Los problemas de usar el Índice de Masa Corporal

Gemma
Gemma
Aug 8, 2017 · 6 min read

El Índice de Masa Corporal es una medida poblacional que nos da una idea general del estado de obesidad de una población. El IMC, como todas las buenas generalizaciones, es muy correcta y funcional cuando se trata de poblaciones, pero su aplicación a individuos genera problemas de clasificación y tiene severas limitaciones como herramienta de diagnóstico

Resumen del post:

  • El IMC es una medida poblacional, aplicada a individuos pierde buena parte de su relevancia.
  • Para personas con peso normal o sobrepeso, no sirve para predecir su estado de salud.
  • Combinada con la medida de la grasa corporal, y sobretodo, con la circunferencia del abdomen, es mucho más válida.

El Índice de Masa Corporal es un buenísimo ejemplo, con implicaciones reales, de por qué las generalizaciones, por útiles que sean y por muy basadas en evidencia que estén, no nos sirven cuando las intentamos aplicar a individuos.

El IMC es el valor obtenido al dividir la masa corporal (en kilogramos) entre el cuadrado de la altura (en metros). Fue ideado por Adolphe Quetelet, astrónomo, matemático, estadístico y sociólogo. Lo llamó el Índice Quetelet (aunque luego Ancel Keys en 1972 rescató este índice y le cambió el nombre al actual y más intuitivo “Body Mass Index”).

El interés de Quetelet era el cálculo de probabilidades aplicado al estudio de las características físicas y las aptitudes sociales de los humanos. Pionero de las ciencias sociales, cuando Quetelet analizaba a los seres humanos, los estudiaba en conjunto. De media. Lo importante eran las poblaciones.

El creador del IMC fue un sociólogo, lo que nos da una pista de qué tipo de herramienta era. El IMC fue una herramienta poblacional, diseñada para estudiar a los seres humanos de manera global.

Ancel Keys lo entendió así, y en su publicación de 1972 en el Journal of Chronic Diseases fue muy específico al argumentar que el IMC era una herramienta apropiada para estudios poblacionales, pero inapropiada para evaluaciones individuales. Lo que pasa es que es una herramienta tan sencilla y a los seres humanos nos gustan tanto las herramientas sencillas que pronto fue adoptada por los sistemas de salud de todo el mundo.

Pim. Pam. Una división de nada y ya tienes al paciente categorizado en una cómoda tabla:

— Mira, ¿ves aquí? Esto dice que estás gordo porque tu IMC es de 25.
— ¡¡Pero si yo lo que tengo es músculo!! ¡¿Cómo sabe esta tabla si mi IMC es alto por tener grasa o por tener músculo?!

No lo sabe. Y ese es uno de los problemas. El IMC no tiene en cuenta la composición de tu peso, para ello necesitas aparatos que midan tu grasa corporal, pero claro, esos son caros y no están en todas las consultas. Con el IMC basta un metro y una báscula para clasificar a las personas. Además en una visita médica, el facultativo está delante tuyo, y puede ver si un IMC alto es por culpa de la grasa abdominal o por culpa de los músculos que has echado en el gimnasio, por lo que este error se puede corregir.

El problema es cuando por ejemplo, las aseguradoras de salud utilizan el IMC para incrementar la cuota de tu seguro. Porque claro, si tienes un IMC alto es que estás “gordo”.

También es un problema cuando necesitas saber las calorías diarias que has de consumir. En estos casos el IMC se calcula simplemente haciendo la operación (peso/altura al cuadrado) sin tener en cuenta tu composición real. Por ejemplo, a la hora de saber tus calorías diarias, las típicas calculadoras de dieta no suelen tener en cuenta más que el peso y la altura, por lo que darán el mismo número de calorías a dos personas con la misma altura y el mismo peso, independientemente de cuánto músculo tenga cada uno. (Si quieres saber cuántas calorías has de consumir, busca una calculadora que incluya la circunferencia abdominal y/o el porcentaje de grasa corporal en sus operaciones)

En esta gráfica podemos observar la correlación entre el IMC y el porcentaje de grasa corporal en hombres. El cuadrante de arriba a la izquierda te indica todos los casos en los que tienes individuos con exceso de grasa corporal pero su IMC no considera que tengan exceso de grasa.

By MarkWarren — Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=12191044

En el cuadrante de abajo a la derecha, todos los individuos que tienen un IMC alto, que indicaría sobrepeso y por tanto, exceso de grasa corporal, pero que al medir su porcentaje de grasa, resulta que no tienen exceso.

En general el IMC en solitario da resultados ajustados de salud para personas obesas (IMC de más de 30/35 según el país) pero no es muy útil para predecir el estado de salud de personas normales (entre 18.5 y 24.9) o con sobrepeso (25.0–29.9). Sin embargo, combinado con la medida de la circunferencia de la cintura da una idea más correcta del estado de salud de la persona.

La grasa abdominal sí es un buen predictor de los riesgos asociado a la obesidad, como el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares o diabetes de tipo 2, por lo que a donde no llega el IMC, llega la cinta métrica en la barriga. La grasa en las caderas y los pechos en las mujeres, no.

Fuentes y para saber más:

  • Análisis del uso del IMC como herramienta para diagnosticar obesidad asociada al riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y mortalidad.
    Highlights: “ By using BMI as a marker of obesity, we misclassify ≥ 50% of patients with excess body fat as being normal or just overweight and we miss the opportunity to intervene and reduce health risk in such individuals. Conversely, BMI may lead to misclassification of persons with normal levels of fat as being overweight, a fact that could cause unnecessary distress and prompt to unnecessary and costly interventions. In addition, such mislabeling has a deleterious effect on public trust for healthcare providers, particularly from fit patients with evident preserved muscle mass.
  • Utilización de la circunferencia de la cintura para predecir el riesgo en pacientes clasificados como normales o con sobrepeso.
    Highlights:“Although waist circumference and BMI are interrelated, waist circumference provides an independent prediction of risk over and above that of BMI. Waist circumference measurement is particularly useful in patients who are categorized as normal or overweight on the BMI scale. At BMIs greater than or equal to 35, waist circumference has little added predictive power of disease risk beyond that of BMI. It is therefore not necessary to measure waist circumference in individuals with BMIs greater than or equal to 35.”
  • Wikipedia en inglés: Limitaciones médicas y estadísticas del IMC
    Highlights:
    - A study published by Journal of the American Medical Association (JAMA) in 2005 showed that overweight people had a death rate similar to normal weight people as defined by BMI, while underweight and obese people had a higher death rate.
    - A study published by The Lancet in 2009 involving 900,000 adults showed that overweight and underweight people both had a mortality rate higher than normal weight people as defined by BMI. The optimal BMI was found to be in the range of 22.5–25.
    - High BMI is associated with type 2 diabetes only in persons with high serum gamma-glutamyl transpeptidase.
    - In an analysis of 40 studies involving 250,000 people, patients with coronary artery disease with normal BMIs were at higher risk of death from cardiovascular disease than people whose BMIs put them in the overweight range (BMI 25–29.9).
    - A 2010 study that followed 11,000 subjects for up to eight years concluded that BMI is not a good measure for the risk of heart attack, stroke or death. A better measure was found to be the waist-to-height ratio. A 2011 study that followed 60,000 participants for up to 13 years found that waist–hip ratio was a better predictor of ischaemic heart disease mortality.

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