什麼是循環腫瘤細胞（CTC）？

循環腫瘤細胞（Circulating tumor cells, CTCs）是原發性腫瘤或轉移性腫瘤脫落而進入週邊血液系統或淋巴系統的腫瘤細胞。癌細胞生長過程中，因為需要氧氣與更多的營養來源，所以會刺激血管增生，開始「撒種」促使癌細胞從原來的位置逃離，擴散至血管中。CTCs種子隨血液移行找尋合適的「土壤」微環境，便開始往其他身體部位駐根萌芽，使癌症向轉移病程進展。很顯然地，CTCs是具有高度活力、高度轉移潛能的癌細胞，且CTC之間還可以相互取暖，聚集形成腫瘤細胞群落，因此CTC在臨床和研究上可以作為癌症進展中的一項監測指標，也給予主治醫師、癌友以及家屬有關個體化治療重要的資訊。

許多組織部位會遇到實體腫瘤取樣困難，而存在於週邊血液中的CTC相對取樣方便簡單，因此可以即時、多次以非/微侵入性方式獲得液態活檢，有助於指引臨床實施精準的個人化用藥與治療。然而，血液中的細胞由紅血球、白血球、血小板所組成，相較於這些數目龐大的血球，循環腫瘤細胞是數量極少的稀有細胞，需透過很高的技術門檻才能偵測，因此極大的限制了CTC的基礎研究和臨床應用。而隨著生技產業的發展與進步，多種分離、鑑定、擴增培養稀有CTC的實驗技術因運而生，使得CTC研究分析再也不是遙不可及。

CTC的臨床應用？

早期篩檢：當腫瘤體積太小時，病理診斷難以偵測得到。因此CTC計數可應用於癌症初步篩檢，若偵測到CTC，可搭配其他癌症分子指標，做進一步檢查。

療效評估：CTC計數可作為對比治療前後的療效評估指標，監測癌症未來走向與復發的機率。同時CTC數量也可有效預測癌友的整體存活率，可作為臨床的預後指標。

替身醫療：CTC可作為癌症患者的替身，透過腫瘤分身抗癌藥物檢測可以模擬體內癌細胞對不同藥物敏感性的結果以輔助臨床更精準用藥。