1891 年,在美國明尼蘇達州的奧斯汀,George A. Hormel 建立了一家屠宰和肉類包裝工廠。38 年後,他的兒子 Jay Hormel 繼承了父業。Jay 很快的發現了很多顧客會到他店裡購買熟食,而他的員工就會將原本煮好六磅重(大約2720克)的肉,切成顧客要求的份量。為了要加快服務客戶的時間,Jay 就開始實驗先將煮好的肉切成12盎司(大約340克)的「家庭裝」,而這個份量也一直沿用到現在。
接著,Jay 和員工們發現,將煮好的肉放入密封的鐵罐中,還能夠避免「出水」讓肉就算放久了也能保持風味。因此,Jay 就決定要將比較不受歡迎的肩胛肉加上糖、鹽、水、以及硝酸鈉,做成罐頭食品來販賣。到了 2009 年,為了消除罐頭內那層不討喜的「膠質」,馬鈴薯澱粉才被加入成為最新的原材料。
至於為什麼這個罐頭後來會被命名為 Spam 則有很多不同的傳說。有人認為是因為是來自「Spice」(香料)和「Ham」(火腿)兩個字的結合(雖然午餐肉內沒有香料,也沒有火腿)。也有人認為是來自「Shoulder of Pork And Ham」或是「Special Ham」。但唯一可以肯定的是,Hormel 在他舉辦的新年宴會中進行了一場命名比賽,勝出的人可以得到 100 美元的獎勵。而後來 Kenneth Daigneau 就靠著 SPAM 這個名字贏得了這場比賽。
無論如何,SPAM 的出現正好遇上了世界經濟大蕭條。很多買不起新鮮肉品的家庭就選擇將午餐肉當成主要肉食。再加上它方便儲存、打開就可以食用的便利性,讓很多美國家庭愛上了這款罐頭。
但如果不是因為二戰,午餐肉只會是在美國本土流行的食物。二戰期間,美國軍方看上了午餐肉方便、耐放的特點,將它列入軍隊的伙食清單中。而午餐肉就隨著美國大兵一起前進到世界各地。除了美軍,美國還將午餐肉當成支援物質發送到盟友手上。前蘇聯領導人赫魯雪夫在他的自傳內甚至有提到,美國提供的午餐肉,協助蘇聯在二戰中餵飽它們那龐大的軍隊。
除了蘇聯,Hormel 認為在二戰期間有超過 1 億磅的午餐肉流入了歐洲和亞太戰區。因此,在二戰結束後,午餐肉漸漸的融入了當地的飲食文化。
例如在夏威夷,因為二戰期間政府為了防諜,禁止日裔美國人出海捕魚(當時夏威夷大部份從事捕魚業的都是這群人)導致整個夏威夷缺乏肉類。因此,一位日裔就發明將午餐肉做成飯糰。這款名為 Spam Musubi 的小吃,一直到今天都還是夏威夷人簡易午餐的選擇之一。在夏威夷的歐胡島上,每年甚至還會舉辦名為「Waikiki Spam Jam」的嘉年華會,讓廚師們可以展現出各種用午餐肉做成的餐點。
在韓國,1950年發生的韓戰則是讓午餐肉受到歡迎的主要原因。韓戰後,韓國的肉類發生嚴重短缺,因此從美軍駐韓基地中流出的午餐肉就成為了韓國民眾常用的肉類。因此,在「部隊鍋」、「韓式紫菜包飯」內都會看到午餐肉的蹤影。到了今天,除了美國之外,韓國是生產和消耗最多午餐肉的國家。
除此之外,在亞洲很多地方,例如:菲律賓、馬來西亞、沖繩、香港等,都可以看到人們在很多不同的餐點中使用午餐肉。而 1970 年,英國 Monty Python 用午餐肉當主題的短劇,更讓午餐肉從食物,一舉成為文化現象。這也導致現在的「垃圾郵件」用「SPAM」來命名。