從鐵甲艦到無畏艦—十九世紀中葉開始的海軍發展史

從十七世紀開始到十九世紀中葉，一般人對當時海戰的刻板印象，無疑是裝備大量側舷火炮的風帆戰艦，排成戰列，在極度接近的距離對射，也由於這種戰鬥方式，使得「戰列艦」（Ship-of-the-line）一名成為了參與戰列對戰的艦隻的名稱。在這段期間，作戰艦隻的分級主要以其載炮數（以及人員數）來介定：

1864年皇家海軍海軍清單（Navy List）中的分級表

在兩百多年中，這個分級系統也隨著作戰艦艇發展而產生變化。如上圖所示，1860年代只有首三級被歸類為戰列艦，例如一等戰列艦（First-Rates）是指載有110門長身管火炮及一千名或以上水手的艦隻。四等戰艦以下的艦隻由於一般來說不會參與戰列對決，便主要以人員編制來介定，六等以下艦隻不分級，僅以其炮列甲板位置及指揮官軍階來介定。一般來說，四等戰艦以下，艦體強度及火力不適合參與這種戰列對決的輕型艦隻，不論是巡防艦（frigate）、護衛艦（corvette）還是更小的炮艇（gun vessels）等，一律以其巡航的職能而統稱成巡洋艦（Cruiser）。