湯若望 (Johann Adam Schall von Bell) 1591 年出生於神聖羅馬帝國的科隆選侯國，也就是今天德國的科隆。他父母都是虔誠的天主教徒，所以湯若望也在一出生後就受洗。從小就接受天主教教育的湯若望，除了神學還對哲學、天文學和數學有研究，可以說是一位「通才」。
27 歲那年，湯若望和其他傳教士共 22 人，從葡萄牙啟程前往中國。那就是他最後一次看見歐洲。湯若望一行人先到達印度，幾個月後再前往澳門。但因為當時在中國「南京教案」剛平息，所以明朝政府沒有批准傳教士進入中國。於是，湯若望只好待在澳門等待，順便學習中國的語言和文化。
1622 年，英國連同荷蘭進攻澳門。湯若望和幾位傳教士靠著對火砲的熟悉，指揮士兵擊退了敵人。於是，朝廷中支持天主教的大臣就叫他們用協助朝廷「增強軍備」為理由進入北京。傳教士們雖然一開始覺得這不符合他們的教義，但一直留在澳門也不是辦法，於是只好同意。1623 年，在離開歐洲 5 年後，湯若望終於到達了他的目的地，北京。
湯若望一到北京，就成功的預測了幾次的月食，讓明朝上下都見識到西方天文學的先進。但北京當時還是排斥傳教士，所以他在 1627 年前往西安展開傳教工作。他在西安城內建立了一座小教堂，並在傳教之外也堅持科學研究和寫作。
明思宗在 1628 年登基後，發現由元朝開始實行的《授時曆》在經歷了 340 多年後，開始變得不準。「親西方」的徐光啟因此提出要改曆，並得到皇帝的同意。隔年，徐光啟開始主持修新曆法，並找來了好幾位熟悉西方天文學的傳教士協助，其中包括了和湯若望一起東來的鄧玉函。
沒想到鄧玉函在 1630 年因病去世，徐光啟要找一位精通天文學的人幫忙。於是，就請皇帝調回在西安的湯若望幫忙。經歷了多年的努力，在 1634 年 12 月完成了新曆法《崇禎曆書》。其中參考了很多歐洲天文學家的著作，包括哥白尼和伽利略。由於他們兩位在歐洲都被教廷認為是「異端」，所以湯若望願意使用他們的理論真的很難得。也證明湯若望雖然是傳教士，但也有獨立的判斷。
《崇禎曆書》完成後並沒有立即頒佈，因為要和既有的曆法「比較」，最後明思宗真的相信新曆法更優秀打算要頒佈的時候，明朝就被清滅亡了。其實在明清戰爭時期，明朝又想起了湯若望賴以進京的專長：火砲，於是就要求他協助鑄造銅砲。湯若望一直表示他只懂皮毛，而且傳教士製造殺人武器真的說不過去。但後來「皇命難違」，靠著他「略懂」的東西，為明朝鑄造了一批銅砲，可惜也沒有辦法扭轉乾坤。
在清兵入關時，湯若望待在教堂裡守護著《崇禎曆書》的木刻，避免它被破壞。當清兵切實掌權後，他馬上投降，並獻上《崇禎曆書》。湯若望被任命為清朝第一任欽天監，而《崇禎曆書》也被改名為《時憲曆》並被頒佈。《時憲曆》在多年來一直被微調，一直到今天成為「農曆」的基礎。
但對湯若望來說，故事並沒有童話般結束。在信任他的順治帝去世後，登基的康熙因為年幼，掌握大權的是反對西洋文化的鰲拜。於是，他聯同當時的欽天監楊光先，控告湯若望的新曆法讓「兇吉倒置」，導致很多皇族包括順治帝去世。
1664 年，73 歲的湯若望被清廷審判。已經病重到無法說話的湯若望最後竟然被判了「凌遲」。但在等待刑期時，天上出現彗星，京城又發生大地震。太皇太后才下旨釋放湯若望。但逃過一死的湯若望還是在 1666 年病故在北京。
在研究湯若望的過程中，我閱讀了許多有關他和農曆的資料。發現很多中國人可能是為了證明農曆不是老外發明的，拼命引經據典說明農曆多麼精準，老祖宗的智慧多麼厲害。但我覺得不管怎麼樣，湯若望對農曆都有很大的貢獻，這都和民族自尊無關。就算真的在戰國時代就很準的曆法，到了明末清初也一定需要調整。就像《時憲曆》也經過很多次的調整一樣。但因為它是用當時西方最新的天文學為基礎，所以只需要微調而不是翻掉重來。
日本電影《天地明察》說的也是用新曆法取代舊曆法的故事，看完了後就更能理解古代人是如何運用有限的知識和工具，去「猜測」宇宙運行的定律。
另外，在寫這篇文章同時也發生了知名網紅 14 天遊歐洲的爭議事件。回想湯若望用了 5 年才從歐洲到北京，而且一生都沒有再回去。不禁在想，當時出門是多麼的危險、玩命的事。不知道湯若望有沒有抱怨船上的空間小和中國的衛浴設備落後呢？
