塩野七生雖然在日本念大學，但他曾到義大利遊學，在 1970 年更移居到義大利。他對義大利歷史有深厚的認識，也在這個議題上寫了很多書。這本《海都物語》原本是叫著《水都物語》，但塩野七生最後覺得威尼斯一直向海上發展，因此叫「海都」會更適合。
在公元 400 多年，匈人單于阿提拉入侵東羅馬。匈人勢如破竹，讓義大利東北部的居民開始思考逃亡的路徑。往山上跑一定會被訓練有素的軍隊追上，於是他們就決定逃往海邊。為了確保不會成為入侵者的目標，他們選擇了只有蘆草和魚的沼澤地。
才逃離了匈人的軍隊，在新家園安定下來。這群難民很快就面對了倫巴底人的威脅。越靠近陸地的地方越容易被攻擊，所以他們開始往沼澤的中央移居，儘量用水將自己和侵略者隔開。
因為靠海，魚與鹽成為他們最主要的商品，正好也是其他內陸地區最需要的。於是，這個小國就慢慢靠著貿易壯大起來。西元 700 年左右，他們以投票的方式選出了自己的領導者。
塩野七生在書中也記載了威尼斯商人如何將聖馬可的遺骸從埃及運回威尼斯。為了避免回教士兵的搜查，他們將遺骸藏在豬肉中。在遺骸好不容易到達威尼斯後，人民們都因為聖馬可的到來而歡呼，讓他成為威尼斯的守護聖人。因為聖馬可的代表動物是獅子，所以威尼斯的國旗上就用了牠的圖案。
靠海的國家致富的方法就是商人和海盜，既然威尼斯選擇當商人，海盜就是他們最大的敵人。在西元 1000 年左右，威尼斯元首決定要著手解決海盜問題。他深知帶兵驅逐海盜只是治標，建設好商船基地才能夠長久的減少海盜出沒。
他靠著和拜占庭帝國簽訂合約，以降低入港的成本，讓他們負責亞得里亞海的航行安全。威尼斯開始建立起完善的商船建設，以及強大的海上力量。後來在十字軍時期，威尼斯還成為了重要的金主呢！
