¿Qué es Bitcoin?

Publicado originalmente en enero de 2015 (http://enelxur.tumblr.com) pero todavía muy relevante hoy.

En los pasados 24 meses vimos al Bitcoin salir del pequeño mundo de los innovadores que lo abrazaron como la posible gran disrupción de los medios de pago (y tal vez más), para invadir los medios de comunicación en forma de gran debate político, económico-financiero y tecnológico.

Los líderes de opinión de la industria tecnológica –como Marc Andreessen– abrazaron la idea de manera entusiasta defendiendo la concepción del Bitcoin ante numerosos ataques (algunos llegan al punto de definir este nuevo instrumento como un gran Esquema Ponzi).

El debate no amedrentó a un creciente número de emprendedores que apostaran de lleno al inmenso potencial que ellos ven en el Bitcoin (como Wences Casares y su emprendimiento Xapo, o el mismo Andreessen y su firma de capital emprendedor con más de $50 millones en inversiones). Estos emprendimientos resultan algo disonante ante las críticas y advertencias de importantes economistas como Nouriel Roubini y Eric Posner.

En definitiva: dos grupos de personas muy bien informadas, bien preparadas y definitivamente muy inteligente ven el mismo fenómeno de manera singularmente opuesta.

Para intentar desenredar la madeja decidí empezar por la pregunta más simple: ¿qué es Bitcoin?

Bitcoin es la primera implementación exitosa de una criptomoneda descentralizada. Se trata de un medio de intercambio (sistema de pago) que utiliza la criptografía para proteger y validar las transacciones, y la creación de nuevas unidades; cuyo control no está regido por ninguna autoridad o entidad central.

Este último elemento es seguramente el más importante del diseño de esta moneda digital: todas las transacciones son registradas en un mayor público y descentralizado conocido como “block chain”. Es decir que la transacción de cualquier cantidad de unidades bitcoins (BTC) entre un pagador y un beneficiario es transmitida a la red para ser registrada. Cada nodo de la red valida la información que recibe antes de agregarla a su copia del block chain, para luego retransmitir la información. En definitiva el block chain contiene el registro de todas las transacciones de cada bitcoin creado.

Lo que nos lleva a la segunda pregunta que intentaré reponer hoy: ¿de dónde salen los bitcoins?… espero me tengan paciencia.

Bitcoin es un invento de Satoshi Nakamoto. De Nakamoto no se sabe nada. Se supone que su nombre es en realidad el seudónimo de una o varias personas creadoras de Bitcoin.

Nakamoto diseñó el Bitcoin de tal manera que el propio sistema premia con nuevos bitcoins a quiénes ayudan a mantener el block chain consistente, completo e inalterable mediante la verificación repetitiva y el registro de las nuevas transacciones transmitidas. A quiénes contribuyen a mantener el registro se los llama “mineros”, precisamente por la extracción de nuevos bitcoins que resulta del proceso, aunque la función real del minero es simplemente verificar transacciones y proteger el block chain.

Para incorporar un nuevo bloque de transacciones, el minero debe resolver un problema matemático. Cada bloque debe contener una referencia al bloque anterior (motivo por el cuál el registro completo se denomina block chain, o “cadena de bloques”), los detalles de las nuevas transacciones que se desean incorporar, y un número aleatorio llamado “nonce”. Ese número aleatorio es la clave para validar el nuevo bloque mediante una “prueba de trabajo”.

El minero debe realizar un hash criptográfico del bloque (esencialmente convertirlo en un número mediante función matemática) y comparar el resultado contra un objetivo de dificultad establecido por la red Bitcoin. La prueba de trabajo consiste en encontrar un nonce que de un hash del nuevo bloque menor que el objetivo de dificultad.

La única manera de encontrar ese número es probar uno a uno los números enteros (0, 1, 2, 3,…) hasta encontrar la solución. Este tedioso proceso es la prueba de trabajo cuyo objetivo es forzar la descentralización de la validación de los nuevos bloques, y así evitar la introducción de bloques falsos en la cadena.

Cuanto más pequeño es el número objetivo de seguridad, menor será la cantidad de nonces que resuelvan la prueba, haciéndola más difícil e incrementando el tiempo necesario para encontrar una solución. El sistema bitcoin actualiza el número el número de seguridad objetivo periódicamente para que en promedio la red entera encuentre una solución cada 10 minutos.

El sistema está diseñado para disminuir en el tiempo el premio por resolver e incorporar un nuevo bloque (hoy en día son 25 bitcoins, unos 5.000 dólares); entregando una cantidad total que se reduce a la mitad cada cuatro años. Esto implica que el número total de bitcoins también está limitado por diseño.

A uno no debería sorprenderle que los bitcoins simplemente se creen “de la nada”, esa característica no lo distingue del papel moneda moderno (el dólar, el euro, o los pesos). También su valor es intrínseco: tiene valor porque la gente le asigna valor. Nada más. No hay respaldo alguno.

La verdadera singularidad está en que la emisión de bitcoins no está controlada por entidad alguna; mientras que la emisión de dinero fiduciario está determinada por el banco central de cada país.

Ya fueron creados 13,7 millones de bitcoins de los 21 millones posibles. El último bitcoin será generado en el año 2140.

Todo esto son “caprichos” de diseño. Es así simplemente por que el amigo Nakamoto decidió que así fuera.