曾幾何時，「工藝」這個詞在藝術的語境裡暗含貶義。具實用性的應用藝術，與側重概念性的純藝術／當代藝術，兩者之間涇渭分明，而在現代社會裡，前者的位階往往較低 — — 木匠、刺繡工、紙紮師傅顯然不及「藝術家」馨香。陶藝家可能是例外，但其政經文化地位到底不及藝術家；工藝在文化資源分配中亦是弱勢中的弱勢。與傳統民間信仰相關的工藝，更加因為與「迷信」扯上關係而遭到無形的貶抑。
在現當代藝術的脈絡中，對上一波試圖融合工藝的重要運動，已經是超過一百年前在英國出現的「藝術與工藝運動（arts and crafts movement）」。十九世紀末，歐洲因蒸氣機、電力與鐵路的普及化而劇變，英國作為最早經歷工業化的國家，出現提倡回歸傳統工藝的聲音，藝術家莫里斯（William Morris）認為應抹除純藝術、設計與工藝的分野，讓藝術之美完全融入家居與生活，因此高舉裝飾藝術的價值。這股風潮迅速帶動了歐美的手工藝復興，影響甚至遠及日本。在日本，柳宗悅在1920年代開始領軍「民藝運動」，肯定「民眾的工藝」之美學價值，認為由無名工藝師創造的實用物是超越美醜的，又身體力行拯救江戶和明治時期平民使用的尋常器物，試圖藉此在愈來愈趨近西洋的現代化日本保留東洋的靈魂。
同一時期的另一邊廂，藝術正轉向「內部」，焦點落在藝術家的精神世界，以象徵主義、表現主義、超現實主義為開端，半世紀後發展至抽象表現主義的高點。二十世紀初，一些藝術流派轉向「上層」，作品直接指涉甚至介入政治，包括蘇俄前衛，德國George Grosz的社會批判畫，納粹藝術，社會主義寫實主義（Socialist Realism）。這些作品無論好壞均緊緊扣連政治與社會，但畢竟是以藝術語言服務意識型態、帶出政治訊息，而即便是對社會的批判，亦往往是專屬文化精英階層的批判，與庶民或日常生活的關係微乎其微。直接以庶民文化為材料的藝術，在兩次大戰後主要由波普延續，但波普與杜象以降的「現成物（readymade）」傳統大有關係，往往取用現成的物品和圖像重新組裝、配置、拼貼，與民間工藝的製作（making）方式大異其趣。
隨著六七十年代概念、行為、錄像、裝置等藝術形式興起，「藝術品」已不必是一件完整自足的實體物件，傳統媒介如繪畫、雕塑受到挑戰，因為概念先行，連帶技藝也顯得過時。有趣的是，在七十年代末，美國其實興起過一波以女性藝術家為主的「圖案與裝飾運動 (Pattern and Decoration Movement)」，在白人男性主導的藝術世界，她們試圖復興被邊緣化的陰性、非西方的圖案與工藝，從北非瓷磚、土耳其刺繡、日本版畫、伊朗地氈和印度細密畫中學習。這些作品初時在商業上頗為成功，然而很快就遭評論家貶損，被認為並非嚴肅藝術，直到近年才有藝術館以回顧展重新肯定其重要性。
