前膛炮還是後膛炮？——鐵甲艦時代的火炮發展

鐵甲艦時代的一大特點，是相關科技的急速發展。然而，由於各種科技發展速度不同，使得新科技在早期使用上，往往不如現有較落後科技般有效。在1860–1880年代間，前膛炮與後膛炮熟優熟劣的爭論，便反映出這樣的實際情況。

如前所述，早期的鐵甲艦，往往是以鐵甲包覆現有的風帆作戰艦艇船身，或者是以鐵材取代木材建造。因此不意外的是，早期的鐵甲艦的武裝，仍然能看到在風帆戰艦上出現的前膛火炮。例如在皇家海軍的第一艘鐵甲艦勇士號（HMS Warrior）上，除了阿姆斯壯工廠新製成的阿姆斯壯七寸後膛炮（RBL 7 inch Armstrong gun）外，還裝備了1840年代為針對火力不足問題而研發出來的68磅炮。

1846年皇家海軍一等明輪巡防艦賽達號（HMS Sidon）上的68磅炮。68磅為該炮的炮彈重量，實際上這款68磅炮還能按炮管重量的細微差別分成數種衍生型，暫且按下不表。

阿姆斯壯七寸後膛炮（RBL 7 inch Armstrong gun），從這個角度可以看到其後膛結構與現代火炮的不同之處——是要人手扭開及裝上，這在早期使用上引起了不少的質疑和關注。

以現代人眼光來看，有後膛炮不用，反而去使用前膛炮，實在令人難以廢解。但以當時的技術眼光來看，捨後膛炮不用，卻頗為合情合理：阿姆斯壯研發的後膛炮（以及法、德等國使用的早期後膛炮）的結構與現代後膛火炮有所不同。例如阿姆斯壯七寸後膛炮的炮膛在裝填時要整個扭開，待裝填完畢後再扭回，假如水兵在戰鬥期間因為壓力及勞累問題，沒有把後膛完全扭實，輕則會出現火藥爆燃的氣體自後膛漏出，影響炮彈威力，重則發生炸膛事件。實際上，勇士號上的七寸後炮膛便因為後膛問題，並不能很穏定地擊穿法國海軍光榮號上的4.5"鐵甲；而在1863年薩英戰爭中，皇家海軍在轟炸 鹿兒島時，旗艦歐里勒斯號（HMS Euryalus）上的7寸後膛炮亦發生過炸膛事故。最終皇家海軍決定重回前膛炮的懷抱，而阿姆斯壯的後膛炮亦在1864年停產。

皇家海軍轟炸鹿兒島的鳥瞰圖，原圖相信為當時的報紙解說圖。實際上，儘管7寸後膛炮在這場炮擊中發生過炸膛事故，但歐里勒斯號上的軍官亦向泰晤士報表示，雖然在炮列甲板這種炮的操作不太方便，但其發射的通用彈（Common Shell）是這種炮的一大優勢。

後世史學家對於1860年代皇家海軍開歷史倒車的行為，往往大加鞭撻。但如果考慮到當時前膛炮的威力實際上不遜色於後膛炮，那這種行為並不見得是無知之舉，只是對新科技的過份謹慎。不過，前膛炮經歷了數百年的發展，其發展亦快將走到瓶頸位置：一方面由於黑火藥的快速燃燒，使得作為推進藥其膛壓很快便會到達上限，超出一定倍徑長度後，即使延長炮管亦只會令膛口初速降低，這樣使得前膛炮的長度往往限於倍徑的22/23倍上下；另一方面，由於長度不能增加，為了提升火炮威力，只能採用增大口徑以提高彈丸重量的手段。結果在1870年代，皇家海軍的主力艦上的主炮口徑最大已達16"（406mm），而意大利海軍更一度採用過17.7"（450mm）口徑的主炮。這樣重的主炮，也意味著完全不能以人手進行裝填，而只能利用機械。結果這些怪物級的前膛炮，射速僅僅達數分鐘以至十數分鐘一發。可以說，前膛炮的發展潛力已經到極限了。