顯影液在黑白負片沖洗的流程中處於舉足輕重的地位。不同的顯影液和黑白負片組合，產生出各種影像結果：反差高低、階調軟硬、顆粒感多寡、銳利或模糊，以及感光度高低影響拍攝時的可用性，透過不同的搭配創造出攝影者獨一無二的創作。本段落節錄翻譯自Developing Cookbook Chapter 1，介紹影像的組成、顯影液的分類、市售與自己調配顯影液的差別，以及根據不同片幅、底片種類和攝影用途所適用的顯影液匹配建議。
顯影液在底片上帶來4項關鍵的差異：鮮銳度、粒狀性、反差與感度。
清晰度 Definition in photography
我們觀察一張影像的清晰與否，在主觀印象的辨識上包含了幾個條件：顆粒感、影像反差、解析度和銳利感。
銳利感(Sharpness)是4個當中最重要的，對於觀看者具有壓倒性的影響，在主觀認知上明顯強烈的輪廓會帶來銳利的視覺感，但難以去定義與量測。
鮮銳度(Acutance)用來客觀表示影像邊緣的對比度，高鮮銳度的影像看起來更加清晰銳利，但過度人為增加鮮銳度也會造成不良的效果，將會在影像產生不自然的輪廓邊界。
解析度(Resolution)似乎是個笑話，詳情請參閱原文。
用以增強銳利感為主要優點的顯影液通常被稱為高鮮銳度(high acutance、HA)或是高清晰度(high definition、HD)顯影液，不同的顯影液與攪拌方式都會影響底片上的鮮銳度。
顆粒感 Graininess
通常低速底片的顆粒小、看起來更加精細，高速底片的顆粒大、看起來比低速底片來得粗。
顆粒感(Graininess)用以形容對於顆粒的主觀印象。
顆粒度、粒狀性(Granularity)則用來表示顆粒的客觀測量。
不同的顯影液與顯影時間會顯著地改變顆粒感，不同的顯影液也將帶來獨特的顆粒型態：緊密、模糊、柔和或是銳利的邊緣等。對於拍攝人像，或許會想要得到一個幾乎看不見顆粒的影像；拍攝風景時需要強調紋理則有著不一樣的需求，都可以藉由不同的組合來呈現。
一般而言，溶解型顯影液強調更細緻的顆粒、但犧牲了銳利感；非溶解型顯影液則以犧牲幼細的顆粒為代價，來換取更明顯的銳利感。
反差與階調 Contrast and gradation
整體反差(Macro contrast)：
製造商提供的底片特性曲線，使用濃度儀測量底片大面積對比度都屬於整體反差。底片整體反差也告訴我們該使用幾號反差的相紙來印製照片，反差高的底片需要低號數的相紙或是濾鏡，反之低反差的底片需要配合高號數的相紙或反差濾鏡進行照片的印製。
大多數情況下，整體反差高低不取決於顯影液的種類，主要的變因是顯影時間：顯影時間越長則反差越大。Zone System的反差控制也就是在控制整體反差。
局部反差(Local contrast)：
局部反差指的就是影像階調，通常用來討論影像的調性與差異，例如影像中間調，指的是整體反差中III到VI區這個特定的局部區域反差，能夠創造出豐富的影像中間調即是顯影液能夠顯著地增加III到VI區的影像分離度。顯影液造成短趾部，意即暗部I到II區域高反差的現象，中間調則有可能被壓縮。強調亮部明亮的顯影液，肩部的局部反差更陡峭，在VII以上的區域分離度高，但這個區域在放相時較難處理。而補償式顯影液相較下肩部和緩、中間調更加平滑，亮部細節易於放相但看起來較為平淡。
不同的顯影配方、稀釋比例和攪拌方式將會對局部反差有著顯著的影響。
微反差(Micro contrast)：
微反差相較於整體反差測量是更小的局部區域，片幅越大能夠重現真實感。微反差的變化在評估影像品質上與前兩項一樣重要，在影像的感情傳遞上發揮更大的作用。微反差的曲線相較於整體反差更加陡峭，取決於底片、顯影液和片幅大小，微反差也可以透過顯影液的選擇與攪拌方式來強調。
微反差解釋了為什麼我們使用新型扁平乳劑的底片時，亮部區域的細節難以放相的問題，雖然新型扁平粒子帶來細緻的顆粒感與高度銳利感，但是在亮部區域的微反差比傳統型乳劑的底片來得更高，新型扁平乳劑的受光面橫向尺寸比傳統乳劑更大，曝光時不像傳統乳劑的顆粒般散射，在微小的區域觀察起來有著更高對比的趨勢，在視覺效果上看起來有更加銳利但是階調較生硬的特色。
感度 Speed
顯影液造成底片的感度變化：
・比原廠標定的感度低
・維持接近原廠所標定的感度
・比原廠標定的感度高
一般情況下，造成比原廠標定感度還低的顯影液通常顆粒感比較不明顯，而感度增加的則會產生比較明顯的顆粒感。此外，提高感度的顯影液降低了在曝光的容錯度以和光差寬容度，犧牲感度的顯影液則提供了較多的容錯空間與光差寬容度。
理想的黑白負片 Negative quality
盡可能確保負片具有適當的濃度範圍以獲得最佳的鮮銳度與細緻的顆粒感。這裏作者提供了粗略的底片濃度範圍與相紙反差號數，有興趣的朋友可以參閱原文，我認為每個人使用的暗房環境差異很大，這段刻意省略了後半段避免讀者認為只有唯一的標準答案，個人化的相紙與底片匹配關係歡迎來訊討論。
顧此失彼的連鎖效應 Developer interlocks
顯影液影響了上述4項影像的特性差異，每當你試圖提高其中一樣要素的品質、便會失去另一個。
最常見的問題就是微粒型顯影液造成顧此失彼的連鎖效應：一般來說，微粒型、也就是溶解型顯影液會導致底片感度的損失。而同時提供微粒效果和維持底片感度的顯影液卻犧牲了鮮銳度，例如未稀釋的D-76原液。
