歷史可追溯到新石器時代
在古希臘，城市的格局分爲上城和下城兩部分，上城即衛城，通常是一座城堡，這裡所說的雅典古城堡就是指人們耳熟能詳的雅典衛城。事實上古希臘的許多城市都是在衛城的基礎上發展起來的。
雅典衛城雄踞於一座150多公尺高的孤立岩台地上。它的歷史可追溯到新石器時代，考古學家在衛城的南坡和西北坡挖掘到新石器時代的陶器和房屋構件，這說明邁錫尼時代的雅典已是個一個設防的城市。
雅典衛城展現出古希臘文明的高度，從新石器時代到邁錫歐文明，成為歐洲文明的先驅建築。
帕德嫩神廟為希臘多利克式，居高臨下，氣勢磅礡，以極致的華美和無處不在的神性，成為擴建後的衛城核心建築。當時希臘人的思維普遍帶有伯里克利的色彩，希望將宮殿建得無比輝煌，以無悚於雅典所供奉的神祗。
帕德嫩師廟的壁雕多以雅典娜的故事為題材，内容豐富，形象生動，因而帕德嫩神廟也有「希臘國寶」之稱。
從這幅帕德嫩神廟的復原圖中可以看出神廟是城堡的重心。相守傳這裡是諸神從奧林匹斯山降臨到雅典的聚會地
守護神祭祀地，而帕德嫩神廟就是它的核心部分西元前480年前起衛城開始進行大規模擴建，出現新神廟和衛城山門等建築帕德嫩神廟原意爲處女宮，位於城堡的制高點，建於西元447～前438年，是衛城中最美麗的建築。神廟總面積約爲2100方公尺，全部用白色大理石砌成。神廟採用了周圍柱廊式的造型，平面爲長方形，它打破過去希臘神廟正立面6根柱子的傳統，大膽地應用了8根多利克柱子的設計，是希臘最大的多利克柱式廟宇。
神廟由雅典政治家伯里克利主持建築，雕刻家菲迪亞斯監督，建築師伊克蒂諾斯與卡利克拉特承建這座供奉雅典娜女神的主神廟建成後，菲迪亞斯用黃金和象牙製作巨大的雅典娜女神像安奉在廟內。傳說當初雅典建城的時候，海神波塞冬和智慧女神雅典娜爭要當這個城市的保護神。眾神議定，波塞冬和雅典娜可以鬥智，誰給人類的東西最爲有用，誰就擁有這座城市，於是兩神在石灰岩山上鬥法，波塞冬拿起三叉戟，使勁向岩山上一插，頓時天昏地暗，烏雲翻滾，洶湧的海水從岩隙噴射出來，眼看世界將
陷入汪洋大海。就在波塞冬得意之時，雅典娜拿起長矛在地上劃了一下，撒下一把種子，轉眼浪退水消。長出一片綠油油的橄欖林。結滿纍纍果實，眾神當即裁決：橄欖樹帶來和平，海浪意味著霸權，雅典娜應該得到這座城市於是，人們將這座城市命名爲「雅典」，並在城堡中心建造一座宏偉的廟宇，奉祀自己的城市保護神娜。
作爲雅典娜精神所在地，帕德嫩神廟的雅典娜浮雕十分引人注目在外廊側牆及兩端第二排列柱之上，有一周長150多公尺的愛奧尼亞式簷壁（中楣飾帶），上面的浮雕描繪著向雅典娜獻祭的佇列情景，由92塊白色大理石飾板裝飾而成的排檔間飾上的連環浮雕表現希臘神話與傳說的戰爭場面，東，西山牆上的浮雕分別是雅典娜的誕生，以及她與海神波塞冬爭奪雅典統治權的爭鬥，這些品目繁多的雕塑，構思嚴謹，造型優美，工藝精湛，代表了當時希臘藝術的最高境界。
5世紀中葉，帕德嫩神廟被改爲基督教堂，1458年土耳其人占領雅典後，又將神廟改爲回教清眞寺。
衛城山門是雅典衛城的入口，建於西元前437前431年由尼西克利斯設計立面前後均用6根多利克柱，中央一跨最爲寬大，以強調大門的宏偉，門廊的兩翼爲不對稱設計。土耳其人占領時期，曾將山門作爲火藥庫土耳其總督也曾在此居住，1640年，山門因遭雷擊而嚴重受損。
勝利神廟採用愛奧尼亞柱式，前後柱廊雕飾精美。勝利女神在希臘諸神中通常以插有雙翼的形象出現，傳說雅典人為了將勝利女神永遠留下，因此塑了沒有翼的女神像。1687年，土耳其人在與威尼斯人爭奪雅典衛城的戰爭中無知地拆毀了這座建築。
厄瑞克提翁神廟的名稱源自傳說中的雅典王厄瑞克西阿斯或是希臘英雄厄瑞克蘇尼阿斯，它是一座愛奧尼亞式神殿，建於西元前449～前421年，是伯里克利的重建衛城計畫中最後完成的一座重要建築。神廟因形體複雜和精緻完美而著名，其中的雅典娜女神像據稱是所有雅典娜雕像的母本。
在希臘神話中，勝利女神是巨人帕拉斯和冥河女神斯提克斯的女兒，她不僅主司戰爭的勝利，也司掌其他賽事的勝利。建於西元前449～西元前421前年的雅典娜勝利神廟就是有關她的紀念物。
雅典衛城古老而神祕，是希臘聖地中最重要的一個堡壘；它是希臘歷史與命運的象徵，也代表著歐洲文明的起源。
雅典娜神像失蹤之謎
雅典娜在希臘化的世界中受到廣泛的崇拜，祭祀中心在雅典，其實從遠古時期開始，雅典娜就已是一位重要的神。
早在邁錫尼時代，有關雅典娜的傳說就已經有跡可循。相傳宙斯的第一個妻子聰慧女神墨提斯懷孕後，宙斯從天神烏蘭諾斯和地神蓋婭處得知他與墨提斯所生的兒女將會奪取他的權位。對此宙斯恐懼異常，因此將墨提斯吞入腹中，而胎兒卻由此在宙斯的頭顱裡繼續生長。後來宙斯感到頭痛欲裂，命令工匠之神赫菲斯托斯用金斧劈開他的頭部，全副武裝的雅典娜從中一躍而出。
雅典娜由傳入克里特島和希臘大陸之初的女戰神形象，後來變成了雅典城邦的保護神，是和平的象徵，這是一尊原本在衞城的雅典娜青銅像，後被英或額爾金伯爵七世劫回倫敦。
隨著希臘社會文明進展，雅典娜形象也發生演變，意義越來越豐富，雅典娜由傳入克里特島和希臘大陸之初的女戰神形象，後來變成了雅典城邦的保護神，是和平的象徵，進而又擁有智慧女神、議事女神、工藝女神等稱呼。希臘神話中記載了雅典娜諸多的發明創造，如她發明了笛子、鼓、陶器、犁、耙、馬車、船等，她還首先教會婦女烹飪，紡織等生活工作技能。
荷馬在史詩《奧德賽》中藉英雄奥德修斯（尤里西斯）這樣評價雅典娜：「只有您樂於賜給恩寵的人，才能從您一切變化的形象中認出您來。您對不同的人顯出不同的形象。所有的人都毫不懷疑地以爲知道了您，以爲已經得到了您，您就是智慧。可是人們卻常把假的智慧，貌似您的東酉，當作眞正的您，因此，看見您的假象的人很多，但看見您的真身的人卻很少；只有那些愛您甚於愛一切的人，才能從您這裡得到啓示，才能認識您。」
西元前454～前438年，古希臘著名雕刻家菲迪亞斯和他的助手們爲雅典衛城雕塑3座女神像，其中一座是愛琴海北部利姆諾斯島的雅典移民所奉獻，由青銅鑄造，比真人大，非常精緻，希臘藝術評論家認爲這是他作品中最美的件。另一座是「雅典城守護者」巨型銅像，以雅典城武裝保護者的姿態聳立在衛城山門與神殿之間，距地超過9公尺，既是航海者的標誌，也是威震敵人的堡壘。
還有一座就是帕德嫩神廟中雅典娜女神像，高11.89公尺，由總重超過10公噸的金片鑲著木製框架製成，其臉，手，腳部分用象牙雕製，眼睛的瞳仁由寶石鑲嵌，神像設計靈巧，可以搬動或轉移隱蔽，但這一藝術傑作，於西元2世紀被羅馬帝國皇帝安東尼・庇護劫走後，至今未見蹤影，成爲世界藝術史上的一大懸案。
西元96～192年，羅馬歷史上稱爲「安東尼王朝」，共經歷了6位皇帝的統治，他們分別是涅爾瓦，圖拉眞，哈德良，安東尼，馬可·奧理略和康茂德，除去奧理略將元首的頭銜傳給自己的兒子康茂德外，其餘的繼承都不是以血緣爲基礎，而是以過繼爲基礎。一般都認爲，安東尼的統治時期是羅馬帝國最發達和最繁榮的時代，帝國疆域空前廣大，北部邊界到達現在歐洲的英國、德國、奧地利、匈牙利和羅馬尼亞等地，東邊一度達到西亞的幼發拉底河，南面包括非洲的埃及和蘇丹北部、利比亞、突尼西亞、阿爾及利亞、西邊瀕臨大西洋。因此，在傳統上將涅爾瓦所開創的王朝稱之爲安東尼王朝。
西元138年，羅馬皇帝哈德良病逝，其養子安東尼，庇護即位，安東尼是哈德良妻子的外甥，也是第一位出身於高盧地區元首。他即位後首先免除人民的欠稅，將大量私產捐入國庫，並全部承擔節日費用；同時，又購買酒、油、米、麥，免費將其分配給平民。他奬勵教育，供給貧兒就學，擴大教師和哲學家的特權。對外，他主張採取防禦政策。但爲了保衛邊疆，他舉行過一些軍事活動，在不列顛、雅典，羅馬人的軍事征服活動一波接一波，有增無減。146年，安東尼來到雅典，實在無法克制內心對帕德嫩神廟中巨大而精美的雅典娜神像的占有欲，便命手下切割後挪走。
然而自安東尼移走這尊神像，世人再也沒有見過它的蹤影，即使在161年安東尼去世時他也沒有留下任何蛛絲馬跡。曾經有人猜測安東尼把神像運回羅馬後就以天價賣給了一位威尼斯商人，也有人認爲神像根本就沒能運回羅馬，而是在運輸途中就已葬身大海。但考古學家和歷史專家對以上的說法從未能確認。這使得雅典娜神像的去向一直撲朔迷離。
古堡的毀滅
雅典城飽經風霜，衛城更是雅典苦難歷史的見證。
西元前5世紀上半葉，希臘諸邦進行了數十年反抗波斯侵略的戰爭，雅典在波希戰爭中發揮大作用，一躍成爲西元前478年建立的提洛同盟的首領。這大大促進了雅典奴隸占有制經濟的發展，在伯里克利當政時期，雅典在經濟，政治和文化方面臻於極盛，成爲左右希臘世界局勢的霸國和主要文化中心，西元前431年，雅典及其同盟者與以斯巴達爲首的伯羅奔尼撒同盟之間爆發戰爭，西元前404年戰爭以雅典失敗告終。
提洛同盟瓦解，雅典一度屈從於斯巴達，西元前4世紀上半葉，雅典利用波斯和底比斯等希臘城邦與斯巴達的矛盾，在一定程度上恢復了自己的勢力，於西元前378年建立了第二次雅典海上同盟。政局趨於穩定，經濟，文化也有所發展；但人民之間贫富差距加大，矛盾加深。
從西元前350年左右起，在色雷斯和黑海海峽地區有重大利益關係的雅典其獨立和安全，日益受到新興的馬其頓嚴重的威脅。雅典內部反馬其頓派和親馬其頓派展開了激烈的爭鬥，兩派交替占據上風。西元前338年的喀羅尼亞之役馬其頓壓制希臘各邦的反抗，從而確立對包括雅典在內的許多希臘城邦的霸主地位。西元前323～前年雅典與馬其頓戰於拉米亞，結果失敗，附屬於馬其頓，從此雅典完全失去政治獨立，民主政體名存實亡。西元前2世紀中葉雅典併入羅馬版圖。
1687年9月，威尼斯共和國的軍隊爲了搶占雅典，用砲火猛烈轟擊駐守在雅典衛城的土耳其軍隊，一發砲彈擊中帕德嫩神廟內的火藥庫，爆炸聲大作，火焰沖天，廟頂和廟牆當即倒塌，14根圓柱斷坍，大火蔓延整個城堡。48小時後，衛城及城內所有建築物全毀。
1799年，英國額爾金伯爵七世湯瑪斯・布魯斯受任命爲駐希臘大使。他賄賂了地方官員，以7萬英鎊「購買」了廢城上的雕刻品，整整裝了4船運回英國，包括神廟山牆上割下來的19個浮羅、15塊排檔間飾、56塊中楣、一個女像柱、13個大理石頭部雕像以及其他碎件。當1804年第一批65箱希臘寶藏運抵倫敦時，額爾金已因罪關進法國人的監獄，但這並不影響他的助手把希臘珍寶堆在額爾金寓所的地下煤窖中。兩年後，湯瑪斯・布魯斯從獄中歸來那些珍寶已在英國潮濕天氣下發霉了，他急於高價脫手，但卻找不到買主，英國政府獲悉此事後，國會於1816年通過法令，將這些雕刻徵購爲國有交給大英博物館收藏。
正是在額爾金伯爵湯瑪斯・布魯斯的帶動下，西方人紛紛加入對希臘文明古蹟的洗劫，直到希臘獨立革命，這類強盜行爲終於被迫停止。
19世紀下半葉，希臘統治者曾對神廟進行過部分修復，但已無法恢復原貌，現僅留有一座石柱林立的外殼。
1799年英國人湯瑪斯・布鲁斯將雅典帕德嫩神廟的大理石浮雕切下來運回英國。這批價值連喊的浮雕後來被稱為「額爾金大理石雕」，其歸屬問題成為英國和希臘外交上久難癒合的傷痕。
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