1891 年，在美國明尼蘇達州的奧斯汀，George A. Hormel 建立了一家屠宰和肉類包裝工廠。38 年後，他的兒子 Jay Hormel 繼承了父業。Jay 很快的發現了很多顧客會到他店裡購買熟食，而他的員工就會將原本煮好六磅重（大約2720克）的肉，切成顧客要求的份量。為了要加快服務客戶的時間，Jay 就開始實驗先將煮好的肉切成12盎司（大約340克）的「家庭裝」，而這個份量也一直沿用到現在。
接著，Jay 和員工們發現，將煮好的肉放入密封的鐵罐中，還能夠避免「出水」讓肉就算放久了也能保持風味。因此，Jay 就決定要將比較不受歡迎的肩胛肉加上糖、鹽、水、以及硝酸鈉，做成罐頭食品來販賣。到了 2009 年，為了消除罐頭內那層不討喜的「膠質」，馬鈴薯澱粉才被加入成為最新的原材料。
至於為什麼這個罐頭後來會被命名為 Spam 則有很多不同的傳說。有人認為是因為是來自「Spice」（香料）和「Ham」（火腿）兩個字的結合（雖然午餐肉內沒有香料，也沒有火腿）。也有人認為是來自「Shoulder of Pork And Ham」或是「Special Ham」。但唯一可以肯定的是，Hormel 在他舉辦的新年宴會中進行了一場命名比賽，勝出的人可以得到 100 美元的獎勵。而後來 Kenneth Daigneau 就靠著 SPAM 這個名字贏得了這場比賽。
無論如何，SPAM 的出現正好遇上了世界經濟大蕭條。很多買不起新鮮肉品的家庭就選擇將午餐肉當成主要肉食。再加上它方便儲存、打開就可以食用的便利性，讓很多美國家庭愛上了這款罐頭。
但如果不是因為二戰，午餐肉只會是在美國本土流行的食物。二戰期間，美國軍方看上了午餐肉方便、耐放的特點，將它列入軍隊的伙食清單中。而午餐肉就隨著美國大兵一起前進到世界各地。除了美軍，美國還將午餐肉當成支援物質發送到盟友手上。前蘇聯領導人赫魯雪夫在他的自傳內甚至有提到，美國提供的午餐肉，協助蘇聯在二戰中餵飽它們那龐大的軍隊。
除了蘇聯，Hormel 認為在二戰期間有超過 1 億磅的午餐肉流入了歐洲和亞太戰區。因此，在二戰結束後，午餐肉漸漸的融入了當地的飲食文化。
例如在夏威夷，因為二戰期間政府為了防諜，禁止日裔美國人出海捕魚（當時夏威夷大部份從事捕魚業的都是這群人）導致整個夏威夷缺乏肉類。因此，一位日裔就發明將午餐肉做成飯糰。這款名為 Spam Musubi 的小吃，一直到今天都還是夏威夷人簡易午餐的選擇之一。在夏威夷的歐胡島上，每年甚至還會舉辦名為「Waikiki Spam Jam」的嘉年華會，讓廚師們可以展現出各種用午餐肉做成的餐點。
在韓國，1950年發生的韓戰則是讓午餐肉受到歡迎的主要原因。韓戰後，韓國的肉類發生嚴重短缺，因此從美軍駐韓基地中流出的午餐肉就成為了韓國民眾常用的肉類。因此，在「部隊鍋」、「韓式紫菜包飯」內都會看到午餐肉的蹤影。到了今天，除了美國之外，韓國是生產和消耗最多午餐肉的國家。
除此之外，在亞洲很多地方，例如：菲律賓、馬來西亞、沖繩、香港等，都可以看到人們在很多不同的餐點中使用午餐肉。而 1970 年，英國 Monty Python 用午餐肉當主題的短劇，更讓午餐肉從食物，一舉成為文化現象。這也導致現在的「垃圾郵件」用「SPAM」來命名。
