四平八穩的白禮頓

不知道大家平時空餘時間都做些甚麼？玩電腦？追美劇？嘆紅酒？砌拼圖？看飛機升降？筆者閒時的嗜好則是翻查足球數據，以佐證對一些球隊的觀感，或衝破一些偏見或迷思。

突然想起好像沒怎麼寫過升上英超已一季多的白禮頓 (Brighton & Hove Albion)，於是便找了點數據，看看是否與這一季多以來的印象吻合。結果發現，原來腦海裡的印象與實際數據頗為match，這裡也就簡短分享一下好了。

去季的白禮頓，在曉頓 (Chris Hughton) 領軍下，無驚無險輕鬆成功護級﹔來到本季，他們儼然化身成中游隊伍般，靠的是穩健的防守，而進攻則仍然沒太多看頭。球隊其實有力更進一步，不過現階段來說，躋身中游位置算是輕微地overachieve了。不過，到了約兩、三個星期前，球隊看似被捲入護級旋渦，可能令球迷們有點擔心…

的確，上半季白禮頓成績真的不俗，曾與狼隊 (Wolverhampton Wanderers) 只有四分之距，而白禮頓亦是帶着與狼隊的這個分差跨過2018年的，當時他們與降班區相距10分。季中筆者亦曾在這裡與大家研究過七支球隊的護級前景，當時白禮頓甚至不在這堆護級份子之列。有當地網友翻查數據，發現白禮頓自從聯賽第2周起，便一直在第11–14位徘徊 (除了其中一個禮拜)，直至第27周輪空才離開這個區域。

可是，自從踏入2019年，白禮頓在一月及二月皆未能在英超取得勝仗，結果亦終於在二月尾失守中游位置，甚至與降班區只有三分之隔。幸好遇上榜末的赫德士菲 (Huddersfield Town)，才得以重拾勝利三分，最近的兩連勝也讓球隊有了一點喘息的空間。

剛才提到，躋身中游位置對於白禮頓來說，算是小小的over-achievement，為甚麼會這樣說呢？從數據來說，目前他們的expected goals against (xGA) 排名與現實差不多，一樣是在中游，expected goals方面他們則排第19，與現實中的第16位有一點點距離。如果以expected goals (xG) 取代實際賽果的話，白禮頓在這樣的聯賽榜中會排第17，分數會比現在少三分。

以上數據在訴說着甚麼故事？那就是他們的實際分數 (33) 和實際入球 (32) 都比按表現的預期 (30, 31) 多，而在大多數的情形下，最終都會出現回歸平均值 (regression to the mean) 的情況。這是統計學上的一個重要概念，意思當一個數值偏離了平均值，那麼其後的數值將會傾向回歸平均值。套用到這個情況下說，就是白禮頓的積分和入球數，升幅將會不及預期的值，從而回歸到預期的數值。

事實上，這個情況正在發生，因此大家會見到過去幾星期，白禮頓在聯賽榜的名次下滑, 到了一個中游以下，降班區以上的位置，而現在的位置與expected goals所反映差不多相符，因此這個跌勢，有些球迷會覺得很失望，對筆者而言卻算是預期之中 (不代表這是好成績，也不代表這是好表現，純粹是這個調整屬預期之內，僅此而已)。