世の中にないモノをつくる。
だからこそ、愚直に。（後編）
排泄予測デバイス「DFree」×83Design
介護問題を抱える世界 50 か国以上から注目を浴びる、排泄を予測するウェアラブル機器「DFree」。今回は、その開発を進めるDFree株式会社代表取締役の中西敦士さん、CTOの正森良輔さんに加え、プロジェクト初期から参画し、技術検証、UX検証を行いながらプロダクトデザインやプロジェクトのツール開発を担当した83Design矢野が登場。立ち上げから現在に至るまでの開発ストーリーについて語り合います。
「DFree」とは？
排泄のタイミングを超音波でモニターするウェアラブルデバイス。排泄のタイミングをスマートフォンなどに段階的に通知することができ、排泄を自立的に行うことをサポートする。高齢者施設などでは、介助するスタッフがトイレ誘導やオムツ交換のタイミングをしっかりと把握できるため、入所者のQOL向上にも貢献している。
プロフィール
中西敦士
DFree株式会社代表取締役。
慶應義塾大学商学部卒。大手企業向けのヘルスケアを含む新規事業立ち上げのコンサルティング業務に従事。その後、青年海外協力隊でフィリピンに派遣。2013年よりUC Berkeleyに留学し、2014年に米国にてTriple Wを設立。2015年に当社設立。主な著書に「10分後にうんこが出ます－排泄予知デバイス開発物語－」 （新潮社）。
正森 良輔
DFree株式会社CTO。
大阪大学大学院工学部研究科修了。英国サセックス大学国際教育開発学修士課程修了。オリンパスメディカルシステムズにて医療機器である内視鏡のアクチュエータ開発に従事。当社創業時より研究開発を統括し、超音波の技術と排泄予測に関する特許多数。
製品化に向けて、試作を重ねる日々
— — その後、DFreeの試作を重ねていく最中で、介護施設にヒアリングも頻繁に行っています。
矢野：施設のヒアリングを始めたのが2015年の1月ぐらいかな。主に正森さんに試作品を持って行ってもらって、その場で使ってもらって……。その場で可動しないなんてこともあったよね。
正森：その場で急きょ直したりしてね（笑）。結局、2017年に製品化するまで、α版、β版、γ版、δ版くらいは試作品をつくったと思う。
矢野：その制作過程では、いろんなメーカーに問い合わせもしました。そもそもDFreeは体にぴったり着けておく必要があります。その「どうやって密着させるか」が問題なんです。そこで、材料メーカーさんと材料も相談させてもらいました。すると、「皮膚の表面を動かさない素材がある」ということだったので、サンプルを取り寄せました。自分たちでも一つひとつ試したりしながら、仕様を決めていく感じでしたね。
その後も素材の質感を確認するために、テープメーカーさんや樹脂メーカーさんにも連絡を取ったりして。あとは、当時はクラウドファンディングに向けて量産体制をつくらないといけなかったので、OEMメーカーさんにもいくつか当たり始めていたと思います。
クラウドファンディングへの挑戦
— — クラウドファンディングは2015年の4月24日から7月23日までのプロジェクトでしたよね。なぜ、クラウドファンディングに挑戦することになったのでしょうか。
中西：当時、ハードウェア系のスタートアップというのは、クラウドファンディング一択だったんですよね。幅広く資金を集められる上、どれだけ注目を集めているかもわかるから、具体的な商品の価値を投資家にも示せる。だから、「やらない理由ないよね」と（笑）。
少しだけ関係があった「READYFOR（クラウドファンディング）」を利用したんですけど、結果的に目標だった1200万円に達して、当時だと日本の中でトップ5に入るくらいの成果をあげることができたんです。
— — でも、このときのお金は後に返金することになりましたよね。
中西：そうなんです。「1年後にこの商品を出します」と言っていたんですけど、開発を進めていくうちに「……絶対できないだろう」ということになって。実際、尿の開発だけでも、その後の2、3年を費やしましたし。今振り返ってみると、「あのときの判断は、間違いなかったかな」と思いますね。
矢野：僕は当時、クラウドファンディングをやるのは反対で。でも、あの挑戦をしたからこそ、ここまでクオリティの高いモノをつくることができたとも思うんだよね。会社としてもポジティブな面もあったのは事実。
中西：当時は、とんでもないプレッシャーだったからね。
正森：まだ何もできていないのに、「確実に製品を出さないといけない」というわけだからね。
矢野：最初は「マーケット調査を含めてやってみましょう」という感じだったんだよね。そうしたら、スタートしてすぐにYahooのトップニュースに載ってしまって。その反響がすごくて、Facebookページにメッセージが毎日来てしまった。
正森：日本だけじゃなくて、海外からも来ていたよね。
矢野：あのとき、「本当にヤバイ」と思いました。「排泄に関して困っている人たちがいる」というのはわかっていたつもりなんだけど、メッセージを通じて「こんなに切実に求めている人がいるんだ」ということをより肌で感じて。なんと言うか、あのとき「俺たち、ヤバイことをしているよ」という感覚が芽生えたんだよね。
「まずは尿を形にしないといけない」
— — その後、尿の排泄予知を中心に開発を進めていくことになります。
中西：それを決めたのは、クラウドファンディング中の5月ですね。僕は一度アメリカに戻っていたんですけど、正森から「便をやるには、まず尿を形にしないといけない。それに、商品をちゃんと世間に出さないと、チームみんなの気持ちを引き止められない」と言われて。それで「尿から商品化を目指そう」と。実際、尿の排泄予知なら製品化できる可能性はあるけど、便はまだまだ難しい問題がたくさんあったので。
正森：でも、あのとき社長が「尿で行こう」と振り切ってくれたので、開発としてはかなり気持ちが楽になって。「ようやく集中できる環境が整ったな」という感じがしました。
矢野：便と尿だと、そもそものサービスも、モノも大きく変わる。そもそも、当時は「どういう人にサービスを使ってもらうのか」「どういう売り方をしていくのか」というところもまだ曖昧な部分もあったし……。
尿の場合、オムツを穿いていると数回分は吸収されてしまう。そうすると、介護施設では「ある程度は時間を置いても大丈夫だ」という意識が生まれるようなんです。
待望の製品化、そして現在のDFreeへ
— — 尿の排泄予測用のDFreeが製品化したのは、2017年の4月でした。
矢野：「……やっとできた」という感じだよね。
中西：ハードウェアというのはいろんな種類のエンジニアが必要で。電気回路設計エンジニア、機構設計エンジニア、ファームウェアエンジニアというように、いろいろあるんですよ。最初につくらないといけないのが回路になるよね。
正森：そうだね。設計いただいた回路図をもとに、基板をつくってもらったんですけど、できあがったものが期待通りの動きをしてくれないんです。
しかも、動かない原因がわからなくて、エンジニアの人たちにお尋ねするしかできなくて。
矢野：今だったら……というのはあるけど、当時は何もわかっていないしね。
中西：そういえば、ピッチのときにつくってもらったモックは、厚さ何mmだったっけ？
矢野：記憶だけど、7、8mmくらいじゃないかな。だから、今のDFreeの形は、当時の理想にだいぶ近づいてきているよ。
中西：「なんとかピッチのときの形に到達しないといけない」というのを目指しながらハードウェア改良を続けて、約6年か……。今のこのサイズは、本当に良いよね。
正森：装着感は、一番良いと思うよ。
矢野：成形についても、トライしているレベルがちょっとずつ上がっているしね。最初はそこまで予算がかけられなくて、シンプルな筐体でハードルも低い設計だったじゃない？ でも、今はユーザビリティの向上のためにも難しい成型や製造を徐々に取り入れることができるようになってきている。
中西：便の排泄予知についても、ある程度の精度のものができあがってきているしね。これをさらに加速させていくためにも、どんどんハードウェアもソフトウェアも改良していく必要があるという状況かな。
「枠を超える」という愚直さの必要性
— — 最後に、矢野さんは今回改めてDFreeのプロジェクトを振り返ってみて、どうだったでしょうか。
矢野：そうですね……。確かにいろいろやったプロジェクトではあったんですけど、他の工業デザイナーにしてみれば、「その仕事は、他のデザイナーがやるべきところでしょ？」と思われるようなこともやっていたのかな、と。……でも、やってみないとわからないことって多いじゃないですか。そういうことにも向き合おうとすると、いわゆる工業デザイナーの枠で縛られていては難しい。特にヘルスケアのウェアラブルデバイスの場合、装着感が大事ですよね。しかも、DFreeのように下腹部につけるものだと、違和感を消すということがとても重要。この部分をうまくデザインしないと、プロダクトを受け入れてもらえなくなってしまうと思うんです。「そこに対しては、工業デザイナーとして愚直にこだわり続けないといけない」という想いはずっとあります。
正森：その愚直さは、DFreeのプロジェクトにおいてすごく重要だったと思うよ。
中西：確かに。僕たちが目指しているのは「より良い人のために、より良い世界のために、歴史的な何かをつくろう」ということ。そういうことを具現化していくには、既存のデザイナーの動き方では不可能だと思うしね。
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