Elle est un aspect fondamental de la réalité. Sans elle, pas de goût, pas d’odeur, pas de couleur, pas de pensée, pas d’imagination, pas de désir, pas d’émotion, pas de jugement. « Elle », c’est la sentience.
Classiquement, la sentience désigne l’expérience subjective, la vie intérieure d’un être, son ressenti, son vécu. Plus encore, la sentience est la faculté d’éprouver des affects positifs — plaisir, bien-être, joie — ou négatifs — douleur, mal-être, peine.
On comprend en quoi elle est si importante. Quand nous prenons une décision, à l’échelle individuelle ou collective, il y a des êtres qui en sont affectés : ce sont les êtres sentients. Les humains, par exemple : s’ils n’étaient pas sentients, on aurait peu de raisons de se soucier d’eux. Une hausse des prix du carburant n’engendrerait pas de colère. Un beau monument ne susciterait pas l’émerveillement. Une famine ne ferait souffrir personne. Sans le savoir, nous donnons une importance particulière au fait d’être sentient.
Pourtant, le mot « sentience » est encore peu présent dans le débat public… là est le problème : on a tendance à utiliser d’autres termes ambigus. Certains pensent que les poissons ne sentent rien car ils n’ont pas de « conscience ». D’autres pensent qu’un arbre a mal quand on lui arrache une branche, car il est « sensible ». Or, « conscience » et « sensibilité » ne sont pas toujours des synonymes de « sentience » :
- « Sensibilité » peut désigner la réaction d’un objet à son milieu extérieur. En ce sens, une bactérie, une plante, ou un téléphone portable sont sensibles. Mais sont-ils sentients ? Probablement pas.
- « Conscience » désigne bien souvent un champ restreint de l’esprit, comme la conscience de soi ou la conscience réflexive. Or, on peut tout à fait manquer de ces choses-là et éprouver des sensations.
Alors pour dissiper les malentendus, utilisez autant que possible le terme « sentience ». Ne dites plus « cet animal est sensible » mais « cet animal est sentient ». D’ailleurs, est-ce que tous les animaux sont sentients ?
Noé Bugaud
