Копытца, звучавшие громом

Работающие двигатели челнока поднимали в воздух клубы бурого песка. Пыль танцевала свой безумный танец разложения, закручиваясь диковинными вихрями и вновь оседая на плитку, чтобы быть вновь захваченной потоком разгоряченного воздуха и вновь взлететь в небо. Стволы турелей ходили из стороны, в сторону разыскивая любые признаки опасности, в то время как дюзы продолжали плеваться огнем. Из-за поднятой в воздух пыли день окрасился в мерзкий бурый цвет.

Пилот не глушил двигатель намеренно, сначала нужно убедиться, что крыша небоскреба, на которую они приземлились, попросту не провалится. Да, это здание было построено на века, но именно века оно здесь простояло, посреди мертвого города, без какого-либо ремонта или обслуживания.

Но опоры стояли крепко. Теперь нужно действовать быстро. Пилот дал зеленый свет на высадку отряда, и дверь, ведущая из салона наружу, открылась. Первым из нее выскочил сержант Зим — большой парень с большой пушкой. Многоствольный пулемет в его руках жил какой-то своей жизнью. Стволы поворачивались из стороны в сторону, даже могло показаться, будто громадное оружие принюхивается. И нарисованная на нем жуткая оскалившаяся морда фантастического чудовища только усиливала это ощущение.

Сразу же за ним на крыше оказались остальные члены штурмовой группы: тактик Ракхейм, связист Мерфи, Даррин — увешанный разнообразными локаторами и датчиками умник, и в довершении всего — стрелок по кличке «Оратор». Это прозвище он носил уже давно и носил заслуженно. Оратор обладал уникальным свойством, он мог выразить чувства всего отряда одним предложением. Не подвел он и сейчас. Подняв пластиковое забрало шлема, Дрейк шумно втянул в себя воздух, потом сплюнул наземь и изрек:

- Гребаная пыль.

В ответ эта самая пыль мгновенно облепила все щели его брони, обрекая на долгую и утомительную чистку в корабле. Но сначала, они выполнят поставленную перед ними задачу.

- Двигаемся быстро и тихо. Челнок будет ждать здесь. — Принял на себя командование Ракхейм, — Даррин, тварей не видно?

- Никак нет, сер. Все чисто.

- Значит, пора двигаться вперед.

- Думаете, они здесь, сер? Все такое мертвое…

- Вот именно, мертвое. Забыли сегодняшний брифинг? Когда-то здесь жили 900 миллионов человек. К вечеру Кровавого дня никого в живых не осталось. И если те, кто это сделал, ушли, нас бы сюда не отправили.

- Отставить разговоры! — рявкнул с привычки Ракхейм, гулкое эхо отразилось от стен окружающих домов. Сержант, ты и твоя крошка — вперед, — вновь заговорил он, но уже шепотом, — Оратор прикрывает сзади. Вперед, вперед, вперед!

Отряд храбро двинулся внутрь здания. В углу крыши, ветер играл с горкой пыли. Сдув верхний слой он оголил белый человеческий череп.

- Судя по плану здания, нам нужно спуститься еще на три уровня, и мы попадем в зал Нейрокомпьютера. — Даррин указал пальцем направление, — ни одной твари не видно.

- Что б они передохли! — высказался Оратор.

- Поддерживаю.

- Говорят, они 7–8 футов в высоту, а лезвия из них так и прут! — начал разводить панику Мерфи.

- Да брось, докладов не читал? 3–4 фута, не больше.

- А как же лезвия?

Даррин тяжело вздохнул:

- Ну, тут ты прав, — он подмигнул связисту.

Лестничный спуск тянулся за лестничным спуском. Коридор за коридором.

- Мы влипли, — отрапортовал пару минут спустя Мерфи.

- С чего это? — удивился Ракхейм.

- Мы здесь уже 20 минут, а ничего плохого не произошло. Чем дольше тишина, тем хуже будет в конце.

- Чепуха.

- Но это всегда работает! Откуда, по-вашему, у разведки план этого здания? С Кровавого дня сюда никто не заглядывал, даже автоматические зонды редко прилетали. Этот мир чертовски далеко от ближайшей населенной планеты. Командование-то сразу поняло: хочешь сгонять за образцами старой техники, или прихватить пару тварей для опытов — идти далеко не стоит. А мы здесь, впятером, без флота поддержки. Офицеры только и шепчутся, мол, война скоро закончится. Так что же мы здесь делаем? Точно, неспроста это все.

- Нам платят не за то, что бы мы думали, — урезонил его тактик, — хочешь узнать в чем дело — можешь спросить того разведчика, который остался в челноке. И если уж на то пошло, мистер связист, я тоже офицер. — Ракхейм решительно зашагал дальше.

- В чем я с Мерфи согласен, так это в том, что неспроста мы здесь, — не утих Даррин, — у меня пара знакомых, но Великом фронте, так они рассказывали о таких рейдах. И то, что мы сейчас делаем — не простой рейд. Обычно несколько групп спускаются на челноках под прикрытие эскадры, изолируют квартал, и обыскивают все вокруг: здания, транспорт, хватают все более-менее целое и способное работать. А у нас здесь четкая цель — навигационный блок памяти.

- Хватит разводить пустую болтовню. — Вновь вступил в права командира Ракхейм, — Бобби, тебя разве где-то не ждет любимая, стоя на золотом песке?

- И смотрит на корабли, идущие в море! — затянули в один голос все остальные.

Насвистывая, отряд добрался до большой раздвижной двери, ведущей в Нейрокомпьютерный зал.

Дверь оказалась незапертой. Вернее, створки так и не закрылись, оставив между собой широкую щель.

Зим и Ракхейм использовали свои плечи и мощь тактических скафандров, чтобы развести створки в стороны. Перед отрядом предстал нейрокомпьютерный зал.

У стен стояли длинные ящики с блоками памяти, к ним шли длинные, закрытые в металлические корпуса провода. В центре на возвышении покоился округлый блок органического процессора.

Обычные компьютеры обладали огромными возможностями, но были лишены творческого воображения, были холодными машинами. А человеку всегда было нужно что-то родное и теплое, что-то, с чем можно вечером выпить чаю и посмотреть сериал. Что-нибудь с юмором и выдумкой, чему можно приписывать иррациональные, пускай чисто человеческие черты. Чему бы можно было плакать в консоль управления, когда бросит любимый или любимая. Короче говоря, что-то живое. ИИ были слишком серьезными со своей логикой, вызывая у большинства какое-то сверхъестественное отвращение к думающей железяке. Биотические нейрокомпьютеры стали совершенно другим делом. Созданные на базе синтеза органических нейронов и машинных цепей они отвечали самым вычурным вкусам и предрассудкам человеческой расы, занимая промежуток между эмоциональным человеком и логичной машиной. Типичный, хотя и довольно древний экземпляр этой машины, или существа, или что это там находился сейчас перед носом у отряда.

Центральная округлость, в которой и располагался биопроцессор, была закрыта защитным черным куполом, перед ней находилась контрольная панель. И все это было обильно покрыто пылью.

- Он был здесь все это время, как-то до конца в это не верилось. Столько лет прошло.

- Учитывая, то, из чего их делают. — Даррин многозначительно кивнул связисту.

- Просвети, умник, — поддержал Оратор.

- Это только слухи, Нейро-Энтейпрайзес официально ничего не заявляет.

- Конечно, конечно… — подлил масло в огонь стрелок.

- В основе специально модифицированные вырезанные человеческие мозги подготовленных мужей науки и интеллектуальных мутантов, — начал он лекцию.

- Ага, да. Продолжай, пожалуйста.

- Расходимся по блокам, ищем «картография и навигация», — скомандовал Ракхейм, — Зим, сторожишь дверь.

Пока отряд освещал фонариками шкафы блоков памяти, Даррин и Мерфи двинулись к панели.

-Как думаешь, оно умерло?

Вместо ответа Даррин аккуратно смахнул с панели пыль. Какого же было его удивление, когда в левом углу засветилась зеленая лампочка.

- Народ, — крикнул он, — эта штука еще жива!

- Докладывай. Что ты имеешь в виду? — насторожился Ракхейм.

- Только то, что говорю, тактик, — ответил ему Даррин, — суда по зеленому индикатору, биологические части компьютера были введены в анабиоз, и, вполне возможно, живы до этих пор. Питание тоже есть, хоть и минимальное.

- Думаешь, стоит его будить? Это не безопасно.

- Знаю, но запуск не займет много времени. Если все получится, через минуту у нас будет рабочий нейрокомпьютер с возможностью контроля планетарных систем и всеми данными.

- Отойди от консоли, Даррин, — серьезным тоном начал Ракхейм, — я приказываю.

- Но, сэр!

- Никаких «но». У нас приказ достать сервер, а не воскрешать древнюю технику.

- Сэр, я думаю, что Даррин прав, это прекрасная идея. Нам не придется ничего искать, сейчас покажу, — Мерфи уже успел загореться идеей откачать компьютер. Быстрой походкой он прошествовал к защитному куполу и дернул за рычажок, открыв его.

- Мерфи, назад! — закричал тактик. Но было уже поздно.

С громким шипением купол открылся, залив пол и сапоги Мерфи мерзкой жидкостью и ошметками мозговой ткани.

- Черт, Мерфи…

- Зато теперь мы точно знаем, что эта штука мертва, — жизнерадостно заметил Оратор.

- Хватит играть в игрушки. Мы сюда работать пришли. А вот и оно. — Ракхейм постучал пальцем по шкафчику.

Он нажал на рычажок и блок памяти выдвинулся. Как только тактик достал его, шкафчик замигал разнообразными огоньками. Секунду спустя из него вылетела молния и ударила командира. В здании на секунду включилось освещение, затем выключилось, затем сменилось красным аварийным.

Ракхейм упал на пол и стал биться в конвульсиях.

- Держите его, живо! — закричал Даррин. Когда стрелок и связист прижали руки и ноги тактика к полу, он достал из рюкзака какой-то, судя по множеству непонятных иголок и флакончиков, явно медицинский прибор и приложил его к шее пострадавшего. Машинка стала лихорадочно мигать разными огоньками и выдвигать всевозможные шприцы и присоски, которыми колола и присасывалась к бездыханному тактику. Под светом красных аварийных ламп все это выглядело еще эпичнее.

- Как же это могло случиться? — спросил Мерфи, — ты же сказал, что напряжение — минимум.

- Сам понятия не имею.

Ракхейм в этот момент резко открыл глаза и, привстав, выпалил:

- Это ловушка! Они нас ждали!

- Челнок, челнок, говорит отряд, — начал в микрофон Мерфи, — мы достали блок, но у нас проблемы, готовьтесь.

Будто в подтверждение, рявкнул пулемет сержанта Зима.

- Что там? — с помощю сослуживцев Ракхейм встал на ноги.

- У нас гости, сэр.

- Не может быть, — вмешался Даррин, — если бы кто-то приблизился, радар бы выдал сигнал. — Он достал радар из кармана и чуть не оглох от тонкого визга, который тот издал. На экране светилось 5 зеленых точек в окружении несметного множества красных.

– Проблемы, — констатировал Оратор.

- Я говорил! Говорил! — взвизгнул Мерфи.

В коридоре еще раз послышались выстрелы.

- Они еще ближе! — отрапортовал Зим.

- Отставить панику, — вошел в свои права Ракхейм, — блок памяти у меня, сматываемся!

Они выскочили из зала, выдав в темноту смачную очередь из всего, что у них было, и довершив дело зажигательной гранатой.

Увидев ободряющие языки пламени, лизавшие конец коридора, отряд ринулся к лестнице. Они не оглядывались, а потому не увидели, как из рокочущего пламени вперед выдвинулась объятая огнем фигура. Фигура маленькой лошадки.

Солдаты уже был близок к лестнице, когда древний пол не выдержал. Ракхейм провалился вниз.

- Блок! Блок! — закричал Мерфи. Но отряду повезло. Тактик выронил его, и тот мирно лежал рядом с дырой в полу. Посветив в дыру фонариками, отряд увидел очень неутешительную картину: пол отсутствовал на нескольких уровнях. Ракхейм был в недосягаемости.

- Сэр! — крикнул вниз Даррин.

- Блок у вас? — раздалось снизу.

- Да!

- Тогда убирайтесь отсюда!

Бойцы склонились над отверстием, отказываясь бросить своего командира.

- Кажется, я что-то вижу! — Ракхейм лежал несколькими уровнями ниже. Он ничего не чувствовал ниже спины. Сплюнув кровь, он смог сесть, опершись на стенку. Сверху падал свет фонариков его подчиненных. Но не это его интересовало.

Рядом с ним стояла маленькая лошадка, ничем не примечательный белый пони. Точно сошедший с древних земных картинок, разве что какой-то искусственно пластиковый и весь гладко лоснящийся. Существа крайне милые, обожаемые детьми, в такой близости не верилось, что перед ним та самая Тварь. Один из множества мерзких роботов, в одно чудесное утро взявшихся неизвестно откуда и напавших на человеческие миры с яростью берсеркеров. Представитель расы, с которым люди уже несколько веков ведут бесконечную войну.

Медленно потянувшись за лежавшим неподалеку автоматом, Ракхейм натянуто улыбнулся:

- Хороший пони…

Несколько прядей из гривы лошадки удлинились, слившись в единый кнут, на конце его красовалось острое как бритва лезвие.

Отряд продолжал смотреть в провал, пытаясь фонариками найти командира. Внизу сверкнул отраженный свет, после чего из дырки вылетело что-то круглое. На пол у ног бойцов, разбрызгивая во все стороны кровь, упала отсеченная голова Ракхейма.

Со всех сторон послышался оглушающий стук множества крохотных копытец.

- Сматываем удочки! — крикнул кто-то. Все солидарные с этим мнением бросились к выходу.

Все, кроме Зима.

Тот остался стоять как вкопанный, изливая свою ярость в безумном крике и дикой пальбе. Его «крошка» выдавала из стволов поистине колоссальный шторм свинца. Первая волна надвигающихся пони, была просто распилена на маленькие кусочки таким яростным огнем. Куски тварей разлетались во все стороны, обливая стены вязкой жидкостью, содержащейся внутри их смертоносных маленьких телец. Но вот, Зим понял, что что-то не так. Он кричит на всю глотку, а вокруг слишком тихо. Привычного рычания пулемета не было. Значит, у него закончились патроны!

Грязно выругавшись, он уставился на новую волну приближающихся пони. Те больше не видели смысла скрывать свою сущность и буквально ощетинились разнообразными лезвиями. Зим медленно сорвал чеку с висящей на поясе ядерной гранаты. Ба-бах будет славным. Поток пони был неудержим. Зим утонул в волне чудовищных лезвий. Но на его лице была улыбка.

- Жрите, уроды! — Пожалуй, самое подходящее предисловие к последовавшему взрыву.

Лорд Уиллард напряженно вглядывался в лобовое стекло челнока, надеясь разглядеть возвращавшихся. Как только пришло тревожное сообщение, он приказал поднять челнок в воздух и подготовить все орудия к бою.

Потрясший здание взрыв пару минут назад окончательно убедил его в ошибочности принятого на недавнем совещании решения. Когда Звездная Разведка планировала эту операцию, кто-то предложил отправить парней, не знающих Врага в лицо. Профессионалов, которые всю свою карьеру сражались с людьми и разными космическими опасностями, но еще не были в заварухе с пони. Якобы они смогут действовать нестандартно.

И он согласился на эту чепуху. Что ж, не в первый раз ошибаться, но ставки сейчас чересчур высоки! Что же еще могло побудить главу отдела Противостояния Угрозе Звездной Разведки отправиться на операцию лично? Он знал, как к этому отнесутся штурмовики, поэтому остался на борту челнока и не полез в драку. Как видно теперь, это было хорошее решение. Слишком важный, да что там лицемерить, уже слишком старый, он бы просто это не пережил.

За то, что он в последний момент все-таки залез в челнок, ему попадет от адмирала. «Но адмирал наверху, а туда еще надо добраться», — напомнил он себе.

Как же сложно сидеть здесь, не зная ничего о группе, но прекрасно осознавая всю опасность!

Ждать. Это единственное, что остается. Уиллард дотронулся до плеча пилота, и его поглотили ощущение летчика. Восторг от предстоящего бегства в смеси с откровенным ужасом, чудовищная концентрация, приправленная огромным напряжением. Уиллард отдернул руку.

«Будь проклята эта эмпатия!» Способность, которая сделала его большой шишкой в Разведке, она могла сыграть с обладателем злую шутку, достаточно лишь однажды расслабиться. В который раз он проклинает ее? А сколько раз благословлял? Ну, где же штурмовики, черт бы их побрал!

- Сэр, смотрите! — пилот указал на лестничный вход. Оттуда во весь опор неслись двое бойцов.

«Только двое» — горько подумал Уиллард. — «Но у одного в руке блок памяти!»

Между тем из выхода стали появляться первые пони. Уиллард махнул бегущим рукой, и те упали вниз. Над их головами засвистели пули. Множество установленных на шаттле турелей изрешетили приближавшихся роботов.

Пока пилот держал шаттл у самого края крыши, Уиллард открыл люк и протянул руку.

- Сюда, живо! — Итак, уцелели только молодые, связист и научник. Ладно, блок у них, это главное.

Мерфи вложил в протянутую руку блок и стал забираться вовнутрь, когда Даррин отчаянно завопил. Пони, задняя половина которого была оторвана недавней очередью, вонзил два серебристых загнутых лезвия в его ноги. В последний момент Бобби успел схватиться за поручень.

- Держу! — Мерфи успел схватить своего друга и начал тянуть в салон. Двигатели челнока взревели, и он начал стремительно набирать высоту. Недолго думая, лорд Уиллард тоже схватил парня за руку. Сколько же раз он пытался отучить себя от этой привычки! Вся боль научника наполнила его сознание, пронзив каждый нерв. Мышечная реакция разведчика отбросила его назад. Опомнившись, он выхватил пистолет и точным выстрелом отстрелил тварь от мальчишки.

Мерфи втянул друга в салон, дверь закрылась и двигатели взвыли еще громче.

- Держи аптечку! — Уиллард протянул коробку с медикаментами связисту.

- Он сильно ранен, сер! Помогите же мне!

- Я эмпат, я не могу к нему дотрагиваться!

- Он умрет! — Мерфи склонился над кричащим от нестерпимой боли Даррином.

- Будьте вы все прокляты! — пожилой разведчик глубоко вдохнул, закусил в зубах шприц и приступил к оказанию первой помощи.

Когда все закончилось, лорд Уиллард снял запятнанный кровью жакет, вытер со лба холодный пот и вошел в кабину пилота. За лобовым стеклом были видны алмазы звезд, сияющие в космическом мраке.

- Я связался с «Клинтом Иствудом», сэр, они готовы нас подобрать.

- Чудесно.

- Красотка хочет вас видеть, сэр, как только будете на борту.

- Не красотка, а адмирал Танди. Извинитесь, или я потребую разжаловать вас за несоблюдение субординации.

- Простите, сэр.

- Извинения приняты.

«Хотя, этого не отнимешь, она действительно красавица» — улыбнулся про себя Уиллард.

Перед челноком уже вырисовался вытянутый силуэт «Клинта Иствуда», освещенный разноцветными сигнальными огоньками, его резкие контуры вызывал стойкие ассоциации с увитым гирляндой сварочным аппаратом.

Они плавно зашли на посадку. Люк открылся, и ворвавшиеся в челнок санитары положили на носилки настрадавшегося Даррина. Уиллард сошел последним и оказался лицом к лицу с леди-адмиралом Танди.

- Только не следует меня отчитывать, госпожа адмирал. Я добровольно и смиренно прошу прощения.

- Вы рисковали своей жизнью! — Адмирал решила проигнорировать первое замечание, — Вы! — она притихла, пока пара техников не прошла мимо, — Вы! Глава важнейшего отдела разведки, один из сильнейших эмпатов нашей расы, устроили здесь абсурдное мальчишество! Вы можете себе представить, чего нам бы стоило потерять вас?! И перестаньте так улыбаться!

- Простите, адмирал, не могу сдержаться, когда вспоминаю, что вы тоже торчите здесь, в то время как ваш флот оставлен сам на себя в тысяче световых лет отсюда.

Адмирал сделала беспечную гримасу:

- Они уже большие ребята, протянут без меня немножко, — она хихикнула, злости как будто и не было. — Мы оба хороши. И с чего я вообще думала, что смогу вас остановить? Вы тот еще псих. Блок у Вас?

- Вот он.

- Я уже приказала готовиться к прыжку, местный нейрокомпьютер в нашем распоряжении. Пойдемте же, думаю, вам тоже не терпится узнать что внутри. — Они двинулись по коридору.

Танди взяла блок в руку и скривилась от обилия покрывшей его пыли и крови.

– Подумать только, он такой непримечательный. Вы уверены, что это именно то, что нам нужно?

- Абсолютно. Покойные владельцы планеты кичились системой обнаружения кораблей, так что если кто-то и засек, откуда появились порталы Врага в тот день, то только они.

- Координаты родного мира тварей. С нашими новыми линейными кораблями мы им так врежем, — она почесала руки.

- Берите выше, мы закончим войну.

- Думаете?

- Уверен. Попавшие к нам пони наводят на мысль, что на поле боя они представляют собой коллективный разум, но стратегически их явно кто-то направляет. Кто-то построил их, спланировал Кровавый день и разослал корабли. На этой же планете должны быть производственные мощности.

- Ладно, хватит фантазировать, увидим все на месте.

- Главное ввязаться в драку, а там видно будет? Не зря вы самый молодой адмирал.

Улыбка сползла с ее лица на первой же ноте прозвучавшего сигнала тревоги. Коридор осветился цветами опасности, со всех сторон послышались крики и топот. Танди без предупреждения ринулась к мостику, порядком уставший Уиллард похромал за ней.

Окончательно вымотавшись, он наконец-то добрался до мостика, как раз вовремя, чтобы услышать адмиральское:

- Реверсное ускорение! — Уилларда бросило вперед, он пролетел несколько метров в отключившейся гравитации и ударился в спинку капитанского кресла. К счастью, все были слишком поглощены работой, и ничего не заметили. Все чего он сейчас хотел — оказаться в инерционном кресле. Без притяжения Уиллард начал медленно всплывать вверх, оказавшись уже выше капитанского кресла, когда почувствовал, как адмирал ловко схватила его одной рукой и, продолжая что-то лихорадочно вводить в панель управления другой, толкнула в сторону одного пустующего места.

- Вы как раз вовремя! Капитан, лазерам правого борта — полная готовность.

- Доклад сенсоров, мэм! — Капитан Пайк, судя по всему, не возражал против передачи командования вышестоящему чину. — Переоценка статуса противника! Это не боевые корабли, это мобильные порталы. Четыре, в разных плоскостях стремительно приближаются.

- Вооружены?

- Как ни странно, нет, адмирал, — вмешался Уиллард. — Основная угроза идет от роботов-пони, которых они высаживают. Это четко отражено в докладах нашего отдела еще с момента его создания — им не нужны другие типы кораблей.

- Значит, не вооружены… — Адмирал даже как-то огорчилась. — Перестреляем их, как в тире. Капитан, маневр номер 9! Готовность.

На секунду мостик затих. Все напряженно наблюдали за движением разноцветных огоньков и линий на тактическом экране. — Огонь! — скомандовала Танди.

- Цели уклонились! — Отрапортовал капитан, — нужно подпустить их ближе!

- Поняла. Разворот на левый борт, меняем плоскость. Орудиям приготовится!

Разноцветные кружочки на экране устрашающе приближались. Уиллард видел, как глаза леди-адмирала сияют от восторга и упоения сражением.

- Огонь! — снова крикнула она. Экран неприятно замигал — Доложите!

- Сканирую, мэм. Наши системы слежения подавлены помехами от взрывов, мы кого-то поразили, я думаю.

- Мне нужны не ваши мысли, а доклад сканеров.

- Понял, перезагружаю систему… Все три цели уничтожены, мэм.

- Но их же было четыре! — в один голос завопили адмирал и лорд Уиллард. Капитан снова приник к экрану, потом посовещался с астронавтом за пультом сканера:

- Сканеры фиксируют только три объекта, все они уничтожены. Я не знаю, куда делся четвертый. Скорее всего, мы взорвали и его, просто взрыв уже успел рассеяться.

- Вы-то сами в это верите?

- Тогда где он, по-вашему, мэм?

- В нашей слепой зоне.

- ЧТО?! Она же начинается в 10 метрах от корпуса.

- Вот именно, — Танди засунула руку под кресло и с громким щелчком извлекла оттуда пистолет. — Капитан, объявите абордажную тревогу.

Пока корабль продолжал движение, на верхней палубе двое астронавтов лихорадочно надевали скафандр на третьего.

- Почему я?

- Тебя никто не просил вытягивать короткую палочку.

- Мразь.

- Не волнуйся, ты просто выглянешь из люка, осмотришь корпус и вернешься назад. Мы тебя живо вытащим, если что.

Неудачнику помогли встать на ноги и провели к шлюзу.

- Ты слышал? — осекся один.

- Что слышал?

- Этот стук.

- Ребята, — послышалось в коммуникаторе, — я слышу сверху какой-то стук.

- Все трое пригнулись, когда над ними действительно начало звучать множественное постукивание о корпус корабля.

Парень в скафандре открыл люк и медленно выглянул наружу.

- Черт… — прошептал он в свой микрофон. Причиной стука был цокот десяток маленьких копытец. Обернувшись, он встретился лицом к лицу с острым, как бритва, лезвием.

У его сослуживцев внутри все похолодело, когда через стекло в двери шлюза они видели вплывшее внутрь безжизненное тело в скафандре, толкаемое рвущейся из груди струйкой кислорода, вперемешку с круглыми каплями человеческой крови.

За ним в шлюз медленно опустился пони. Судя по всему, в копытах были какие-то магниты, которые и помогали ему держаться за металлические поверхности. И он был далеко не один.

- Не волнуемся, они не прорвут шлюз.

Один пони подошел к двери, и оба мгновенно отшатнулись, когда на поверхности стала появляться оранжевая точка перегрева. Точка эта стала становиться белой, и сталь начала плавится и вытекать.

- В них встроены плазморезы!

Адмирал и Уиллард наблюдали за происходящим с мостика. В коридорах шла ожесточенная стрельба. Изолировав отсеки и выкачав оттуда воздух, чтобы не допустить разгерметизации корабля, Танди выслала вперед группы одетых в бронескафандры вооруженных астронавтов. Засев за углами они расстреливали каждого приближающегося пони. Но патронов с каждым разом становилось все меньше, а пони традиционно с потерями не считались. Поражение и гибель людей было лишь вопросом времени

- Жаль, что мы взяли на борт только один отряд штурмовиков, — горько пожаловался Уиллард.

- Тем лучше. Палубные бои это особая стихия. Штурмовики палят во все, что движется из всего, что у них есть. Здесь нужно быть осторожным. Заденешь управляющую панель, силовую линию, или прострелишь обшивку — и всем конец. Мои ребята справятся, не волнуйтесь.

- Тем не менее, я бы поверил вам еще охотнее, если бы эта штука отцепилась от нас.

Адмирал Танди несколько секунд сидела в задумчивости, взгляд ее смотрел куда-то вдаль. На голограмме перед ней был план корабля. Периодически, еще один отсек или коридор загорались красным.

- Отцепилась… — пробормотала адмирал. Внезапно, она громко хлопнула ладонью по подлокотнику. — Капитан, отзовите всех бойцов. Изолируйте захваченную пони территорию. Всем немедленно занять противоинерционные кресла! Выключить гравитацию.

- У нас новый курс, адмирал?

- Не совсем. Капитан, раскрутите нас.

- Прошу прощения?

- Маневровые двигатели раскрутят нас вокруг оси. Мы станем центрифугой, которая расплющит понюшек по стенам.

Капитан подумал, чтобы возразить, но решил не спорить и стал отдавать необходимые приказы.

Уиллард поглубже вжался в свое кресло. После всего, что он пережил, легкость была невероятно прекрасна. Минуту спустя его начало тошнить. Подавив рвотный позыв, он получил хлопок по плечу от адмирала Танди.

- Не выдумывайте, лорд. Гравитации нет, вы ничего не чувствуете, это только ваша фантазия.

Он действительно почувствовал себя лучше. Экран, показывающий окружающую вселенную, предусмотрительно выключили. Вращение можно было отследить только по мерцающей голограмме корабля и стрелкам векторов движения. Кораблю вращался все быстрее.

Корпус угрожающе заскрипел. Потом еще раз. Пайк вопросительно взглянул на адмирала Танди.

- «Иствуд» выдержит, продолжаем. — Вместо ответа прозвучал отвратительный скрежет.

- С обшивки слетают сегменты, мэм, — поразительно спокойным тоном отозвался техник, — сенсоры фиксируют повреждение внутренней структуры.

- Еще немножко, совсем чуть-чуть, — Уиллард заметил в глазах адмирала зарождающееся отчаяние. По потолку мостика проползла внушительная трещина.

- Повреждения каркаса на половине палуб, машинное докладывает о многочисленных сбоях, — тон техника оставался отстраненно-пустым.

«Где они его взяли?» — вопрошал про себя Уиллард.

- Мэм, — тон техника поразительно преобразился, появились веселые нотки, — абордажные магниты портала не выдержали, он отсоединяется! — последние слова сорвались на крик.

- Огонь! — приказала адмирал. На тактических панелях замигали огоньки.

- Цель, поражена! — Доложил капитан.

- Останавливайте вращение. Прикажите всем подниматься в бой, и добить всех тварей, которые еще не сдохли! Живо!

Наступление продвигалось быстро. Большинство пони были повреждены или дезориентированы, остальных же просто выбросило в космос через зияющие дыры в корпусе.

Спустя четверть часа корабль наполнился простреленными трупами пони. Оттирать полы от их искусственной крови предстоит еще очень долго.

Уиллард взял адмирала под руку, и они прогулялись по отбитым палубам, собирая доклады. Тактика адмирала действительно сработала, но судя по повреждениям, вписывать ее в учебники не стоит. В одном из коридоров пони буквально размазало по стенке. Левая половина лошадки все еще красовалась на стенке посреди внушительного пятна ее внутренней жидкости. Несколько астронавтов брезгливо собирали куски в ведро.

- Всех уничтожили? — спросила Танди у капитана.

- Всех, мэм. Им негде было спрятаться.

- Очень надеюсь. Утилизируйте трупы, а еще лучше выбросите в космос.

- Слушаюсь.

Новых нападений не произошло, поэтому через несколько часов экстренный ремонт закончили и «Клинт Иствуд» был готов к астропрыжку. Пришли и расшифровки координат. Лорд, капитан и адмирал как раз были на мостике.

- Перешлите их флоту, пусть прыгают к месту и атакуют. — Танди всем своим видом выражала готовность действовать.

- Флот прыгнет раньше, чем мы его достигнем, — сверился с данными капитан Пайк.

- Боюсь, времени на воссоединение нет. Придется встретиться с ними на месте. Введите данные в навигационный компьютер.

- Как прикажете.

- Мне придется назначить «Иствуд» моим флагманом. Но я буду занята стратегией, так что, капитан, вы еще успеете покомандовать своим кораблем. Достаточно этой узурпации.

- Без вас мы бы погибли, мэм.

- Без меня вы бы здесь не оказались. — Она повернулась к Уилларду. — Потерпите эту жестянку? — спросила она, когда капитан отошел на достаточное расстояние. — Я хотела покатать вас на «Мониторе» или «Вирджинии» — наших красавчиках, но… — Она театрально развела руками.

- Я уже начал привязываться к «Иствуду». — Он посмотрел на огромную трещину в потолке мостика, — у него свой… шарм… — неуверенно закончил он.

Адмирал Танди хихикнула.

- «Кадиллак» выпускает чудесные боевые корабли.

- Жаль, этот не покрасили в розовый цвет.

- Я взглянула на координаты, они кажутся знакомыми. Где бы ни была эта планета — она в нашем квадранте. Очень близко. Сложно подумать, что враг все это время был у нас под носом.

- Тогда, давайте узнаем.

Уилларда на мгновение вывернуло наизнанку. Потом еще раз. Если почувствовал второй раз, значит, прыжок прошел хорошо. Лорд облегченно выдохнул.

Освещение включилось, и мостик наполнился лихорадочной деятельностью.

- Капитан, состояние корабля? — Требовательно спросила Танди.

- Еще несколько кусков обшивки решили нас покинуть, второстепенные системы перегружены. Но корабль выдержал.

- Мы на месте? — не смог сдержаться Уиллард.

- Так точно, сэр. Получаю подтверждение флота, они уже идут к планете в боевом порядке. — Экран стал транслировать изображение эскадры. Десятки кораблей самого разного размера и оснащения двигались в идеальном боевом порядке. На острие наступления возвышались два исполинских боевых линкора.

- «Монитор» и «Вирджиния», — мечтательно произнесла Танди. — Какие же они великолепные.

- Не сомневаюсь.

- Скоро, лорд Уиллард, вы увидите их смертоносную огневую мощь в действии. От противника мокрого места не останется.

- Адмирал, я был бы чрезвычайно благодарен, если бы что-то от них все-таки осталось. Материал для исследований пришелся бы очень кстати.

- Ничего не обещаю.

- Есть телеметрия! — доложил капитан.

На экране появилось изображение планеты — родного мира запятнавших себя кровью армий врага. Вид загораживало титаническое одеяло обломков, мусора, разбитых и целых спутников, фрагментов космолетов и орбитальных конструкций. Весь этот хлам хаотично перемещался по случайным орбитам, периодически сталкиваясь и дробясь в этой импровизированной мясорубке.

Сама планета выглядела очень знакомо. Коричневая суша граничила с океанами поразительного голубого цвета, в небе парили белоснежные облака. Картину довершал появившийся рядом с планетой ее единственный спутник — серый, покрытый шрамами и темными площадями планетоид.

Все на мостике затаили дыхание. Уиллард подался вперед.

- Земля? — Танди удивленно подняла бровь.

Уиллард разразился громким хохотом. Справившись с собой, он ответил на непонимающие взгляды.

- Многие годы мы гонялись за призраками! Искали врага на далеких, неразведанных мирах. Отправляли экспедиции, копались в базах, пытаясь найти какие-нибудь забытые человеческие колонии, а они все это время были у нас под носом.

- Мы никогда не исследовали Землю после Кровавого дня?

- Высылали зонды, но те не засекли людей, только едва рабочую технику. — Он улыбнулся. — Смерть человека пришла с его родины, как иронично.

- Думаете, тварей создали люди?

- Ну а кто же еще решит поставить в строй армию механических убийц в виде пони?

- Но, почему?

- Интересуетесь, адмирал? Я думал вам главное знать, как их уничтожить, остальное не важно.

- Но все же?

- Понятия не имею, и я намерен это выяснить.

Адмирал кивнула:

- Капитан, направляйте нас к планете.

- Сенсоры флота не фиксируют ничего рабочего или живого.

- Передайте: идем прежним курсом, боевая готовность, — она вопросительно посмотрела на Уилларда, — и где ваши обещанные создатели? На планете множество промышленных зон и городов, но они все мертвы.

Лорд только отмахнулся:

- Они должны быть здесь! Попробуйте глубокое сканирование.

Капитан нехотя передал команду флоту. Корабли вошли в слои мусора и стали на орбитальный якорь.

- Получаю данные глубинного сканирования. Ниче… — капитан Пайк резко замолчал. — Сэр, мэм, я думаю вам нужно взглянуть на это.

Сканирование показало множество источников энергии и фабричных комплексов, надежно спрятанных под уровнем старых.

- Какой высокий уровень маскировки! — воскликнула адмирал, потом тихо прибавила, — а мы в самом центре их позиций.

В этот момент, будто ее слова были командой, из потоков мусора вынырнули спутники планетарной обороны, и открыли огонь. Флот был окружен, экипажи расслабились и, в первые же несколько секунд, пара кораблей взорвалась ослепляющим ядерным пламенем, задев соседние и разбросав во все стороны еще больше обломков, добавив в ситуацию больше неразберихи.

- Огонь без команды! Всем кораблям — маневр уклонения!

- Они глушат связь! — отрезал капитан.

«Клинт Иствуд» содрогнулся. Лазерные орудия открыли огонь, во все стороны полетели торпеды. Бой завязался не шуточный. Корабли маневрировали и вели огонь по спутникам, получая в ответ попадания из мощных лазерных пушек. Каждые несколько секунд спутник испарялся в яркой вспышке, или брюхо очередного корабля разрывала декомпрессия. Из пробитых в корпусе дыр рвался воздух, порой столбом яркого пламени. От космолетов отваливались большие куски, за которым в вакуум выносило членов их экипажей.

Но постепенно выучка стала проявляться. Все больше спутников вспыхивали яркими точками. Уцелевшие корабли сумели перестроиться, не смотря на огонь, и двинулись к планете. Вперед стали выдвигаться грузные фигуры орбитальных бомбардировщиков. Выпущенные ими первые заряды расцвели на поверхности планеты яркими цветами атомных взрывов.

На тактической панели «Иствуда» замигали красные огоньки, прозвучал мерзкий звук зуммера.

- Противник запускает ядерный арсенал!

- Весь?!

- Весь, сэр!

Внутри Уилларда все похолодело. Легендарный, огромный ядерный арсенал Земли, накопленный за много десятилетий, теперь будет задействован в одной атаке. Не важно, что в космосе ядерный взрыв катастрофически теряет мощность, это будет с лихвой компенсировано числом.

- Адмирал, они нацеливают ракеты на отдельные корабли.

- Глушите их сенсоры и начинайте маневр уклонения.

Большинство кораблей поступило точно так же, и слепые ракеты пронеслись мимо. К сожалению, орбитальные бомбардировщики были слишком неуклюжи для резких маневров. Они взорвались первыми. Вспышки были видны даже на окраине солнечной системы.

- Придется бомбить планету оставшимися силами. — Констатировала адмирал. — На Иствуде есть заряды?

- Только два, — ответил Пайк.

- Если придется, будем атаковать их лазерными орудиями. Черт…

Последнее замечание адресовалось изображению на главном экране. «Монитор» и «Вирджиния» заканчивали свои маневры, их сенсоры были забиты помехами от взрывов, и теперь они неслись друг другу навстречу. Столкновение было неизбежно. Носы кораблей смялись, обшивка начала крошится, змеями извивались струи вырывающегося кислорода. Среди обломков были видны крохотные фигурки людей. Некоторые уже были мертвы, некоторые разрывались на части, сталкиваясь с обломками и разбрызгивая во все стороны кровавые капли, части тел и фрагменты внутренних органов. Многим декомпрессия взрывала легкие. Некоторые фигурки дергались — люди были живы, однако холод и пустота вакуума уже раскрыли им свои смертельные объятия. Тишина открытого космоса только добавляла этой картине атмосферности.

Но, хотя на дредноуты рассчитывать уже не приходилось, атака продолжалась. Теперь, когда враг растерял все козыри, флот наконец-то добился преимущества. Последний спутник был сбит, и все на мостике почувствовали облегчение. Кто-то уже спешил поздравить соседа с окончательной победой, но адмирал Танди оставалась сосредоточенной.

- Отставить! — приказала она, и встретила недоумевавшие взгляды подчиненных серьезным выражением лица, — это только начало.

Экраны замигали разнообразными докладами. На эскадру надвигалось множество порталов, идентичных тому, от которого экипаж Иствуда с таким трудом смогли избавиться на орбите мертвого мира. Во время боя они прятались за старыми орбитальными конструкциями, и теперь присоединились к битве. Корабли открыли огонь, и схватка закипела с новой силой. Поток порталов был неиссякаем, все новые и новые прикреплялись к кораблям и начинали открываться, высаживая свой смертоносный груз. Пони прорезали обшивку и быстро проникали внутрь кораблей. Победа ускользала из рук. Наблюдая эту картину, Танди в ярости хлопнула по подлокотнику.

- Мэм, мы обработали данные глубинного сканирования. Похоже, у противника есть штаб.

- Где? — Уиллард видел достаточно, пора заканчивать вечеринку.

- В одной из фабричных цехов. Центр системы, ее сердце.

- Сэр, если вы хотите возразить против уничтожения врага, — начала устало адмирал, — то…

- Я не возражаю.

- Нет? Ох, что ж, это… чудесно.

- Пришло время ставить точку. Капитан, выводите нас на нужную для бомбежки орбиту.

Капитан Пайк оглянулся на адмирала, та подтвердила указание легким кивком.

- Связь с остальными кораблями?

- Все еще глушат.

- Значит, придется справляться самостоятельно.

Корабль грациозно развернулся и двинулся к подходящей позиции, однако по пути пришли плохие новости.

- Радиация повредила сенсоры, с такой высоты мы, скорее всего, промахнемся.

- Подойдем поближе?

- Это вы мне скажите, мэм.

- Быстро же вы разучились действовать самостоятельно.

- Нам придется войти в атмосферу? — спросил раздраженным тоном Уиллард.

- Боюсь, что так.

- Не знаю, выдержит ли корабль, он сильно поврежден, — заметил капитан.

- Так узнайте! — нетерпение Уилларда вырвалось наружу.

- Вы правы, — адмирал вздохнула, — мы слишком далеко зашли, пути назад нет.

«Клинт Иствуд» медленно снижался. Атмосфера Земли передавала обшивке свое тепло, заставляя металл постепенно разогреваться, и периодически отрывая маленькие кусочки.

- Мы можем приземлиться? — С интересом спросил Уиллард.

- Клинт не рассчитан на посадку, сэр. Это космический аппарат, у него есть предел прочности, и довольно высокий, но здесь нет ни посадочных двигателей, ни опор, ничего. — Пайк выглядел оскорбленным такой еретической мыслью.

- Не берите близко к сердцу, я просто поинтересовался.

- К бомбежке готовы, мэм, — капитан отдал офицерам на постах последние указания.

- Начинайте.

Динамики выдали тревожный сигнал.

- Доклад машинного отделения. У них массовый сбой. Они пытаются выявить причину. Это робот! Он проник внутрь! Выводит из строя системы! Пытаемся его остановить! Потери! У нас потери!

На экране появилось изображение: заполненное дымом машинное. Со всех сторон летят искры, где-то горит пламя. Люди дезориентированы, в отчаянии они пытаются привести все в порядок. А между ними мелькают смертоносные лезвия. Все новые инженеры падают на пол разрубленными кусками плоти. Лишь изредка видны очертания мелькающей среди окружающего хаоса маленькой лошадки.

- Значит, мы убили не всех. Как же они умны, — констатировал Пайк.

Несколько техников отрезали шланг с охлаждающей жидкостью и обдали леденящим потоком окровавленного с головы до ног робота. В следующий момент кто-то нанес пони смертельный удар монтировкой. Но было уже поздно.

Свет потух. Все панели стали матово-черными, появилось чувство легкости, постепенно переходящие в ощущение свободного падения, как в скоростном лифте. На мостике воцарилась тишина. Включилось аварийное освещение, и консоли управления спешно перезагрузились. Со всех сторон посыпались неутешительные доклады.

- Основное питание вышло из строя!

- Системы на последнем издыхании!
— Аварийного питания не хватает для маршевых двигателей, есть только маневровые!

- Итак, мы падаем, — подытожила адмирал, — можем это как-то остановить?

- Нет, мэм, как я и говорил, корабль не выдержал.

- Но все-таки что-то можно сделать? — решил не сдаваться Уиллард.

- Ну… — протянул капитан Пайк, на его лице заиграла отстраненная улыбка, — я могу не дать нам упасть, но могу дать нам упасть как можно ближе к их штабу.

- Действуйте, капитан.

- А что потом? Вытащим бомбу и взорвем на месте? Куда денем экипаж. Скажу откровенно, мне претит идея самоубийства.

- Посмотрим на месте, — ответил Уиллард.

- Не очень обнадеживающие заявление, — капитана отвлек доклад инженера. — Экипажу занять противоинерционные кресла!

Корабль тяжело ударился о поверхность и проехался на брюхе, разрушив заводские конструкции и проделав в земле огромную траншею. Когда движение прекратилось, все начали лихорадочно выбираться из кресел. Капитан Пайк приказал вооруженной группе ждать у шлюза. Адмирал и лорд Уиллард присоединились к нему, никто не хотел оставаться внутри. Танди отдала команду прочесать корабль, и приготовить боеголовки к детонации. Взорвать их полагалось в случае любой опасности. Насмотревшись на картину поврежденного корабля и оказания первой помощи раненым, группа открыла шлюз и вышла наружу.

- Тихо.

- Это ненадолго, — прокомментировал Уиллард.

- Подождите меня! — из корабля выбрался еще один человек.

Уиллард узнал его:

- Мерфи!

- Я пойду с вами! Эти твари убили Ракхейма, Зима, Оратора, покалечили беднягу Даррина!

- Месть, не лучшее решение, — Уиллард сказал это как-то неуверенно, не отрывая взгляда от огромной ракетницы на плече солдата.

- Вы-то сами в это верите?

- Только, умоляю, будь поосторожнее с этой штукой.

Группа двинулась. Со всех сторон ее окружал скучный индустриальный пейзаж. Старые, проржавевшие конструкции и сломанные механизмы.

Впереди замаячил древний информационный терминал. Маленькая второстепенная консоль, для контакта с центром. На панели тускло светилась зеленая лампочка.

- Позвольте мне. — Уиллард дотронулся до панели, и его сознание мгновенно растворилось. «Это терминал нейрокомпьютера!» — прозвучали мысли в его голове, — «Проклятая эмпатия!». Последнее замечание утонуло в потоке разнообразной информации. Данные, доклады, все это проносилось сквозь его мозг, грозя переполнить память и вызвать потерю самосознания. И, все равно, складывалось ощущение, что он только на периферии чего-то огромного, необъятного. Собрав волю в кулак, Уиллард отсек поток информации и попытался проникнуть глубже.

В ответ он почувствовал касание сознания невероятно большого и невероятно сложного. Сначала любопытство, потом озадаченность таким бесцеремонным вторжением, потом глубокий интерес. В какой-то момент Уиллард понял, что вся мощь титанического нейрокомпьютера сосредоточена на нем. Его тело одновременно так близко и так далеко. Их разумы соединились. Он буквально ощущал, как из него вытекает информация. И как втекает совершенно иная…

- Лорд Уиллард! — услышал он откуда-то издалека. Чьи-то сильные руки оторвали его от консоли, и он обессилено повалился на пол. Они не успели, ответила часть его сознания, процесс уже завершился.

- Со мной все в порядке. — Он попытался встать, Мефри протянул ему руку и рывком поднял на ноги.

- Это вы называете «в порядке»? — не унималась адмирал, — коснулись консоли, а потом у вас начались конвульсии, остекленели глаза и пошла пена. Вы вообще меня слушаете?

Уиллард почувствовал что-то внутри себя, часть его, которая, тем не менее, была какой-то чужеродной. Это что-то в мгновение ока захватило тело, выдворив его на границу собственного сознания.

- «В порядке» — это растяжимое понятие, — произнес кто-то его голосом.

- Только не вздумайте здесь умничать!

- Умничать? Мой разум значительно сложнее и совершеннее, чем вы можете себе представить!

- Что? — Адмирал взглянула в глаза Уилларду и похолодела, — Кто ты? Что… Что ты такое?

- Я — тот, кто создал пони.

На Уилларда уставились многочисленные стволы и дуло ракетомета. В ответ он лишь рассмеялся:

- Уберите их, вам нечего боятся. Мне известно о бомбе. Уверяю, я здесь, чтобы вести переговоры.

- Что с Уиллардом? Он в порядке?

- Опять этот же глупый вопрос.

- Я хочу с ним поговорить.

Лорд почувствовал, что тот другой отступает, и воспользовался моментом.

- Он в моей голове, я не контролирую, он сильнее! — лицо лорда скривилось в гримасе.

- Вы довольны? — вновь сказал кто-то его голосом.

Со всех сторон послышался цокот копытец. Группу окружили маленькие лошадки. Они не предпринимали никаких действий, просто наблюдали за людьми.

- Кыш! Уроды! — рявкнул на них тот, кто был в теле лорда и пони послушно отступили.

- Так кто же вы? — повторил вопрос капитан Пайк.

- Пока зовите меня Послом. — Вспышка ярости быстро улеглась, — прошу за мной, — он пошел вперед, явно зная дорогу. Пони расступились перед ним. Посол выхватил с земли кусок бетона и швырнул им в ближайшую лошадку, та стремительно отскочила в сторону. Адмирал, капитан, Мерфи и остальные послушно двинулись за ним.

Посол уверенно вел их между промышленными комплексами.

- Вы так и не ответили на вопрос.

- Всему свое время.

Они вышли к огромной коробке серого здания. Вечернее небо на мгновение окрасилось в оранжевый цвет. Огненными следами расчерчивали его множество метеоров. Это были обломки подбитых кораблей. Периодически достаточно большой фрагмент рушился в отдалении с чудовищным грохотом.

Посол уверенно прошагал к входу, обернувшись, он помахал остановившейся компании рукой:

- Не отставать!

Они прошли внутрь и, преодолев коридор, оказались в куполообразном зале. Весь его центр занимал просто библейского масштаба блок нейрокомпьютера.

- Вот это да! — констатировал капитан.

Посол эффектно развернулся на каблуках.

- Это я, — он указал на черный защитный купол, потом одарил присутствующих очаровательной улыбкой, — приятно познакомиться. Натолкнувшись на непробиваемую стену недоумения, эта улыбка быстро сползла, уступив место серьезности.

- Вернее, я часть этого. Эй, убери эту штуку! — заявление адресовалось Мерфи, который уже успел не только зарядить ракетомет но и прицелиться в купол процессора. Посол решил разыграть свой козырь. — Я убью лорда, и, уверяю, это не блеф!

- Мерфи! — рявкнула адмирал.

- При всем уважении, мэм! Это наш шанс уничтожить эту тварь!

- Я сказала убери! — она подошла к солдату и прошипела то же самое уже по слогам. Мерфи, нехотя, повиновался.

- Чудесно, — похвалил их Посол, — прошу за мной.

- Я останусь здесь, — заявил Мерфи тоном, не допускающим возражений.

- Мерфи! — вновь зашипела на него адмирал.

- Я ему не доверяю, мэм, — он бросил взгляд на Посла, — Странный он какой-то, поэтому я останусь здесь, и точка, при всем уважении, мэм.

- Вы двое, — адмирал обратилась к вооруженным астронавтам, — оставайтесь с ним, и не дайте все испортить!

Посол попытался взять ее под руку, но она вывернула ее.

- Не прикасайтесь ко мне.

- Прошу прощения.

- Может вы, все-таки, ответите на тот вопрос? — издевательский тон капитана перешел все границы приличия.

- С удовольствием. — Посол улыбнулся. — Аппарат, который вы видите — центральный Земной нейрокомпьютер. Один из самых мощных. А я — одна часть его сознания. Вернее, — он посмотрел на руки, — проекция одной части.

Они вышли в широкий внутренний двор. Капитан во все глаза уставился на стоящий в самой середине двухэтажный загородный дом. Симпатичные желтые стены и зеленый газон поразительно контрастировали с серой окружающей действительностью. Пустой гриль для барбекю, балкончик, бережно высаженные розы, архаичная антенна на крыше.

Расположенный на лужайке шезлонг и мятое полотенце создавали ощущение, будто все просто ушли на минутку за лимонадом, оставив все как есть. Однако дом, хоть и был в великолепном состоянии, излучал атмосферу какой-то потусторонней безжизненности.

Они прошли прямо по траве, затем через гостиную, вверх по лестнице и оказались в просторной детской. Разноцветные книги стояли на крохотных полочках, игрушки небрежно свалены в кучу в углу, маленькая кроватка с покрывалом в цветочек не застелена. Впечатление портил только вид из окна, но никто этого не замечал, ведь на полу располагалась высохшая лужа крови, в центре которой лежал на боку маленький пластмассовый пони, одна его нога была отломана, а на другой красовались куски содранной кожи, завершающим штрихом были торчавшие из нее волосы.

Став рядом с пятном, Посол картинно развел руками:

- Дамы и господа, вы имеете честь присутствовать там, где все началось. — Когда комментариев не последовало, он продолжил:

- Полагаю, я никого не удивлю, если скажу, что когда-то был человеком. Это было слишком давно, чтобы имена имели значение. Младший ребенок в семье, я был совсем крошкой, когда произошел один инцидент. Мой брат был старшим и находился в очень своеобразном возрасте, издеваться надо мной и сестричкой было для него не просто самоутверждением, он все больше получал от этого удовольствие. Отцу было не до этого, он заботился о банковском счете больше всего остального: «Когда твой самолет падает, кислородную маску сначала надо одеть на своего адвоката» — любил говорить он. Самолет видели на картинках? В тот день он опять уехал, мать, как всегда, занималась только собой, загорала в шезлонге во дворе, няня тоже куда-то пропала. Не помню, во что мы тогда играли, и чем разозлили брата, но он вырвал у сестренки из рук ее любимую игрушку — маленького пони и начал быть меня по голове. Такое поведение было не в новинку, но в тот раз он превзошел сам в себя. Слой кожи он содрал вместе с волосами. Хлынула кровь, было очень больно, а я так и сидел в оцепенении, не решаясь даже заплакать. Все трогал голову, и пялился на собственную кровь, обильно покрывающую пальцы. Это была моя первая сильная травма, и воспоминания еще долго оставались со мной, даже порядком изглаженные безжалостными ветрами времени, — Посол несколько секунд смаковал последнее выражение. Крайне довольный собой он продолжил:

- С годами я стал одним из ведущих робототехников, гениев и мастеров этого непростого искусства. Скорее всего, даже вы — люди этой эпохи не можете обходиться без моих изобретений. И когда я прославился и поспособствовал росту прогресса, передо мной открылись все двери, я мог попросить все что угодно: предметы роскоши, место на корабле-колонизаторе, но я был умнее, я выбрал бессмертие, единственным доступным способом — превращением в нейрокомпьютер. Обычно, кандидатов для этого сложного процесса подбирают заранее, тщательно готовят и кормят всевозможными химикатами, но ввиду заслуг, для меня сделали исключение. С психикой у меня все к тому времени было в порядке, а огромный опыт умственной деятельности делал меня выгодным предложением. Процесс превращения… Невероятный рост нервной ткани, подключение к сложной электронной механике. Это невозможно описать, можно только пройти. Я прошел, но по завершению несколько старых трещин снова вернулись к жизни. И среди прочих был образ пластикового пони. Можно сказать, что по мере превращения я медленно сходил с ума. Термин крайне архаичный, однако, походящий. Во мне видели потенциал, и его эксплуатировали, неизбежно предоставляя мне все больше власти. Трещины моего сознания все расширялись, кромсая его на отдельные неполноценные личности. Навязчивые образы сделали свое дело. Сначала «я» или к тому времени уже «мы» взяли под контроль автоматические заводы и начали создавать прототипы боевых роботов. В конце концов, это то, что мы действительно умели. Военные были в восторге. Меж тем, безумие наступало на меня волнами. Выйдя из очередной пропасти, я обнаружил, что создал множество разных роботов. Все они были выполнены в виде пони. Среди них был и боевой экземпляр. Я тут же уничтожил все образцы. Со временем, сдерживать безумие становилось все сложнее, и однажды я сдался, передав моим кровожадным недосознаниям всю власть. Последствия привели вас сюда. Но, спустя много лет, ваше нападение сместило баланс сил, и самосохранение вновь стало приоритетом. Я снова все контролирую. Стоя в этом алтаре одного давнего кошмара, я предлагаю обмен: моя безопасность на мои технологии. Придержите вашего карманного психа с ракетницей и вашу бомбу, а я взамен предоставлю вам бесценные знания. Все эти века, поверьте, я времени не терял. Так что скажете?

- Вы же понимаете, — Танди первая обрела дар речи, — что все, что вы нам только что рассказали, есть не что иное, как полная, абсолютная, несусветная, абсурдная чушь.

- Адмирал, дорогая.

- Никакая я вам не дорогая! Значит, вы хотите сделку? — в последнее слово она вложила такое количество яда, что Посол неуверенно попятился. — Как по мне, вы не в том состоянии, чтобы чего-то хотеть. Полная и безоговорочная капитуляция, вот мои требования!

- Давайте не будем спешить, вы точно не знаете, насколько много я могу отдать вам взамен.

- А я и не спешу. Это обязательные условия! А если вы вздумаете… — окончание предложения утонуло в чудовищном грохоте.

Стены заходили ходуном, с потолка посыпалась штукатурка, в окнах засияла вспышка. Посол заорал не своим голосом:

- Если это ваша горилла все-таки вздумала выстрелить!

- Чертов Мерфи! — адмирал, Посол и все остальные рванули назад к центральному узлу.

Вбежав в зал, они обнаружили Мерфи и бойцов лежащими на полу, медленно поднявшись, те стали отряхивать с себя пыль.

- Что вы натворили, солдат?! — Обрушилась на него Танди.

- При всем уважении, мэм, обломками кораблей я не управляю.

- Какими еще обломками? — Она отпустила его, повернулась, и через секунду уже забыла о самом его существовании. Перед ней был центральный блок, вернее, то, что от него осталось.

В черном куполе зияла огромная дыра, из которой даже как-то величественно торчал кусок металлической обшивки с маркировкой флота. Нижнюю его часть обильно покрывались слегка дымящиеся ошметки огромного мозга. Тихое шипение слилось с отчаянным воплем Посла. Он упал на колени и стал рвать на себе волосы. Несколько секунд отчаянных рыданий и он поднялся, преспокойно поправляя прическу.

- Это было очень увлекательно.

- Лорд Уиллард?

- Всем привет, я немного отсутствовал в последнее время. Но эти неудобства были временными.

- А наш новый друг?

- Слишком занят жалостью к себе, чтобы принять командование. Скоро его контуры сотрутся, и можно будет вздохнуть спокойно, — он оглянулся на уничтоженный нейрокомпьютер, — ну и дела! Представляете, какая вероятность того, что это произойдет?

Адмирал Танди решила ответить на риторический вопрос собственным вопросом:

- А каким был шанс, что человечеству придется сражаться с армиями роботов-пони?

Крохотный приемник у нее в воротничке ожил:

- Адмирал! Прием! Связь снова работает! Несколько минут назад противник прекратил атаку, а теперь пони и вовсе вышли из строя! Абсолютно все! Мэм? Слышите меня? Прием? Повторяю…

- Похоже, мы победили.

- Надеюсь, мы сможем еще долго пожинать ее плоды.

Повисла пауза.

- И все-таки он мог предоставить нам невероятные технологии, — мечтательно заметил Уиллард.

- Может это и к лучшему.

- Я думаю, определенно к лучшему.

А меж тем, далекий мир, встревоженный налетом штурмового отряда, и его спешным отступлением вернулся к своему обыденному спокойствию. Погибшие покоились там, где смерть настигла их. Уничтоженные и отключившиеся пони медленно разрушались, растворяясь в атмосфере планеты.

Ветер, вот уже много лет, развлекавшийся гоняя пыль по крыше небоскреба, поднял в воздух еще одно бурое облако. На мгновение, оно обрело плотность, и в нем проступили четкие очертания маленькой лошадки. На секунду она ощетинилась лезвиями, когда следующий мощный порыв разогнал это видение.

Но…

Действительно ли мертво, то, что мы считаем мертвым?

)
Welcome to a place where words matter. On Medium, smart voices and original ideas take center stage - with no ads in sight. Watch
Follow all the topics you care about, and we’ll deliver the best stories for you to your homepage and inbox. Explore
Get unlimited access to the best stories on Medium — and support writers while you’re at it. Just $5/month. Upgrade