасываться на их нелюбимого правителя, а наоборот, будто не замечая того, что король стоит, а не сидит на троне, что корона съехала назад, а левая нога запуталась в бахроме накидки, сделали реверанс, и Улла обратилась к нему на изысканном наречии:

- Приветствуем тебя, правитель сих земель! Благодарим за то, что дал возможность выказать признательность за твое гостеприимство и внимание к просящим. Позволь уверить тебя, что дочери Восточноземного короля отныне будут пребывать в заботе, думая, каким же образом могут вернуть тебе свой долг признательности и глубокой дружбы.

Речь Уллы была сколь утонченной, столь же длинной. Придворные никогда прежде не слышали таких витиеватых выражений и слушали их, затаив дыхание. Король же сразу понял, что стоит перед ним не колдунья дикая, а одна из дочерей его ненавистного соседа.

Правители всех трех Великих королевств прекрасно знали, что у Восточноземного короля нет сына, и ждали момента, когда король начнет искать женихов для своих дочерей. Почти два десятка лет правители всех рангов навещали двор Восточноземного Короля с торжественными визитами, не упуская шанса похвалить себя или своих младших сыновей, надеясь на выгодное родство в будущем. Тем более все удивились, когда в положенное для замужества время вместо сватовства отец изгнал любимых дочерей из дома, решив, что ни одна из них на роль правителя пока что не годится. Все эти годы лишь один сосед избегал дворцовых интриг. Он был неглуп и понимал, что все правители его земель издревле отличались суровостью и жестокосердием, а потому ни один король не отдаст за него свою дочь. Король Великих Северных земель не тратил времени на сватовство, а выжидал, когда Восточноземное королевство окажется настолько слабым, что его можно будет просто захватить.

Арла, конечно же, об этом знала, но как могла она предупредить свою добросердечную сестру? Король же, убедившись, что колдовские чары ему не грозят, решил избавиться от стоящих на пути его завоевания сестер. Спустившись с трона и расправив плечи, он громогласно заявил, что стоящая перед ним девушка — самозванка и подлежит изгнанию за то, что обманула короля, представившись вначале ведьмой, а затем принцессой, ведь доказательства ни первому, ни второму воплощению привести она не сможет.

Придворные переглянулись. Все боялись тяжелого характера короля и спорить с ним не стали, хотя и понимали, что девушка перед ними не простая. Овечку же король приказал отнять в качестве платы за постой. Так хитрый король надеялся обречь на скитания — а может, и более тяжелую судьбу — одну сестру и держать в качестве покорной заложницы вторую.

Не знала Улла, что ей делать дальше, куда идти. Еще страшнее было оставлять сестру в таком обличье у злого короля, но пришлось покориться страже. Когда же дворцовые ворота закрылись у нее за спиной, присела Улла на ближайший камень и заплакала. Но не бывает худа без добра. Заметил плачущую девушку тот самый крестьянин, в доме которого она останавливалась перед походом во дворец. Не спрашивая объяснений, взял он ее под руку и повел к себе домой.

Семья крестьянина не даром жила на краю деревни: считалась она самой бедной в королевстве, но при этом самой дружной. У крестьянина была жена, трое маленьких детей, две собаки и пятнадцать кур. Небогатое хозяйство для государства с высокими налогами. Но даже в тяжелые времена не отказывали они в помощи тем, кто оказался в еще более трудных обстоятельствах. Для всех в доме крестьянина находились суп в обед и кров под вечер. В ответ же ждали честный труд и честные слова: говори правду или же молчи.

Боясь, что лишится и такого крова, не рассказывала Улла больше никому, что она из королевской семьи. Да и какая уже разница, кем она некогда была? Не сможет она вернуться к отцу и сознаться, что оставила сестру на произвол судьбы. Возможно, Улла так бы и смирилась с новой жизнью и носила бы до старости обветшалую одежду и царапала бы до крови никогда не знавшие мозолей руки, но то была бы не ее судьба.

Надо сказать, что злой король не просто так изгнал принцессу, а задумал хитрый план. Решил он сообщить Восточноземному королю, что одна из его дочерей попала в руки колдунов, живущих в дремучих лесах на границе их королевств. Король-отец наверняка решил бы отомстить бесчестным колдунам и сам отправился бы на расправу. И в это время Северный король спокойно захватил бы его земли. Ведь любой дворец и замок можно захватить, если за его стенами нет сильного правителя. А дальше или колдуны бы победили Восточноземного короля, или король их — хитрый правитель Североземья уже преспокойно восседал бы троне своего соперника. Североземный король так радовался своей изобретательности, что однажды поделился планом даже со своенравной овечкой, которая почему-то никак не хотела мириться с тем, что она больше не принцесса. Когда слуги открывали двери, она шла, как дама, перед королем. Во время ужина она соглашалась есть только из серебряной тарелки, поставленной на стол. Так что слугам пришлось смастерить специальные ступеньки, чтобы Арла вообще могла дотянуться до стола. Ночевала принцесса в тех же роскошных покоях, из которых изгнали ее сестру. Иногда, когда он пребывал в хорошем настроении, король шутил, что скоро овечке потребуются фрейлины и пяльца для вышивания. Но, как бы то ни было, со временем привязался злой король к своенравной девушке, так что даже расстроился, когда гонцы привезли ответ с согласием Восточноземного короля нанести визит его недружелюбному соседу.

Тем временем Улла стала настоящей любимицей деревни. Не было более отзывчивой и доброй девушки в округе. Но это и не удивительно: все знали, что у Североземного короля и всех его наместников в почете только сила и способность отстоять свое, а потому в этом королевстве никто не уповал на защиту или справедливость, каждый ждал опасности от всех вокруг. Открытая и прямодушная, Улла, не спрашивая, помогала всем, кто в ней нуждался, делилась хлебом, добрым словом и улыбкой. А доброта способна открыть даже самое скованное сердце. И хоть люди не спешили меняться, поскольку слишком долго жили они в страхе быть обманутыми, в душе каждый из них стал немного лучше и внимательнее, ожидая случай проявить это другим.

И вот однажды в деревню на ярмарку пришли те самые старые колдуны, в руки которых и попали принцессы. На поводу вели они двух белоснежных козочек на продажу. Улла сразу узнала стариков, испугалась и почти заплакала. Вот бы на ее месте оказалась Арла, уж она бы точно заставила этих вредных стариков расколдовать свою сестру. Одного взгляда Арлы было бы достаточно, чтобы любой, кто совершил несправедливость, пожалел обо всем, что сделал. Но как с ними бороться слабой девушке?

- Ах, почему из нас двоих они заколдовали Арлу первой? — вырвалось у несчастной.

Слова эти услышал крестьянин, приютивший девушку. Уже давно он заподозрил, что та не все им договаривает, но ничего дурного за ней не замечал, а потому и не беспокоил ее расспросами. Улла всю жизнь была добра и внимательна, но мало кто, кроме сестры и отца, был также внимателен к ней в ответ. Крестьянин, хоть и не обучался этикету и манерам, отличался добротой и большой рассудительностью, которая появляется у каждого, чье сердце не ожесточает время. Раскрылась ему Улла, рассказала всю свою историю. Крестьянин, выслушав ее, лишь тихо улыбнулся:

- Чудные вы, принцессы. Какая разница, кто из вас спасся от колдовства? Придумали проблему: страшно им. Колдунов только двое, а нас целая деревня. Давай, зови людей на помощь. Вместе одолеем их.

- Да кто пойдет за мною?

- Вначале ты сама иди. И я пойду. А там и другие подтянутся, увидишь. Но первый шаг за тобою.

Очень страшно было девушке обвинить кого бы то ни было прилюдно, но все попытки найти помощь в других людях ни к чему не приводили, а Арла так и оставалась беспомощной заложницей в замке недоброго короля. Поняла Улла, что в словах крестьянина звучала правда: нельзя оставаться в стороне, видя несправедливость. Как только Улла, отбросив страх, подошла к старикам и громко заявила, что они злые колдуны и превращают заблудившихся путников в животных, как люди зашумели, обступили кругом вредных стариков, чтобы те не скрылись безнаказанно. За годы много людей из ближайших деревень пропало, но никто не мог подумать, что виноваты в этом старики-отшельники, которые каждый месяц приводили на продажу новый скот. Испугавшись расправы, ведь колдовать они умели только ночью, старики признались в том, что делали, покаялись, насколько умели, и отдали Улле свой волшебный медальон. Чтобы снять чары со всех, кого они с его помощью превратили в зверей, нужно было разбить медальон ровно в полночь, что жители деревни с радостью и сделали. Стариков же в ожидании суда они заперли в сарае, где обычно и оказывались те, кто попадал им в руки.

На следующий день Восточноземный король прибыл с визитом к своему северному соседу. Прошел уже без малого год, с тех пор как мудрый отец, пытаясь сделать из своих дочерей достойных преемниц, изгнал их из замка. Ни одна из принцесс за эти месяцы не прислала и весточки. Не знал король, где его дочери, чем занимаются и живы ли еще. Поэтому он так обрадовался даже новости о том, что одна из принцесс заколдована и находится во дворце его самого нелюдимого соседа. Прибыв с визитом, Восточноземный король немало удивился, когда вместо старого злого короля увидел на троне его сына, однако радоваться не спешил: все короли Северных земель приравнивали жестокосердие к доблести, а потому и дочь его, несмотря на уверения посла, была скорее пленницей, нежели добровольной гостьей во дворце. Скрывая страх и тревогу, Восточноземный король сразу попросил привести к нему ту самую овечку, которая по уверению являлась его заколдованной дочерью. Североземный король и радовался тому, что его план близится к завершению, и тосковал заранее о своенравной пленнице. А потому решил он лично позвать ее на аудиенцию с отцом.

Слегка постучав в дверь, король распахнул ее и замер в изумлении: вместо белой овечки, сидела у окна прелестнейшая девушка, которая не замедлила воспользоваться вернувшимся к ней даром речи. Ох уж и досталось Североземному королю и за то, что хотел ее сначала в стадо отправить, и за то, что не как с дамой обращался, но более всего злилась Арла на то, что он изгнал из дворца ее сестру. Однако молодой король, казалось, и не слышал ничего из того, что говорила девушка. Впервые в жизни он влюбился и тут же признался себе в этом. Пусть и был по воспитанию Североземный король немного холоден и замкнут, да еще овеян дурной славой своих предков, но в глубине души он был честным и отважным человеком. И что может быть более отважным, чем признаться себе в том, что искренне влюбился?

На грозные восклицания принцессы сбежались слуги, гости, а среди гостей был и Восточноземный король, который очень обрадовался, увидев свою дочь живой, и очень сильно разозлился на обман коварного соседа. Арла, однако же, быстро успокоила всех, рассказав, как попала в руки колдунов, затем в этот дворец, что колдовство прошло само, а значит, сейчас главное найти несправедливо изгнанную Уллу и наказать бесчестных колдунов. Влюбленный король Северных земель восхитился справедливостью суждений прекрасной девушки и осознал, что больше всего на свете хочет, чтобы Арла полюбила его в ответ. Король понимал, что ради этого придется очень постараться, ведь принцесса оставалась самой справедливой и уравновешенной девушкой в мире и полюбить могла только того, кто будет этого достоин. Поэтому молодой король решил, что первым найдет сестру Арлы, чтобы заслужить прощение за то, что некогда изгнал ее на улицу. А чтобы заслужить доверие ее отца, оставил его править во дворце на время своего отсутствия.

Найти принцессу оказалось просто. Как только слуги поняли, зачем король разыскивает девушку, они наперебой начали расхваливать и ее приветливость, и красоту, и главное, смелость, с которой она победила колдунов на ярмарке. “Так вот кому я обязан превращением моей любимой в человека”, — подумал король и, не слушая прежние страхи, лично поехал в деревню, чтобы привезти Уллу домой. Арла же, не доверяя молодому королю до конца и волнуясь за сестру, отправилась на поиски с ним вместе.

Чем дальше отъезжал король от дворца, тем беднее и меньше выглядели деревни. Боясь бесчинствующих колдунов, король уже пять лет не покидал дворца, а все новости получал от помещиков, которые только и делали, что уверяли его в процветании земель и необходимости увеличения налогов. Король всегда знал, что дворцовые слуги его не жалуют, побаиваются и считают злым, но он надеялся, что у крестьян из деревни нет причин относиться к нему плохо, ведь ничего плохого сам король им никогда не делал. Однако люди не приветствовали своего правителя, не осыпали его цветами, а разбегались в стороны и закрывали плотно двери, боясь как бы король не обратил на них свое несправедливое внимание. Молодой правитель чувствовал неловкость перед Арлой, пытался пояснять, что очень давно не выезжал к народу, девушка же хмурилась, молчала и всматривалась в каждое лицо, стараясь разглядеть в нем Уллу.

Проехав всю деревню до конца, король в растерянности остановился. Никто из жителей не предложил ему помощь. Боясь гнева несправедливого правителя, спасали они свои жизни, ведь это единственное, что у них осталось. Вдруг из-за леса, насвистывая песню, вышел тот самый крестьянин, в доме которого уже несколько месяцев жила принцесса Улла. Любуясь на облака, крестьянин слишком поздно заметил подъезжающих всадников и не успел скрыться прежде, чем король и Арла догнали его на лошадях. Пока крестьянин думал, что же лучше: прикинуться немым или дураком, — Арла спрыгнула с лошади и схватила его за руку. Взглянув на Арлу, крестьянин не поверил своим глазам: перед ним стояла копия его подруги Уллы. Догадавшись, что перед ним ее сестра, крестьянин согласился провести их к девушке.

Идти следовало до конца деревни, и по дороге крестьянин то и дело оглядывался на злого короля. Уж очень не верилось ему в добрые намеренья того, чья дурная слава была известна всем вокруг. Но каждый раз, оглядываясь, замечал он и печальный взгляд, и скромную улыбку на лице грозного правителя, и удивлялся тому, что видел. Когда они дошли до самого бедного, но уютного дома на краю деревни, Арла еле сдерживала беспокойство, а молодой король больше всего на свете мечтал о том, чтобы он был не нерадивым правителем, а этим самым бедным крестьянином, который робко открывал скрипучую дверь.

Никто из всех присутствующих не смог бы сказать, какая из сестер обрадовалась другой больше. Девушки обнимались, плакали и смеялись одновременно. Растроганные, плакали с ними крестьяне, и даже король смахнул капризную слезинку. Улла воодушевленно рассказывала о приютивших ее людях, их обычаях, расспрашивала об отце, а Арла то ли возмущаясь, то ли подшучивая над сестрой и королем, изображала ту беспомощность, в которой оказалась, будучи овечкой. Еще бы долго в доме крестьянина не смолкала радость встречи, если бы в двери не постучали жители деревни: сегодня на закате надлежало судить старых колдунов. Да и сам король приехал в их края, а кто, если не он, вынесет самый справедливый приговор.

Выслушав волю крестьян, король, признаться, вспомнил свои страхи. Хоть волшебство, пленившее Арлу, было разрушено, могли быть у колдунов и другие обереги, зелья и проклятия. Внимательная Улла поняла опасения короля без слов, и, будучи очень доброй, а потому давно простившей его девушкой, решила прийти ему на помощь.

- Прошу у жителей деревни, ставших мне друзьями, слова. Прошу у Вас, Король Великий, позволения высказать просьбу смело и открыто, ведь верю я, что сердце правителя этих земель хранит в себе доброту своего народа и мудрость предков его охранявших. Придя сюда как гостьи, мы с сестрой страданиями и заботами породнились с этим краем, увидели прелесть дворцов и красоту природы, познали поддержку короля и любовь его народа. Единственная вещь, которая может оставить в нас недобрые воспоминания, это злодейства колдунов, идущих против власти короля и света. А потому прошу тебя, Король Великий, довериться судьбе и позволить моей сестре Арле, прославленной в нашем королевстве справедливостью суждений, вынести приговор обидевшим ее колдунам. Позволив сделать это, выкажешь ты нам доверие, нашим законам уважение, а всему миру явишь справедливость и урок, дабы колдуны знали, что Великие Короли всех земель едины в своем отношении к бесчинствам.

Король почти подпрыгнул от радости, когда Улла закончила свою речь. Мудрая девушка не только спасла его от необходимости судить колдунов, но еще и представила это особой королевской милостью для нее и Арлы. Счастливый король благодарно поклонился Улле, и, подав руку ее сестре, проводил Арлу на место судьи, оставшись стоять рядом в качестве советника.

Выслушав показания Уллы, самих стариков, крестьян, не раз скупавших у отшельников овец и продававших им новые шкуры, Арла готова была вынести приговор. Однако, взглянув на переминающегося с ноги на ногу рядом короля, решила она заслушать и речь того, кто уступил ей право вынести решение. В каждом из Великих королевств была своя система разбирательств. Арла прекрасно знала все законы своего родного Восточноземья, разбиралась в тонкостях норм в западных и южных традициях, но из-за замкнутости жизни жителей Североземья мало слышала о том, как решают важные вопросы здесь. Подумав, Арла решила, что ей следует выслушать мнение Североземного короля прежде, чем лишать жизни очевидно виновных колдунов.

Король, хоть и опасался суда вначале, с радостью принял предложение Арлы. Уж очень сильно не согласен он был с тем, к чему вела принцесса. Вначале король задал ей вопрос, за что судят стариков-отшельников.

- За колдовство, — ответила Арла.

- А благодаря чему старики смогли колдовать?

- Благодаря медальону, который добрые крестьяне уничтожили.

- Могут ли старики колдовать без этого медальона?

- Как оказалось, нет. Они не обладают опасными знаниями, которыми могли бы навредить без помощи волшебных вещей.

- Можно ли считать стариков, лишенных медальона, колдунами, если колдовать они не могут?

- Пожалуй, нет.

- Можем ли мы утверждать, кто подсудимые колдунами больше не являются?

- Это так.

- А стоит ли наказывать человека за то, кем он не является?

- Это неразумно.

- Стоит ли наказывать человека за действия того, кем он не является?

- Не стоит. Но действие имело место. Последствия имеют место…

- Насколько могу видеть, все последствия ушли вместе с колдовством. Принцесса снова восседает на троне, а старики покорно отказались от чуждой им власти медальона. Все лишнее от нас уходит, все наше возвращается, но и в этом движении есть смысл: через него находим мы друг друга.

Сказав последние слова, король залился румянцем, который заметила даже рассудительная Арла. Восхитилась она умом короля не меньше, чем его чуткостью. Вспомнила и то, что, несмотря на страх, отправился он на поиски Уллы, чтобы исправить свой дурной поступок. Если лишить стариков жизни, придется лишить их и шанса на исправление. И хоть по всем ведомым ей законам стариков надлежало казнить, вынесла Арла милостивый приговор, наказав старикам поселиться в деревне под надзором остальных крестьян, дабы не иметь возможности творить дурное. Вся деревня с радостью приняла решение принцессы, ведь никто не хотел разрушать радость дня жестокими расправами. Улла плакала от радости, собираясь в дорогу, а король улыбался: даже он не смог бы вынести более справедливое решение.

До чего же обрадовался Восточноземный король, увидев двух своих дочерей живыми и здоровыми. А выслушав историю их приключений, обрадовался еще больше: пусть Улла и не проявила до конца решимость своего характера, зато Арла научилась слушать сердце, а значит, доказала, что способна стать новой королевой. Оценил по справедливость король-отец и помощь своего североземного соседа и взял с него обещание прибыть с посольством к празднику коронации Арлы. Восточноземный король так радовался возвращению дочерей, так гордился собственной мудростью и тем, какая у него будет достойная наследница, что даже не заметил, что радости его никто не разделяет. Всю дорогу до Восточного замка Улла мучилась от осознания, что впервые она оказалась хуже кого бы то ни было, а Арла то и дело спрашивала себя, что за незнакомое прежде чувство заставляет ее радоваться и грустить одновременно. Но сильнее грусти-радости было желание вернуться в тот холодный замок с пугаными слугами, серым небом и до любопытства интересным королем, который впервые в жизни показал принцессе силу и мудрость сомнения. О том, что творилось в душе Североземного короля, можно только догадываться, но все дворцовые слуги еще долго не решались попадаться ему на глаза.

Подготовка к коронации принцессы Арлы проходила обстоятельно и в соответствии со всеми местными традициями. Вначале для принцессы заказали тридцать платьев — по одному на каждый день месяца. Сапожники должны были пошить двенадцать пар выходных туфель и еще двенадцать для приемов во дворце. Семь художников должны были запечатлеть будущую королеву в семи основных деятельностях: за трапезой, прогулкой, обучением, на охоте и аудиенции, а также на балу и во время суда. Для самого торжества планировался большой прием во дворце и ярмарки с представлениями для народа.

Принцессы с детства ждали этот день, но ни одна из них не полагала, что встречать его придется с тяжестью в душе. Арла была как никогда рассеяна, Улла же не в пример себе самой сосредоточена, будто вела внутри себя непримиримый спор. Король-отец даже задумался о том, не решили ли принцессы повторить былую шалость и поменяться местами, но, присмотревшись, понял, что проблема во много раз сложнее. Главное, что пугало короля-отца, это что сестры были далеко не так дружны, как прежде. Они не ссорились, но и не искали общества друг друга. Узнав о том, что им обеим пришлось пережить страх потерять, не защитить сестру, король вначале лишь самодовольно ухмыльнулся, радуясь еще раз собственной задумке. Теперь, как он предвидел, Улла станет еще ближе с Арлой, и у новой королевы будет лучшая советница на свете. Но случившаяся в них обеих перемена заставляла короля все больше сомневаться и в будущем королевства, и в настоящем, что он видел.

Пока Арла тосковала о далеком Западноземном правителе и той жизни, от которой ей придется отказаться, добросердечная Улла боролась с еще более опасным чувством — злостью на несправедливость и судьбу. Улла, как и Арла, тосковала о той жизни, что узнала за год своего изгнания. Но, в отличие от сестры, вспоминались ей не новые знакомые, а та свобода и уверенность, которые пришли к ней, пока она жила с крестьянами. Благодаря знаниям и отзывчивости, Улла помогала добрым людям решать их каждодневные проблемы: вела счета на ярмарке, не давая странствующим торговцам обмануть селян, решала споры и, конечно же, объединила всех на борьбу с колдунами. Сейчас же, во дворце отца, единственное, что ей оставалось, это выбирать цветы для зала торжества и ждать, какую роль сестра ей отведет в своем правлении.

Не было дня, чтобы эти воспоминания не посещали Уллу. А возвращаясь, превращали они медленно тоску в печаль, печаль в обиду, а обиду в злость, которую сама принцесса не хотела признавать. В ночь накануне коронации, когда все были заняты торжеством, решила Улла уступить своей слабости, прокрасться в покои отца, пока он будет спать, и стянуть с его руки тот самый перстень, что должен был перейти к будущей королеве. Уж очень захотелось Улле посмотреть, как он смотрелся бы на ее пальце. Но перстень ведь был не обычный, а волшебный, а потому порою делал то, что хотел сам, повелевая теми, кто считал себя его хозяином. Улла легко сняла перстень с руки отца, вышла из комнаты и надела его себе на палец. До чего же ярко засияло все вокруг, когда его коснулись блики звезд! Испугавшись, что ее заметят, Улла поспешила стянуть перстень с руки, но не смогла этого сделать. Перстень так плотно обхватил палец, что повернуть его не представлялось никакой возможности. Испуганная девушка перепробовала все: и опускала руку в холодную воду, и смазывала палец жиром — все было бесполезно. Испугавшись, что ее поймают и придется сознаваться в своих страшных мыслях, признаваться сестре и отцу в том, что она чувствовала злость и зависть, Улла не придумала ничего лучше, чем убежать в лес. Уж пусть лучше все думают, что кольцо куда-то закатилось, а про нее, возможно, и не вспомнят вовсе, думала расстроенная принцесса.

Доехав до леса, спрыгнула Улла с лошади и присела на пушистый мох, чтобы поплакать вволю. Бедную девушку не пугала даже тьма лесной ночи и завывания диких волков. Страшнее всего было признать то, что она утратила единственный свой дар — чистоту сердца. Просидела Улла, плача, до самого утра, а когда слезы все иссякли, вновь попыталась стянуть упрямый перстень. И — о чудо! — тот мгновенно соскользнул с руки принцессы. Разозлившись на него, себя, и на все то, что заставляло ее злиться, Улла со всей силы бросила перстень о землю. Едва коснувшись земли, озарил перстень все вокруг светом, и вышел из того света прекрасный юноша. Много лет назад он так же, как и Арла, попал в руки старых колдунов, превративших его в лесного оленя, а потом еще одного волшебника, который привязал благородное животное к волшебному кольцу. Из-за двойного проклятия, юноша не освободился, когда первый медальон разрушили.

Не веря своему счастью, захотел юноша отблагодарить освободившую его принцессу, которая, казалось, совсем не испугалась произошедших перед нею превращений. Выслушав ее историю, понял юноша, что с колдовством девушка знакома лучше, чем с собственным сердцем. Хоть телом был и молод, из-за чар прожил юноша много лет, а потому и мудр был, и не спешил с суждениями. Спокойно слушал он измышления Уллы о том, что нужно народу Восточноземья, что не прав был отец, назначая преемницу по случаю слепому, и как стыдно Улле, что не может стать верной поддержкой для своей сестры.

- Сомнения твои понятны мне, пожалуй, больше твоих страхов. Пока жила ты во дворце, ты знала лишь одну жизнь, а потому и сама ты не менялась, была добра ко всем, кто вежлив был с тобой. Когда другим понадобилась твоя помощь, большое сердце помогло тебе найти и силы для защиты тех, кто не мог защитить себя сам — твой сестры, крестьян, даже меня, — мягко улыбнулся юноша. — Я много лет знаком с твоим отцом, не раз дивился его мудрости и стойкости в тяжелых ситуациях, но если в чем он и ошибся в жизни, так это в сравнении своих дочерей. Каждая из вас наделена умом и сердцем, но для раскрытия их должно жить вам по отдельности — каждая свою жизнь. Из своей близости и дружбы можно сохранить доверие, любовь и верность, но вы равны в своих способностях, если на то есть ваша воля.

Услышала его Улла, приняла поданную юношей руку и пошла за ним в сторону королевского дворца. По дороге, чувствуя поддержку, Улла думала о том, что не только отец ее был обманут собственными мыслями. Сама принцесса испугалась ранее неведомых ей желаний и поспешила назвать их дурным и недостойным, потому что люди видели ее другой. А ведь когда-то в детстве обе принцессы на равных играли в королев, и отец одинаково радушно разрешал носить корону каждой из дочерей. Через сомнения в себе, рассказы о своей слабости убедила Улла всех вокруг, что недостойна она стать преемницей великого отца. Так разве можно обвинять сейчас в этом сестру и остальных?

Вернувшись во дворец, Улла поспешила в торжественную залу, чтобы успеть рассказать о своих желаниях тем, от кого она их столько времени скрывала. Решила Улла, что, если родные не поймут ее стремлений, мирно простится она с ними и пойдет искать счастья в других краях, но сделает это без обид и тяжести в душе. До чего же удивилась принцесса, увидев Арлу не воодушевленной большим событием, а поникшей и расстроенной, будто вся жизнь на этом для нее заканчивалась. Рядом стоял король-отец, растерянный и понимающий лишь сердцем, что дочери его несчастны. Знал он, что Улла украла с его руки королевский перстень, символ власти, и уверен был, что невольно рассорил дочерей навеки. Когда же Улла вошла в залу в сопровождении незнакомого юноши, король немало удивился и обрадовался: ежели дочь вернулась, значит осознала она верность долгу. Но Арла, казалось, вовсе не заметила никаких перемен, так сильно печалили ее свои переживания.

Улла догадывалась о причине расстройств своей сестры, но, дав себе обещание, заговорила о том, что мучило ее саму. На правах равнорожденной принцессы перед всем народом попросила она Восточноземного короля не спешить с назначением преемницы и подумать еще раз, какую из дочерей сделать королевой. Растерянный король ответил:

- Рад бы я, но лишь одна из вас выполнила мою просьбу, объявленную во всеуслышание. Лишь Арла доказала, что признала силу милосердия над разумом. Улла же не смогла поставить свои интересы выше чувств других людей.

Поникла Улла, но лесной юноша пришел на помощь. Рассказал он всем присутствующим о, казалось, неприглядном, но действенном поступке принцессы. Объяснил он, что, взяв королевское кольцо, принцесса Улла доказала всем свое желание, готовность перенять ответственность, которой прежде считала себя недостойной, и тем самым выполнила хитрую задачу короля.

Восточноземный король не мог не согласиться со словами незнакомца. И все присутствующие одобрительно загудели.

- Где же тот перстень сейчас? — спросил король-отец.

- Пропал навеки, потому что в нем нет никакой нужды. Великий Король сам должен выбрать преемницу из двух равнодостойных принцесс.

- Если так, — сказала свои первые слова Арла, — то я прошу отца снять с меня эту ношу и отпустить за зовом сердца, ведет который меня много севернее наших краев.

Гордый и смущенный одновременно, выступил Североземный король навстречу смелой принцессе, подал руку, и вдвоем склонили они головы в ожидании воли мудрого короля-отца.

Счастью всего королевства не было предела. Рассудительная Арла, услышав голос сердца, проявила жертвенность ради семьи и смелость там, где нужно было отстоять любовь. Вместе с Североземным королем изгнали они всех колдунов и нечестных помещиков из своих земель, возродив былую славу Великого Североземья. Благодушная Улла, поверив наконец в себя, сумела освободиться от страхов и подать пример всем тем, кто некогда был скован чужими обещаниями и словами. Счастливый король-отец остался советником при Улле, самой добросердечной правительнице всех Великих Королевств. На смену себе он воспитывал преемника из очень мудрого юноши, который не редко смущал Восточноземного короля тем, что в узком кругу нет-нет да и припоминал забавные, но никому не ведомые случаи жизни бывшего правителя. Счастливы были даже все портные и художники, которые не один день трудились над нарядами для будущей королевы: все платья оказались Улле впору. Может, судьбой именно так все было и задумано? А людям оставалось только сделать.