在很多小朋友的心目中，恐龍這種龐大的史前生物是不可思議的存在，加上在《侏羅紀公園》和《侏羅紀世界》等電影的影響下，身邊總有小朋友會迷上恐龍。雖然只是三四歲，但他們無論多複雜的恐龍名都能朗朗上口(會說英文的更厲害)，還能教你分辨出不同的恐龍，教人佩服不已。香港大學最近推出了「恐龍的生態系統」的網上課程，一時興起就報讀了，了解下這些奇妙生物，增加與小朋友們的共同語言。
課程為期六個星期，現在剛好已一半，主要介紹恐龍曾經居住的自然環境、牠們所經歷的氣候、在棲息地與牠們共同生活的動物和植物的關係，以中國二連浩特的考察場地為基地，解釋考古的工作。
雀鳥原來是恐龍的直系後代
這個課程解答了我很多迷思，恐龍(Dinosauria)這名詞衍化自古希臘文，意為「恐怖的蜥蜴」，為什麼明明恐龍長相像佈滿鱗片的蜥蜴，居然會有新聞說最新研究顯示他們長有羽毛。令人驚訝的是，原來雀鳥是恐龍的直系後代，所以有鳥型恐龍(Avian Dinosaurs)或者非鳥型恐龍(Non Avian Dinosaurs)的分類，已絕種的是非鳥型恐龍。難以想像嬌小玲瓏的麻雀，跟恐龍這種龐然大物拉上關係。不過其實現代鳥類有超過1萬多個物種，有著各種顏色、形態、體形和生活方式，跟非鳥型恐龍的多樣性一樣，有著令人著迷的地方。當然這個課程是集中討論遠古生活的非鳥型恐龍。
EDX網上學習平台
第一次接觸EDX這個網上學習平台，除網頁版還有手機應用程式，隨時隨地都可以學習，課程以英語教授，配有中英文字幕可選擇，還可以調較速度（可以選兩倍速真的非常佛心，心急都市人上）。每週課後都有討論區可以提出問題或者進行討論，導師們的回覆都很快和詳細。而且還有「一週詞彙表」總結一週的學習，以中英對照配以定義和解說，有助了解各種關於恐龍又長又陌生的詞彙。
恐龍的源起源滅
恐龍這種神秘生物，生活在中生代時期(Mesozoic era)，牠們起源於大約2.5億年前。中生代是顯生宙的三個地質時代之一，可分為三疊紀(Triassic)，侏羅紀(Jurassic)和白堊紀(Cretaceous)三個紀。在三疊紀的時候，所有的地塊都聚合在一起，這一整塊陸地又被稱為盤古大陸(pangaea)。慢慢，整塊陸地開始分裂，而在陸地上的恐龍就在隔離的環境下出現了多樣性的進化，恐龍的多樣性在侏羅紀時期更達至高峰，是當時大陸的霸主。
而引發白堊紀末期非鳥類恐龍滅絕的主要原因就是希克蘇魯伯(Chicxulub)撞擊事件，相信地球當時受到由大約10公里寬的小行星或彗星撞擊。六千五百萬年前形成的K-T界線，記錄了從白堊紀到古近紀的轉捩點，此地層黏土的銥含量異常高，岩石樣本的定年法顯示非鳥類恐龍的滅絕時間與這個事件相吻合，這撞擊事件形成了墨西哥尤卡坦半島的希克蘇魯伯隕石坑。而德干暗色岩的火山爆發，亦被視為令非鳥型恐龍滅絕的原因之一。
下次再講恐龍的分類法和外觀。
