La NASA anunció el descubrimiento de siete exoplanetas similares a la Tierra
Los mundos orbitan alrededor de la zona habitable de su estrella; la presentación se hizo hoy a través de una conferencia de prensa.
Astrónomos encontraron un sistema compuesto por siete planetas del tamaño de la Tierra a una distancia de nuestro sistema solar de 40 años luz. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) dio la noticia hoy, al mismo tiempo que se publicó un artículo en referencia en la revista Nature, y como dato fundamental destacan que los exoplanetas tienen masas similares o más pequeñas que la de nuestro planeta, podrían ser también rocosos y con temperaturas lo suficientemente bajas como para tener agua en superficie, requisito primordial para la vida. Según comentan, tres de los planetas se encuentran en la zona habitable en torno a su estrella y podrían cumplir con los puntos mencionados.
Los cuerpos giran alrededor de una estrella enana ultrafría, cuya temperatura es sólo de 2.300 grados, en comparación con los 5.500 grados del Sol y su luminosidad es de apenas el 0,05% de la de nuestro astro rey. La estrella anfitriona se llama TRAPPIST-1 y todos sus planetas fueron denominados con su nombre y una letra (en orden creciente de distancia): b, c, d, e, f, g y h.
Según explica el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), “los siete planetas descubiertos en el sistema podrían, potencialmente, tener agua líquida en sus superficies, aunque sus distancias orbitales hacen que esto sea más probable en algunos de los candidatos que en otros. Los modelos climáticos sugieren que los planetas más interiores, TRAPPIST-1b, c y d, son probablemente demasiado calientes para albergar agua líquida, excepto tal vez en una pequeña fracción de sus superficies”. Por otra parte, TRAPPIST-1e, f y g, son los tres planetas que orbitan en la zona habitable de la estrella y podrían albergar océanos de agua en sus superficies. Por último, no se confirmó la distancia orbital de cuerpo más externo del sistema, TRAPPIST-1h, aunque es probable que sea demasiado distante y frío.
El coautor de la publicación de Nature, Amaury Triaud aclara que “la emisión de energía de estrellas enanas como TRAPPIST-1 es mucho más débil que la de nuestro Sol”, y agrega: “para que hubiera agua en sus superficies los planetas tendrían que estar en órbitas mucho más cercanas que las que podemos ver en el Sistema Solar. Afortunadamente, parece que este tipo de ‘configuración compacta’ es lo que estamos viendo alrededor de TRAPPIST-1”.
A su vez, también se dio a conocer que, en comparación, sus órbitas planetarias no son mucho más grandes que las del sistema galileano de lunas de Jupiter y mucho más pequeñas que la órbita de Mercurio. Por su parte, TRAPPIST-1 tienen sólo un 8% de la masa del Sol, el 12% de su tamaño y es un poco más grande que el planeta joviano, algo pequeño en escala estelar.
El trabajo fue realizado por un equipo internacional de 30 investigadores, junto a los telescopios TRAPPIST–Sur, instalado en el Observatorio La Silla, el Very Large Telescope (VLT), en Atacama, y el telescopio espacial Spitzer de la NASA, entre otros telescopios del mundo.
Lo profesionales detectaron a estas nuevas “hermanas” de la Tierra mediante la técnica de los tránsitos planetarios; es decir, encontraron variaciones en la luz de la estrella provocadas por los planetas cuando cruzan por delante del disco solar. En el análisis de estas variaciones, se logró obtener información acerca del tamaño, la masa y las composiciones de los exoplanetas. Además dedujeron que los seis planetas interiores tienen períodos orbitales (el tiempo que tardan en girar alrededor de la estrella) que promedia entre un día y medio, y 13 días.
Este último descubrimiento será un objetivo para futuros estudios. Actualmente, el Telecopio Espacial Hubble ya está siendo utilizado para buscar atmósferas alrededor de los planetas. Los especialistas enfatizan en el trabajo que podrán realizar con la nueva generación de telescopios a estrenarse, como el E-ELT (European Extremely Large Telescope), y el telescopio espacial JWST.
La atmósfera, a tener en cuenta
Para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos, necesita, en principio, una estrella que le brinde considerable luz y calor, además de combinar agua líquida, materia orgánica, temperaturas templadas y una atmósfera, ésta última es un punto a prever en este reciente acontecimiento.
Las evidencias presentadas hacen de estos nuevos mundos lugares potenciales para presentar algún tipo de vida; sin embargo, dependerán de la atmósfera que posean, un requisito primordial: en nuestro planeta la temperatura oscila los 15 grados, pero sin la atmósfera el mercurio del termómetro llegaría a marcas gélidas que rondarían los 18 grados bajo cero. Se estima que las temperaturas de los planetas tienen similitud con la de Venus o son más frías; dato que entusiasma porque significa que los siete planetas tienen posibilidades, en mayor o menor medida, de tener el requisito fundamental que es el agua líquida en la superficie, aunque siempre dependerá, como decimos, de la atmósfera.
Fernando Gigena
Referencias:
Telescope Reveals Largest Batch of Earth-Size, Habitable-Zone Planets Around Single Star. (22 de febrero de 2017). NASA. Obtenido de: https://www.nasa.gov
La enana ultrafría y los siete planetas. (22 de febrero de 2017). ESO. Obtenido de: http://www.eso.org/public/spain/
Bär, N. (22 de febrero de 2017). Descubren un equivalente “compacto”del Sistema Solar. La Nación. Obtenido de: http://www.lanacion.com.ar/
Casanova, V. (22 de febrero de 2017). Siete exoplanetas descubiertos, tres en la zona de habitabilidad, en una estrella cercana. Astrofísica y Física. Obtenido de: http://www.astrofisicayfisica.com/
Descubren Siete Planetas como la Tierra Alrededor de la Zona Habitable de su Estrella. (22 de febrero de 2017). NASA en Español. Obtenido de: http://www.lanasa.net/
