Фредерик Валентич родился 9 июня 1959 г. в Мельбурне. Он интересовался авиацией и дважды пытался стать пилотом ВВС Австралии, но был отвергнут из-за недостатка образования. Валентич совмещал работу в магазине военной и спортивной экипировки в одном из пригородов Мельбурна с учёбой в Air Training Corps, надеясь стать профессиональным пилотом, но учился весьма плохо (дважды провалил все 5 экзаменов на коммерческую лицензию пилота, а также неоднократно попадал в опасные ситуации во время полетов). Он также интересовался уфологией, собрав большую коллекцию статей по этой теме. По словам его отца, он задавался вопросом, «что может сделать НЛО в случае атаки?», а также вместе со своей матерью однажды (в том же 1978 году) наблюдал в небе неопознанный объект, движущийся с очень большой скоростью.
На момент своего исчезновения Валентич был пилотом 4-го класса с 150 часами лётной практики. Перед своим последним полетом он сказал членам своей семьи, своей девушке и другим знакомым, что собирается лететь на о. Кинг и взять там груз лангустов (при этом официально цель полёта была заявлена как «взять пассажиров на острове и вернуться с ними в Муррабин»). После его исчезновения выяснилось, что на острове вообще не было потенциальных пассажиров до Муррабина, и груз лангустов там также никто не заказывал.
Маршрут составлял примерно 235 километров из аэропорта Муррабин до острова Кинг. Погодные условия были прекрасными. На борту самолёта было 4 спасательных жилета и радиомаяк; сам самолёт мог оставаться на плаву как минимум несколько минут в случае падения в море. На протяжении перелёта Валентич неоднократно связывался с Управлением воздушным движением в Мельбурне и сообщал о необычном воздушном судне, которое преследовало его. Он описывал странности в поведении судна и его конструктивные особенности. Его последнее сообщение гласило:
Этот странный самолёт снова завис надо мной. Он висит… и это не самолёт.
За этими словами последовали 17 секунд шума, описанного как «металлические, скрежещущие звуки», после чего связь оборвалась. Ни сам Валентич, ни его самолёт так и не были обнаружены. После проведения тщательного расследования, Министерство Транспорта Австралии пришло к выводу, что определить причины исчезновения самолёта и пилота не представляется возможным.
Тревога была поднята сразу же после того, как связь с самолётом прервалась (19:12). После того, как Валентич не прибыл в аэропорт Кинг-Айленд в назначенное время (19:33), были начаты поисковые работы как в воздухе, так и на море, продолжавшиеся до 25 октября. Никаких следов самолёта Валентича так и не было найдено.
Одна из копий записи переговоров Валентича с диспетчером УВД Стивом Роби была направлена в Мельбурнский королевский технологический университет, другая — независимому исследователю Полу Норману, который затем переслал её в США доктору Ричарду Хейнсу, профессору университета штата в Сан-Хосе и бывшему исследователю в NASA ARC. Согласно Хейнсу, последние 17 секунд записи состояли из 36 всплесков шума с достаточно чётко различимыми границами начала и конца, но без каких-либо заметных закономерностей по времени или частоте. Происхождение шума так и осталось невыясненным. По некоторым предположениям подобный звук мог быть вызван отрывом одной из лопастей винта, что сопровождается сильной вибрацией механизма. При неправильной работе ручкой газа неопытным пилотом, такое повреждение возможно.
Версии случившегося
Уфологические
Согласно работе Хейнса и Нормана, из обстоятельств инцидента можно сделать следующие выводы:
- Высота самолёта начала падать приблизительно в 19:10:30, вскоре после того, как Валентич начал летать по кругу. Сбои в работе его двигателя начались в 19:11:52, что слышно на записи;
- Самолёт опускался приблизительно со скоростью 500 футов (152,4 м) в минуту;
- Радиопередача прекратилась после 19:12:45 из-за экранирования поверхностью Земли.
Из приведённой в работе схемы движения объектов видно, что центром внимания неопознанного летающего объекта был именно самолет Валентича. Авторы работы исходили из предположения, что самолёт упал в Бассов пролив и был унесён течением на значительное расстояние от места происшествия. Вариант с крушением на суше представлялся им маловероятным, так как не были найдены какие-либо обломки крушения. Если бы Валентич потерпел аварию на земле, то за эти годы обломки были бы найдены, но локализовать место крушения в море — намного более сложная задача.
Исчезновение Фредерика Валентича стало предметом изучения австралийских уфологов. За инцидентом последовала волна сообщений о наблюдениях НЛО в районе происшествия во второй половине 1978 и начале 1979 г., некоторые из которых были подкреплены фотоматериалами. В частности, Норман смог найти многих людей, которые путешествовали или проживали в этом районе в момент событий с Валентичем, и взять у них интервью. От 20 свидетелей были получены сообщения о беспорядочно перемещающемся зелёном свете в небе в то же самое время того же вечера, когда исчез Валентич. Кроме того, удалось найти трёх свидетелей, которые видели и огни маленького самолёта, и движущийся непосредственно над ним большой объект, светящийся зелёным светом. В частности, наиболее заслуживающими доверия были признаны показания г-на Кена Хансена (имя изменено), который рассказал о своих наблюдениях своим коллегам на следующий день после инцидента, но те не восприняли его слова серьёзно. Хансен решил больше ничего не говорить об увиденном, чтобы избежать дальнейших насмешек, но годы спустя он упомянул об этом случае в разговоре с местным полицейским, который позже связался с Гвидо Валентичем (отцом пропавшего пилота).
Благодаря этому о показаниях Хансена стало известно Хейнсу и Норману, которые взяли интервью у Хансена и его двух племянниц в 1998 году. Их показания в целом соответствовали данным из записи переговоров Валентича с Роби.
По словам отца Валентича, он верит в то, что его сын остался жив и был похищен, а также в то, что в переговорах с диспетчером все обстоятельства случившегося были изложены верно.
«У моего сына было хобби — изучение информации об НЛО, которую он получил за время своего увлечения авиацией. Он был не из тех людей, которые стали бы что-то выдумывать»
Другим заслуживающим внимания свидетельством были фотографии, сделанные Роем Манифолдом неподалеку от предполагаемого места происшествия примерно в 18:47 (то есть примерно за 20 минут до начала инцидента с Валентичем). Манифолд установил штатив с фотокамерой на берегу моря, чтобы сфотографировать закат. После того, как фотографии были проявлены, на них обнаружился непонятный объект в воздухе над морем, окружённый облаком пара или выхлопных газов. Данные многочисленных независимых экспертиз показали, что фотографии являются подлинными и что скорость объекта на них можно оценить примерно в 200 миль/час. Скептики выразили сомнение в том, что объект на фотографиях был твёрдым, и сочли его облаком необычной формы; это, однако, не объясняет высокую скорость его передвижения.
Прагматические
Вероятность того, что Валентич инсценировал своё исчезновение (эта версия появилась после публикации в газете The Australian о посадке неизвестного самолёта в окрестностях места инцидента с Валентичем, вышедшей 24 октября 1978 г).
Вероятность того, что Валентич оказался дезориентирован, в течение полета «вверх ногами» принял огни своего же самолёта, отражавшиеся в воде, за огни неизвестного самолёта, и затем врезался в воду. Согласно авиаконструкторам, эту версию нельзя рассматривать серьёзно, так как сколько-нибудь продолжительный полёт подобного рода на самолёте Cessna 182 невозможен в принципе.
В 2013 году совместное расследование отставного американского военного пилота и астронома-любителя Джеймса МакГэха и американского писателя-скептика Джо Никеля предложило следующее рациональное объяснение: не имеющий навыков полёта по приборам пилот под действием вестибулярной иллюзии в продолжительном повороте потерял пространственную ориентировку и по неопытности ввёл самолёт в так называемую «траурную спираль» , во время которой считал, что летает по кругу, а на самом деле снижался. Центробежные силы нарушили нормальную работы систему питания двигателя горючим, вызвав описанное им снижение мощности. По утверждению авторов за НЛО дезориентированный лётчик мог принять находившиеся в небе планеты Венеру, Марс и Меркурий, а также яркую звезду Антарес, которые бы при предполагаемой траектории движения самолёта вели бы себя таким же образом, как описанное НЛО.
Двухнедельное расследование инцидента с Валентичем не смогло установить его причины и точные обстоятельства, но заключило, что инцидент «оказался фатальным для Валентича». Расшифровки переговоров Валентича с диспетчером были опубликованы 27 апреля 1982 года. Все материалы дела (315 страниц + 217 страниц отчётов от поисково-спасательных групп на море) были открыты для свободного доступа в 2012 году.
