「譯事三難，信、達、雅。」這三大判別翻譯作品好壞的條件，今天幾已成為常識，但恐怕不是太多人知道，「信、達、雅」之說乃出自嚴復《天演論》的「譯例言」。
翻譯作品常有「譯例」置於正文前，解釋譯者選取詞彙的準則。嚴復的「譯例」第一點是這樣的：
一、譯事三難，信、達、雅。求其信已大難矣，顧信矣不達，雖譯猶不譯也，則達尚焉。……譯文取明深義，故詞句之間，時有所傎到坿益（顛倒附益），不斤斤於字比句次，而意義則不倍本文。
雖然劈頭就列出譯事三大條件，但這位開創一代先河的譯者其實並不認為自己能全部做到。他很清楚在其所處時空，實難兼顧三者。其中「信」（忠於原著）與「達」（文意能傳達給讀者）最難兩全。
嚴復坦承，顧得譯筆的徹底忠實，往往就顧不上譯文的流暢好懂（顧信矣不達），因為「西文句法，多者數十百言」，照足原著會令譯文冗長佶屈，讀者看得一頭霧水；如此則譯了等於白譯（雖譯猶不譯也），所以嚴復認為「達」更重要（達尚焉）。
可見，嚴復是有意識地使用在地意譯法。他曾如此形容：
譯者將全文神理，融會於心，則下筆抒詞，自然互備。
先將全書咀嚼一次後，再用自己文字重述。這種做法，在當時確是適宜的，只可惜嚴復有時做過了頭，加進太多個人見解，尤其在書的第二部分，幾乎是越說越遠。他曾在「譯例」表示，「遇原文所論與他書有異同者，輙就翦陋所知列入後案，以資參考，間亦附以己見」，但其實正文也常見暗渡陳倉。這就很難說是「達」了。
當然，晚清是翻譯西學的1.0時代，一切規矩尚待設定，「翻譯」該怎麼做還很有彈性。但嚴復深明意譯非「正法」，所以特意為自己帶上「頭盔」：「題曰達恉，不云筆譯，取便發揮，實非正法。」晚清以至民初讀者若翻開《天演論》刻印版，會發現正文前有兩行字：
英國赫胥黎造論
侯官 嚴 復 達恉
也就是說，他並不以「譯者」自居。福建侯官出身的嚴復，不過是一個傳達書旨的人而已。
