Introduction

Est-il possible d’effectuer des transactions sans passer par les banques, de manière rapide, quasi-anonyme, sécurisée, et pratiquement instantanées ? C’est à ces besoins que Bitcoin tente de répondre.

Bien que très controversé à cause de son origine et de scandales qui sont venus ternir sa réputation. Il n’en demeure pas moins, par construction, un protocole intéressant et une alternative viable aux systèmes de paiement électroniques actuels.

Créer en 2008, le bitcoin est à la fois un protocole de transaction financière, et l’unité de compte de la monnaie échangé par l’intermédiaire de ce protocole.

Une monnaie décentralisée et distribuée

On peut décrire Bitcoin comme un protocole P2P chiffrée, c’est-à-dire un système monétaire décentralisé, distribué, qui permet d’effectuer des transactions anonymes et relativement sécurisées sans aucune autorité centrale.

Au lieu d’être émise et gérée par un système bancaire opaque, les unités monétaires de Bitcoin sont créées par chaque utilisateur grâce à un logiciel open-source et des algorithmes complexes qui assurent la sécurité du système contre la fraude. De cette manière, pas besoin d’autorité centralisée pour faire tourner le système : il s’auto-contrôle.

Le coeur du système est la blockchain, un enregistrement de toutes les transactions en bitcoins, similaire à une sorte de grand livre de comptabilité. La blockchain est décentralisée et partagée entre tous les serveurs du réseau, devenant impossible à corrompre sans employer des moyens disproportionnés.

De cette façon, toutes les transactions sont publiques, mais non les liens de propriété entre une adresse bitcoin (équivalente à un numéro de compte en banque) et son possesseur.

Voilà aussi pourquoi, contrairement à une transaction bancaire qui peut prendre des jours, une transaction en Bitcoins entre n’importe quel point du globe est plus rapide : il s’agit d’une écriture distribuée sur un réseau de serveur en P2P.

Elle n’est cependant pas instantanée : la propagation de l’information dans le réseau prends une dizaine de minutes. Il est cependant possible d’accélérer le traitement de la transaction par les serveurs du réseau en payant des frais de transactions (ces dernières étant facultatives).

Une origine mystérieuse, un avenir prometteur

Les détracteurs du bitcoin s’en méfient pour plusieurs raisons

Tout d’abord, on ne connaît toujours pas l’identité du créateur du protocole, Satoshi Nakamoto. Celui-ci n’a plus donné signe de vie après avoir quitté le projet en 2010, remplacé par une équipe de développeur.

Cependant son origine mystérieuse ne remet pas en cause le protocole et le logiciel crée, puisque celui-ci est libre et ouvert.

Bien que l’histoire du Bitcoin soit entachée de crash comme celui de la plate-forme MTGox en février 2013, le protocole en lui-même n’a jamais été piraté, et au contraire, a prouvé sa robustesse : il n’y a jamais eu d’attaque sur la blockchain ayant eu pour conséquence un vol de monnaie.

Il reste à régler le statut de ce moyen de transaction : au regard de la loi, est-ce une monnaie au même titre que l’Euro, ou un bien mobilier ? La réponses fluctue en fonction des pays : la Chine, la Russie et la Bolivie l’ont bannie, tandis que les USA, la France, la Suisse ou l’Allemagne la considèrent comme légale.

Malgré ces tribulations, le protocole semble enfin arriver à maturité, comme le prouve l’intérêt de grands acteurs du Web. Ainsi, le directeur d’EBay a annoncé récemment que le bitcoin jouerait un rôle important dans Paypal à l’avenir; Expedia a déjà mis en place la réservation d’hôtel en bitcoin sur son site aux USA. Et même Monoprix a annoncé qu’il serait prêt à accepter les bitcoins d’ici la fin de l’année.

Conclusion

Basé sur des principes cryptographiques éprouvés, répondant à un besoin précis, l’inconvénient principal du bitcoin est la haute volatilité du cours ; cependant cette caractéristique diminuera au fur et à mesure de son adoption.

Le bitcoin est donc appelé à devenir une alternative crédible aux systèmes de paiement classique, et reste donc à surveiller de près.