1963 年 6 月 11 日,在南越的西貢(現稱胡志明市),一群僧人保護著一台奧斯汀 (Austin) 轎車,參與了一場抗議當時南越政府迫害佛教徒的示威活動。
轎車和人群在離總統府不遠的十字路口,柬埔寨大使館門前停下。釋廣德和尚下車,走到路中央,然後盤腿坐下。他的助手將五加侖的汽油淋在他身上,然後點火。釋廣德在眾目睽睽下,用性命控訴南越政府的政策。
當時,美聯社的記者 Malcolm Browne 正好在場,而他也用相機紀錄下了這震撼全世界的畫面。而這張照片也在當年為 Browne 贏得了世界新聞攝影比賽(World Press Photo)。

釋廣德會選擇用那麼激烈的手段抗議,是因為當時美國支持的南越總統吳廷琰採用了政府的力量,來迫害佛教徒。吳廷琰出生於天主教家庭,在他當權後,想要將當時小眾的天主教變成主流。於是就設定了許多對佛教不公平的政策。
例如,在 1963 年佛誕,就有數名佛教徒因為抗議禁止公開懸掛佛教旗幟的政策而被軍隊射殺。但是,當時越南佛教徒占總人口的 80%,因此這些政策引起非常大的不滿。但是,吳廷琰選擇用暴力去鎮壓這些反對意見。

在釋廣德自焚後,西方社會開始對吳廷琰施壓,要他接受佛教徒提出的「五大訴求」!這些訴求包括:懸掛佛教旗幟的自由、佛教與天主教的宗教平等、對受害者家屬的賠償、停止任意逮捕、以及對懲罰相關的官員(再看今天,其實 50 多年來人民需要的一直都是類似的東西)。
雖然吳廷琰答應要進行改革,但是,這些承諾都沒有落實。而且,當時第一夫人(瑈夫人)針對佛教徒自焚的言論:「因為看到燒烤和尚的表演而鼓掌」,更讓西方社會反感。
同年 8 月 21 日,吳廷琰政府指派特種部隊在全國抄查寺廟、毀壞佛像、拘捕僧侶。最後,導致了南越很多大學生罷課參與示威。吳廷琰政府沒有妥協,反而拘捕這些學生,並將他們送到再教育營。而這導致外交部長武文牡憤而辭職,還剃光了頭,表示支持僧侶。
而華盛頓也因為這件事,表明它不再支持吳廷琰。甚至在發給大使的電報中稱:「美國不會干預政變」。在美國的默許下,一群南越將軍決定要奪權,最後吳廷琰在一台運兵車內被槍殺。
吳廷琰被殺後,對手胡志明(北越的領導者)馬上就預言「共產主意」將會解放整個越南。果然不出他的意料之外,之後南越政治一直不穩定,導致沒有辦法有效的反抗北越的侵略,在 1975 年 4 月,北越軍隊就佔領了西貢,統一了越南。



