「按針」的名字是威廉亞當斯 (William Adams)，出生在英格蘭的水手世家。他父親在他 12 歲時就去世了。為了養家，他很小就到一家造船廠當學徒。在那裡，他不但學會了如何造船，更學到了航海必須的學問，包括天文學。
威廉之後加入了英國皇家海軍，更在 1588 年西班牙無敵艦隊侵略英國時， 擔任一艘補給船的船長。所以，他有豐富的航海經驗。離開海軍後，他被貿易公司 Barbary 僱用。1598 年 6 月，他加入了由泰瑟爾島出發，目的是印尼群島的香料貿易船隊。這支荷蘭船隊由 5 艘船組成，預計要穿越麥哲倫海峽前往亞洲。威廉還帶了他弟弟湯瑪斯一起出航。
但這支船隊運氣非常差。它們在南大西洋遇到了非常惡劣的天氣，導致船隊失散了。威廉搭乘的船在弗洛雷安納島等待其他船，但後來只有一艘來會合。這兩艘船決定要繼續航行，但到了太平洋又遇上了颱風，導致其中一艘沈沒，而威廉搭乘的那艘則流傳了痢疾和壞血病。
1600 年 4 月，威廉的船漂流到日本九州，船員由原本的 110 人減少到 24 人，船長和威廉的弟弟湯瑪斯都在途中犧牲了。更糟糕的是，日本當時完全相信的葡萄牙人，正好是荷蘭和英國的競爭對手。而他們就指控威廉是海盜，要求幕府將他們斬首！
威廉和船員們於是被囚禁在大坂城，船上的貨物，特別是大炮、火槍、彈藥和鎖子甲都被沒收了。但幸好和其他「大老」處於政治鬥爭的德川家康接見了威廉，經過他的解釋，最後決定釋放船員們。但他們的船運氣就比較差了，在經歷了那麼多災難後，它在駛往江戶途中沉沒了。
大部份船員們接著紛紛離開日本返回歐洲，威廉原本也如此打算，但家康沒有批准，而且要求他傳授西方的航海知識。家康也讓威廉和一位日本女性成婚，後來還生了一對子女。
1604 年，家康要求威廉建造一艘西式帆船。威廉雖然沒有造船經驗，但畢竟在造船廠工作過，再加上有其他船員幫助，他在伊豆建立了日本第一座西式造船廠。他首先完成了一艘 80 噸的帆船，之後又造了一艘 120 噸的。
威廉還為家康和西班牙駐菲律賓總督聯繫，建立了日本與西班牙的正式外交關係，讓日本和西班牙能直接貿易。這些功績讓家康非常開心，就封亞當斯為武士，讓他成為第一位來自英國的武士。武士當然要有封地，家康就給了威廉相模國三浦郡逸見村 250 石的領地，並賜名「三浦按針」（來自三浦的領港員）。
之後，威廉成為了家康的外交顧問不但協助打破葡萄牙人的壟斷貿易，讓荷蘭人和英國人都能來到日本做生意。據說，他還是將蕃薯從琉球迎入日本種植的人！
1616 年家康去世後，日本的對外政策開始變得越來越保守。而 4 年後，55 歲的威廉也在平戶去世了。他的兒子之後繼承「三浦按針」的頭銜，並和威廉一樣，繼續從事對外貿易，直到日本鎖國。
