從風帆到蒸汽機：第一艘鐵甲巡洋艦的前世今生

「巡洋艦」（Cruiser）在一般讀者心目中，或許已經直接與戰間期那些排水量在一萬噸以下，主武裝以6"或8"主炮為主的條約型巡洋艦劃上等號。但實際上，這種分級僅僅是戰間期（interwar period）的產物。巡洋艦的起源，其實可追溯至十六世紀的地理大發現時代，可以說，也是早期全球化物產交流下的產物。

在十六世紀開始，隨著歐洲各國航海至世界各地尋找香料寶石黃金等等貿易資源，尋求貿易夥伴以至確立殖民地，歐亞非之間的貿易交流變得日益蓬勃。在早期全球化的局面下，各國在海外的據點及貿易路線，十分容易受到海盜或敵對歐洲國家的威脅（例如英格蘭海盜之於西班牙帝國，以及在八十年爭中為西班牙帝國服務，專門劫掠尼德蘭船運的敦克爾克私掠者 Dunkriker Privateer），因此派出艦隻為商船進行護航或劫掠，便漸漸成為了慣常做法。

一張17世紀中後葉的巡防艦（Frigate）的繪圖，圖中可以看到巡防艦的典型特徵：艦體細長以及一至兩層的炮列甲板。

到十七、十八世紀，這些不足以參加艦隊戰列對決，但設計時已具有海外獨立行動能力，能進行通商破壞或護航的船隻，便一律統稱為巡洋艦。因此在當時巡洋艦並不單指某一特定船種，而是巡防艦（Frigate）或單桅縱帆船（Sloop）等等輕武裝的巡航艦隻的統稱。至於一般人心目中擁有多層炮列甲板，威武雄壯但實際上數量極其有限的戰列艦（Ship-of-the-line），由於成本問題往往不會參與這種海外行動。在這個時代的巡防艦的結構已然定型下來，不過各國的巡防艦在武裝及舷側木材厚度方面，仍有著細微的分別。

皇家海軍的路汀尼號巡防艦（HMS Lutine）。實際上這艘巡防艦原本為法國海軍魔法師級巡防艦之一，也是法國海軍在1770年代末至1790年代初建造的數十艘巡防艦的其中一艘。在十八世紀中後葉英法多次交鋒中，包括路汀尼號在內的多艘法艦被英軍擄獲後，隨即保留艦名服役。法國海軍儘管給人戰力不強的印象，但風帆時代的巡防艦設計，可以說是法國海軍開創並被各國仿效的。

1812戰爭中，與英國皇家海軍戰士號巡防艦（HMS Guerriere）交戰的美國海軍憲法號巡防艦（USS Constitution）。儘管兩艦同樣是巡防艦，但火力上的差距頗大：戰士號是一艘38炮巡防艦，而憲法號是一艘44炮巡防艦，而當時兩艦上分別有44及56門火炮，憲法號的舷側火力以炮彈磅數計足足比她的對手重近3分之一。另一方面，戰士號原本是一艘法國巡防艦，而憲法號與另外五艘同級艦的定位卻是作為新生的美國海軍的主力艦，火炮更重，艦體更厚實，儼然是一艘小型風帆戰列艦。在此一戰當中，戰士號的炮火基本上沒辦法對憲法號厚實的船身做成多少傷害，也讓憲法號獲得了「老鐵殼」（Old Ironsides）的稱號。

如前文所述，到了十九世紀中葉，鐵甲艦（ironclad）開始出現在歐洲各國海軍當中，這些新型軍艦除了擁有相對於傳統木殼風帆戰艦更強的戰鬥力外，還為傳統艦隻分級制度帶來衝擊。不論是法國的光榮號還是英國的勇士號鐵甲艦，由於僅裝備了五級艦水平的火炮，因而被介定為裝甲巡防艦（Armored Frigate），但實際上其戰力卻是艦隊當中最強的。因此這些空有巡防艦頭銜的巡防艦，即使在裝備蒸汽機以後擁有更高的機動性，也多數在戰列線中服役，並不執行遠洋巡航的任務。因此在鐵甲艦時代初期，巡洋艦仍然以傳統的風帆動力輕型艦隻為主，差別在於這些艦隻當中，不少自1830年代起已漸漸裝備了可升降的艦艉螺旋槳，但這也代表了，在一段長時間下，這些巡洋艦仍以傳統的木製艦身為主。