在構思這篇文章的時候，腦海裡浮現了一個很舊的笑話，但這個笑話亦可成為這篇文章的一個大綱。
女孩問男孩：「你愛我多久？」
男孩答：「我只愛你三天，昨天、今天和明天。」
英文跟中文其中一個較大的分別是英文會透過不同的形態的動詞來表示事件發生的時間，而上述的笑話整合了英文文法中對時間的描述 — 過去、現在和將來，每組不同的動詞形態稱為時態（tense）。接下來本文將簡單介紹八種基本的時態用法，這八種時態皆是筆者初學英文時最常接觸到的。這八種時態可歸納為三條時間線，分別為現在、過去及將來。
1 現在式 (present tense)
一般來說，現在式用來表明討論現在發生的事物或狀況。現在式又再細分為四種時式：簡單現在式、現在進行式、現在完成式和現在完成進行式。
1.1 簡單現在式(Simple Present)
簡單現在式是用動詞的最基本形態來表達，例如is/am/are (be), eat, has/have, sleep等。 使用簡單現在式的例子如下：
a. 談及自己當下的想法和感受
例如：Chris is muscular. (Chris很強壯。)
b. 談及物件的固定狀態，而該狀態包括現在的一刻，即使時間在這情況並不是重點
例如：Pratt lives in Missouri. (Pratt 現住在密蘇里州)
c. 談及一些常理(universal truth)時 (亦類近b 的情況)
例如：Spheres do not have edges. (球體沒有稜)**
d. 描述某人的習慣。(亦類近b 的情況)
例如：I wake up at 7 am on weekdays and leave for work at 7.30 am. (我在平日在7時起床，7時30分離家上班。)
**學到這種用法後，我心裡一直有一個疑問 — 甚麼是常理(universal truth)？被推翻的科學發現(曾經的常理)能否用這種時態？例如我應否說：The Earth is flat. (地球是平的) 在地平說時期，這的確是時人的常理。在地圓說主導的現在，我們又可否用這種時態來形容？就我觀察，一般的科學教科書會用簡單現在式或簡單過去式來描述這種情況。
1.2 現在進行式 (Present Continuous)
若要強調說話時的情況，講者可用現在進行式。現在進行式需要以 is/ am/ are + verb-ing (現在分詞) 來表示，例如 I am going, He is having, They are laughing等。使用現在進行式的例子如下：
a. 強調現刻
I am rehearsing for the presentation. (我現正彩排演講。)
b. 強調現況是暫時性的 (類近a的情況)
After falling, my knee is bleeding. (跌倒後，我的膝蓋在流血。)
c. 表示變化或趨勢
Dows Index is plummeting after the announcement of the new ban on trading. (在公布新的貿易禁令後，道指正在暴跌。)
His vitals are improving. (他的維生指數正在改善。)
d. 經常發生的習慣，而說話當刻剛剛發生或暫時性的。
She is seeing someone.** (她剛開始跟跟某人發展關係。)
**這句亦可理解成「她正在密會情郎」(正如a的用法)，這句話真正的意思需靠講者當時的語境、語氣及情境來判斷。
1.3 現在完成式(Present Perfect)
這種時式比較特別，它一般會被歸類在現在時間 (present tense)裡，但是它所表達的情情卻是發生在過去的。它的表達方式是has/ have + verb-ed (過去分詞)，例如 I have begun, We have visited, He has been等。使用現在完成式的情況如下：
提及過去發生的事情，但又不想提及時間*
Mr Musk has founded an electric car business company.** (Musk 先生成立了一所從事電動車業務的公司。)
*現在完成式不能與過去某一個確定的時間的字(附加狀語) 一起用，例如，不能用 I have gone to school yesterday. Yesterday (昨天)就是一個確定時間的附加狀語，但可以用某一持續時間的附加狀語一起用，例如，I have always hated peas. 這裡的always 沒有一個確實的時間，所以可以使用現在完成式。
**found 是創立的意思，其過去式及過去分詞均為founded，與find (找) 的過去式 found 同一拼法。
1.4 現在完成進行式(Present Perfect Continuous)
當談及過去某一段時間開始並一直持續進行至現在時，講者可用現在完成進行式來表達。這種時式的表達方法像是現在完成式及現在進行式的合體 — Has/have + been + Verb-ing (現在分詞)
The GDP of the country has been declining. (國家的GDP持續在下跌。)
現在完成進行式亦可用以強調不久前剛發生的事情，而該事情持續至現在。
She has been laughing. (她從剛開始一直在笑。)
2 過去式 (Past tense)
過去式用以表明討論過去發生的事物或狀況。過去式又再細分為三種時式：簡單過去式、過去進行式和過去完成式。
2.1 簡單過去式 (Simple past)
在談及已發生的事件時，必須使用確定的時間的字(附加狀語)表示特定的過去時間，其表達方式則以動詞過去式，如was/ were (be), had, ate, slept等。使用簡單過去式的情況如下：
a. 過去的情況
It was hot yesterday. (昨天很熱。)
On 14 February 2000, he married her. (在千禧年的2月14日，他娶了她。)
A chemical plant exploded in 2001. (一所化工廠在2001年爆炸。)
b. 過去曾經有但已完結的習慣
I read a lot of books in my childhood.* (我在童年時閱讀很多書。)
She was my wife. (這有兩種意思，視乎對話的情況而定。一譯是她曾是我的妻子，但我們已經離婚；另外一譯是她是我的妻子，但她過身了。)
*read 的過去式及過去分詞也是read。
2.2 過去進行式(Past Continuous)
此種時式用以表達過去持續存在，但現已消失的狀態或用以對比過去發生的事件。其表達的方式是was/ were + verb-ing (現在分詞)，如They were going, I was showering等。
a. 過去持續存在但現已消失的動作或狀態
My foot was aching. (我的雙足以前有一段時間很痛。)
這種用法並不常見（在小說中較常見），因為這種用法與某些時式(如現在完成式)的意思可能重疊。
b. 對比過去發生的事件
這種用法需與簡單過去式合用，用過去進行式表示先存在的事件，再用簡單過去式描述較後的事件。
I was watching anime when my mom returned home. (媽媽回家時，我正在看動畫。)
2.3過去完成式 (Past Perfect)
若要談及過去特定時間前發生的事件或情況，可用過去完成式。這種時式比較常見於描述往事的段落或文章中。過去完成式需用had + verb-ed (過去分詞)表達，如had done, had delivered等。
Prior to the discovery of penicillin, syphilis had taken a lot of lives. (在發現盤尼西林前，梅毒曾奪去很多人的生命。)
特定時間：發現盤尼西林
The robbers had gone before the police arrived. (警察來到前，強盜們已經逃去了。)
特定時間：警察到達現場
由於是過去式，句子同時暗示整件事發生在過去，而非現在。
3. 將來式 (future tense)
此部分只會介紹簡單將來式，但將來式還包括將來完成式(future perfect)及將來進行式(future continuous)，它們是所包含的情況較少，亦較少在一般文章中出現，所以本文將不加詳述，一般情況下，簡單將來式已可表達大部分表示將來的情況。
3.1 簡單將來式(Simple future)
簡單將來式用以表達某事將會發生或很可能發生，使用這種時式要在動詞前加上will (如果主語是I/ we 時，有時可用shall 代替)。
I will pick you up at 5 pm this evening. (我將會在下午5時接你。)
當談及將來發生或很可能發生的事情時(包括將來短期內實行的計劃)，亦可用簡單現在式代替。
