皇家海軍最「暢銷」的主要作戰艦隻:1942型輕型航空母艦
墨爾本號原為皇家海軍的莊嚴號航空母艦,該級與前型巨像級同為1942型輕型艦隊航空母艦(1942 Design Light Fleet Carrier)。而這一級輕型航空母艦的設計,又可以上溯到1940年的挪威戰役。
在是役中,皇家海軍深切體認到,只有在艦隊當中配備高性能戰鬥機,才能有效反制攻擊艦隊的敵方機群。皇家海軍最初的打算,是為已經配有機庫及彈射器的英皇喬治五世級戰艦配備戰鬥機。但這個想法在考量到航空戰艦在成本及時間上耗廢甚大,還減少了主炮火力,很快告吹了。隨後皇家海軍又打算以商船及巡洋艦改裝,但同樣覺得成本效益不符(不夠工作坊空間以維護載機,也不夠空間住人)而打消念頭。
到1941年,海軍部開始研究一種名為「飛機驅逐艦」(Aircraft destroyer)的設計,意指一種專門以艦載機擊落敵方來襲飛機的艦隻。這個名字取自十九世紀末出現的魚雷艇驅逐艦(Torpedo-boat destroyer)的概念,也就是現在人人都懂的驅逐艦。不過飛機驅逐艦的名字實在太容易讓人產生誤解,以為是戰間期那堆艦隊防空艦隻的類近設計,因此名字也慢慢演變成戰鬥機航母(fighter carrier)。在這段發展期間,海軍部也認為,一艘專門設計用作這個用途的航母,會比改造航母或航空戰艦之類的設計更便宜,更快,也更有效率。隨著威爾斯親王號及卻敵號在馬來亞海戰沉沒,對於這些戰鬥機航空的需求便變得更為緊迫了。
1942型輕航母的技術要求,由第三海務大臣(Third Sea Lord)於1942年1月7日交予海軍建造總監(Director of Naval Construction, DNC)。收到技術要求後,技術總督轄下的航艦分部在一星期後交出第一份草案。最初的方案是一艘搭載十五架上限為一萬五千磅重的戰鬥機、六百呎飛行甲板,十四呎六吋高的機庫、兩門雙聯裝四吋炮、航速25節的輕航母。海軍部委員會對這個設計大體滿意,除了希望取消四吋炮,以減低艦體長度及增加飛行甲板面積。不過由於DNC當時已經很忙,後續計設工作轉交由維克斯公司的負責。最終該級的設計,除了達成了海軍部上述的要求外,還把機庫高度增加了三呎。墨爾本號所屬的莊嚴級,主要是增大了升降機尺吋,以及強化飛行甲板至兩萬磅載機級數,以擔載更新更重的飛機。同時間內部隔艙佈置亦得到改良以提升其生存能力,還有提高了船員的生活水平。
艦隻設計方面,為了節省時間,動力系統由斐濟級巡洋艦的四軸推進設計減半而成。首兩艦巨像號及艾丁格號更直接動用被取消掉的珀勒洛豐號巡洋艦的鍋爐、推進軸及渦輪引擎。而艦體防護方面,除了機庫與艦隊航母一樣,視同彈藥庫般妥善保護外,該級完全沒有裝甲或魚雷防護隔艙的設計。僅有將動力系統分作兩個獨立單元,以及在輪機艙、彈藥庫及航空燃料艙兩側的艙室鋪設防破片鋼板(還有放置大量空罐以增加浮力及吸收爆炸的衝擊力)。該級設計還包括大量的橫向隔艙,以達成理論上四個主要艙室進水後仍不沉沒的能力。值得一提的是,該級採用了大量商規設計,以便讓從沒參與過軍艦建造工作的民用船廠也能出一分力。
透過盡可能簡化的設計,以及儘量採用商船規格,1942型輕航母的建造週期甚短,平均只需二十七個月建造,當中最快的怨仇號( HMS Vengeance)僅用了二十五個月。造價方面,該級平均單價為一艘正規艦隊航母的四分之一,僅二百五十萬鎊。該艦服役時,甲板裝設的BH3 液壓彈射器能以66節速度彈射一萬六千磅的載機;另一方面,由於正式採用了在甲板中間永久停泊飛機的做法,艦載機搭載數提升了一倍多。例如在第一艘輕航母加入英國太平洋艦隊時,便搭載了二十一架海盜式戰鬥機(Corsair),以及十八架梭魚式攻擊機(Fairey Barracuda)。因此這些原本只預計服役三年或到大戰結束為止的輕航母,實際作用與正規艦隊航母不相伯仲(海況好的時候),也因此從戰鬥機航母改劃分為輕型艦隊航母。
1942年型不但是皇家海軍單級數量最多的主要作戰艦隻外,而且更是二戰後外銷最好的一級:除了澳洲皇家海軍的墨爾本號和雪梨號外,巴西、阿根廷、加拿大、法國、印度及荷蘭均有使用過該級航母。當中巴西海軍的米勒斯吉拿斯號航空母艦自1960年入役後,一直服役至2001年方告退役。