Reflexiones de Bolivia #1 Un año después…
(english translation below!)
Hace un año, el 23 de agosto de 2016, fui en avión a Bolivia para ser voluntario en la capital La Paz.
Recuerdo mi llegada en el aeropuerto en El Alto, el municipio lo más grande de La Paz, a las cinco por la madrugada. Mis padres anfitriones me esperaban e inmediatamente me sintió el bienvenido a Bolivia. Su lealtad y su atención cariñosa por mí serían típicas de mi familia anfitriona durante los próximos meses. No hubiera podido esperar una familia tan amable y devota.
¡Mi primer día vimos el paisaje urbano de La Paz, yendo en los famosos teleféricos hasta El Alto, y era una vista inolvidable! La cordillera de los Andes bolivianos, unas montañas inmensas entornando la cuidad, son grandiosas y lindas en proporción igual. Mi único arrepentimiento, después de haber leído el libro famoso de Paul Theroux, The Old Patagonian Express (¡un libro obligatorio para alguien quien va a Latinoamérica!); las montañas ya no estaban coronados de nevado, debido al cambio climático y la polución…

Además, era mi primer día cuando descubrí la comida boliviana. ¡Qué ricíssima! En la mañana mi mama anfitriona, Isabel, me compró unos salteñas lleno de carne y legumbres, y en la noche mi papa anfitrión, Madecadel, cocinó un plato típico de su región oriental tropical de Beni. Madecadel le encanta cocinar y en un tiempo, por falta de dinero en lo que podía invertir, hubiera abierto su proprio restaurante… por lo menos, la familia aprovechó cada vez que cocinó y la imagen de Madecadel, cantando y sonriendo en la cocina, quedará conmigo durante toda mi vida.
Durante las próximas semanas los otros voluntarios y yo vimos la burocracia del Estado Plurinacional de Bolivia en todo su gloria… ¡una pesadilla total! La inmigración, el médico, la policía y el Interpol — ¡tiene que imaginar oficinas llenas de papeles desorganizados y empleados del Estado con toda la eficacia de una tortuga antigua! Trágicamente es poco probable que Bolivia, con su biodiversidad tan diversa y su gente tan amable, salga a delante cuando el gobierno actual llega a ser más populista y menos democrática cada día. Solamente tiene que ver la situación espantosa en Venezuela para ver lo peor de los casos — Bolivia le merece mucho mejor.
Comencé mi trabajo con Hormigón Armado, El Periódico de los Lustrabotas, en septiembre. El fundador de Hormigón Armado, Jaime Villalobos, descubrí The Big Issue (un periódico inglés vendido por las personas necesitadas) cuando estaba estudiante a la universidad de Newcastle en Inglaterra. Decidió llevarlo a La Paz para apoyar una parte de la población paceña necesitada — los Lustrabotas (los quienes limpian las botas de los paceños por la calle). Venden este periódico para tener un sueldo básico al mismo tiempo que su trabajo como lustrabotas. Por mucho que mi tiempo como voluntario con Hormigón Armado me pareció muy corto al final; era un placer y un honor para sostener una organización que hace un trabajo tan honorable y digno.

No lo creo que un año acaba de pasar. Tengo tantas memorias lindas para compartir y todavía estoy en proceso de reflexionar sobre las personas increíbles y las experiencias emotivas de mi tiempo en Bolivia. Lo dejo este blog con una foto de mi familia anfitriona quienes se quedan en mi corazón para siempre por su generosidad, su paciencia y su amor conmigo.

…
Reflections from Bolivia #1 One year on…
One year ago, on 23 August 2016, I flew to Bolivia to start my new life as a volunteer in its capital La Paz
I remember arriving at the airport in El Alto (the largest department of La Paz) at five in the morning. My host parents were waiting for me and immediately I felt a warm welcome in Bolivia. Their loyalty, care and attention to my wellbeing would be typical of my host family over the coming months. Quite simply, I couldn’t have asked for more loving and devoted hosts.

On my first day in La Paz I recall vividly the spectacular cityscape of La Paz, taking the famous cable carts (La Paz’s public transport!) up to El Alto, where the view was breath taking. The Bolivian Andes, an immense range of mountains that encircled La Paz like the strongest of fortresses made by nature, were imposing and beautiful in equal measure. My only regret, having later read Paul Theroux’s famous book The Old Patagonian Express (a must-read for anyone travelling to Latin America!); for the mountains were no longer snow-capped, as Theroux had found them in the 1960s, due to Climate Change and pollution…
Furthermore, it was on my first day that I discovered the delicious Bolivian cuisine! In the morning my host mother, Isabel, bought me some Salteñas (not unlike a Cornish pasty!) filled with meat and vegetables, and in the evening my host father, Madecadel, cooked a dish that was typical from his home region of Beni in the tropical east of Bolivia. Madecadel loves to cook and sadly at one time, for want of capital, he would have opened his own restaurant… at least we made the very most of every meal that he cooked and indeed the image of Madecadel, singing and smiling in the kitchen, will stay with me for the rest of my life.

Over the next few weeks the other volunteers and I saw the bureaucracy of the Plurinational State of Bolivia in all its glory… sheer incompetence! Immigration, doctors, the police and Interpol — imagine offices bursting with papers that have been scarcely filled away for lack of space and a state employee behind a whirring computer with all the efficiency of an elderly snail!!
Sadly it is unlikely that Bolivian economy, with its stunning biodiversity and loving peoples, will be able to really progress, so long as the current government becomes more populist and less democratic by the day. You only have to look at the ghastly situation in Venezuela to see the worst case scenario in the future — Bolivia deserves so much better.
I started work with Hormigón Armado, The Shoe shiner’s Newspaper, in September. The founder of Hormigón Armado (which both translates literally as ‘armoured ant’, and also as an archaeological term meaning ‘strong foundations’), Jaime Villalobos discovered The Big Issue when he was an undergraduate at Newcastle University in England. He decided to take the idea back to his native city of La Paz in order to support a particularly vulnerable population of La Paz — the Shoe shiners. Just like The Big Issue, the Shoe shiners buy this magazine and sell it for a profit so that they are at the same time taking financial responsibility for their lives and also receiving a form of stable income alongside shoe-shining. My time as a volunteer with Hormigón Armado felt far too short and sped by far too quickly! However, it was a pleasure and a privilege to support an NGO that did such valuable and dignified work.

I don’t believe that it has been a year. I have so many beautiful memories to share and not a day goes by when I don’t reflect over the incredible people and moving experiences from my time in Bolivia.
I’ll sign off this blog with a picture of my host family (plus friends!), without whom I could not possibly imagine life in La Paz. They will always be very close to my heart for their generosity, their patience and their love for me.

…
