叫了Grab 計程車載我過海，準備搭火車前往霹靂州的怡保。
檳城一如威尼斯或香港，也有島嶼與大陸兩部分，火車站位在大陸一端的北海（Butterworth)，隔著海峽與檳島上的喬治城（Georgetown）相望。
據說舊時旅客可在喬治城港邊的海關大廈先買好車票，再搭渡輪過海轉乘火車。
今天渡輪雖然仍在營運，大部分人應該都是走陸路，經檳威大橋跨海去火車站，省了拖著行李行船走馬的麻煩。
Grab司機看起來是華人，收聽的廣播夾雜英語、中文和廣東話，還不時播放著台灣流行歌。一路上沈浸在各種語言的大雜燴中，也是星馬的一大特色。
北海主要是工業區，大概出入的貨卡車很多，馬路坑坑疤疤，路況不大好。與充滿歷史感的喬治城相比，市況頗為沈悶，來到北海車站，也是平凡黯淡的現代建築。
從檳城到怡保的城際列車，雖然不是高速鐵道，車行時間只要二個多小時。列車據說是由中國公司設計製造，相較於歐洲或台日高鐵，車體略顯狹窄，不過車廂倒還蠻舒適。
火車上鄰座的乘客，像是祖孫三人一同出遊，年輕媽媽與小孩說普通話，轉頭和婆婆講廣東話，小孩則聚精會神看著手機上的英語節目。
市井所聞，華裔年輕人之間，交談都用普通話，儼然成為華人的「國語」。檳城機場的馬來司機也告訴我，華人學校不教方言，兒童上「華校」去，就學普通話了。加上強勢的英語，華人方言在大馬，似乎也有式微之勢。
而真正的「國語」馬來語，卻未聞多少華人在講，或許也反應華人在馬來西亞社會的曖昧性。
馬來亞鐵道公司（KTMB) 和台鐵一樣，都屬國營事業，員工是拿鐵飯碗的公務員，但從車站站務員到列車服務員，清一色是馬來人面孔，幾乎不見華人。以華人佔總人口比例次高來說，有點不合常理。
據說馬來西亞為了保障本土馬來人，有所謂「馬來人優先」政策，族裔間的隱形天花板，恐怕確實存在。
有陣子流行投資海外房地產，卻聽一位移居台灣多年的馬來西亞華人說，只要馬來人執政的一天，他都不相信能搞好經濟，不會回去投資！
在華人居多的檳城、怡保，華人通常是「頭家」，馬來原住民則是打工仔。但馬來人家庭常見拖著三、四個，甚至更多的孩童，可見生育率高，人口占比越來越大，甚至在傳統華人最多的檳城，都逐漸要被馬來人超越了。
人口居多數、佔據執政優勢的馬來人，與傳統上擁有資本的華人，關係雖不至劍拔弩張，想必也不比台灣藍綠更和諧。
列車出了檳城邊界的大山腳（Bukit Mertajam），就進入了霹靂州（Perak ），沿途除了少數停靠車站，幾乎沒有城鎮聚落，一路上都是熱帶的荒山莽原，地景有點像台灣花東，甚至還更草莽，不見秀麗，只有比台灣更不加修飾的原始野性。
怡保，是影后楊紫瓊的家鄉，更是昔日大馬的「錫都」，十九世紀末因錫礦開採而暴富。
如同台灣的九份、金瓜石，或古巴的千里達，怡保也是窮山僻野中突然冒起的城鎮，是大馬、南洋曾作為淘金新大陸的見證。
從檳城來到怡保，感覺就像從高雄來到台南，雖然相較1786年創建的喬治城，怡保的歷史相當短淺，但卻頗有「古都」之感。
怡保火車站，就是英國殖民時代的老建築，充滿維多利亞式的華麗，比起檳城的北海車站，更充滿厚重的歷史感。
然而站在月台上，只聽見鳥獸聲嘰嘰啾啾，空氣中充滿腥濕的味道，高山叢林就橫亙在車站之外。原始大自然像一頭巨獸，躲在一旁虎視眈眈，隨時撲上來咬你一口。
果然，才剛走出下榻飯店，午後雷陣雨就傾盆而下，猛烈得完全不見止勢，像要把內陸蓄積的燥熱都沖刷掉一樣。相比起來，檳城海濱的驟雨，不過是小巫見大巫。
怡保舊市區不大，以近打河（Kinta River)為界，分為「舊街場」、「新街場」。不論新舊街場，街屋都極盡雕飾，比沿海的檳城更華麗，可見當時的財大氣粗。然而細看又非正統西方建築，猶帶拼湊的鄉氣。
舊街場的Station Road（今名Jalan Dato Maharaja Lela) 、Belfield Street一帶，是怡保最首要的商區，等同香港中環、新加坡萊佛士坊。匯豐、渣打等叱吒遠東的英國商業勢力，直到今天仍有古老的分行。
Station Road轉角，一棟荒廢的白色建築，曾是著名的英資惠羅百貨（Whiteaway ,Laidlaw & Co. ) ，戰前在香港、上海、新加坡、乃至印度的加爾各答都有分店，怡保昔日的繁榮，可與這些殖民大港媲美。
十九世紀末不少華工前來淘金，然而礦區工作艱辛苦悶，據日本學者上田信在《海與帝國》所研究，華工很多都身染鴉片癮，孤身客死異鄉者眾多。
少數幸運兒白手起家，如叱吒檳州、霹靂的錫礦大亨鄭景貴（Chung Keng Kuee)，還受封為管理當地華人的「甲必丹」（Kapitan)，在轄區發行自己的紙幣，猶如一方土豪。
其子鄭太平（Chung Thye Phin)，是當地出生的土生華人，從小接受英國教育，所謂西化的峇峇娘惹(Peranakan)，後來繼承鄭景貴衣缽，也曾是檳城首富。
今天舊街場上，還留有鄭家「平記棧」（Phin Kee Chan)的西洋式樓房，就是昔日鄭家的企業總部，與匯豐、渣打、惠羅等英資並列。
鄰近的「大奶巷」、「二奶巷」、「三奶巷」，也是得名於錫礦富商姚德勝為三房太太購置的房產，如今因為文青壁畫而成為觀光景點，狹窄的街巷滿是「手信」店、土產店，像小一號的澳門福隆新街。
飯店對面的一棟老樓，高書「邵仁枚樓」，彷彿提醒來客，大馬也曾是邵氏集團的起家地。
據說「邵氏兄弟」的邵仁枚，當年從上海南下拓展星馬市場，最初就是以怡保為基地，駕著汽車巡迴各地城鄉，從流動戲院逐漸發展成華人娛樂大亨。
新街場 ART DECO 風格的寶石(Ruby)大戲院，當年則專門上映邵氏勁敵 – 電懋公司的電影。影城大亨相爭，從南洋鬥到港台。
街頭充斥著「霹靂樹膠公會」、「霹靂食品玩具商公會」、「近打菜業公會」、「中醫中藥聯合會」、各地同鄉公會等中文招牌，足見怡保華人工商業的殷實，以及掌控當地經濟的程度。
然而也像九份、金瓜石一樣，怡保的繁華，隨著七十年代後礦業凋零而落盡，如今只是塵封在時光中的老城。
市街所見，樓房與商店好像仍停留在六、七十年代前，讓我想起童年時的台灣鄉鎮，都有一種被時代拋下的寂寥感，也因保留古早味，而呈現質樸的風貌，充滿懷舊氣息。
在怡保，除了懷舊味，還莫名充滿著濃濃的「港味」。
怡保與檳城一樣，至今仍是華人居多的城市，但檳城華人主要是福建人，來到霹靂州與怡保一帶，則變成了廣東人的天下。
舊時越南西貢的堤岸，曾被稱為「小香港」，怡保其實也不遑多讓，廣東話仍是這裡的「國語」，街頭到處可見茶餐廳的招牌，蛋撻、餐蛋麵、豆腐花、涼茶⋯ 等港式小食樣樣不缺，飯店甚至還可以收看到TVB 的翡翠台。
在香港文化影響力相形式微的今天，怡保一帶似乎仍是鐵粉，仍然與香港同聲同氣。
「旺記祖傳豆花」，開在新街場鬧市邊緣，平日下午客人卻絡繹不絕，小店不設內用區，客人就端著豆花坐在店外騎樓享用，很多人都是開車來外帶走。
點了桂花蜜口味的豆花，再加一顆湯圓，賣相簡簡單單。馬來西亞的華人小吃，不比台港花樣多，保留了素樸的古早味。
舊街場馳名的「南香茶餐室」，地痞氣氛看來像小一號的香港蓮香樓，週末午市人滿為患的程度。大概也不遑多讓。
「南香」據說是正宗的怡保白咖啡，蛋撻尤為出名，吃起來與港澳蛋撻沒什麼兩樣，雖不算口頰留香，倒也不失紮實。
然而在飯店對面的街市攤檔，吃了一碗餐蛋麵，裡面竟然加了油蔥酥！
就我印象所知，廣東一般絕少用油蔥酥入菜，難道是受到閩南或台式口味的影響？或許也反映了大馬各族裔混居的特色。
怡保雖然華人多，但也有很多外表看來雖像馬來裔，一開口卻講標準的廣東話。
就像台灣「有唐山公無唐山嬤」，早期渡海南洋的華人，應該有不少與當地女性生下子嗣。然而這些講「唐話」的土生後代，似乎與西化菁英的「峇峇娘惹」不大一樣，屬於街坊與草根，卻奇妙的浮貼在異域鄉土。
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