O sonho de Olive é participar do concurso de beleza “Pequena Miss Sunshine”. Ela embarca então em uma divertida viagem até a Califórnia com o pai, o tio, o avô, o irmão e a mãe. A família tem que correr contra o tempo para que Olive chegue no horário e possa fazer a apresentação criada pelo seu avô. Durante três dias eles deixam todas as suas diferenças de lado e se unem para atravessar o país numa kombi amarela enferrujada.
Embora seja um filme de humor, a mensagem por trás do filme é séria. O pai de Olive, que desenvolveu um método de autoajuda que deveria fazer das pessoas vencedores, não consegue aplicar o método nem mesmo à sua própria vida. Desde o início, Richard não acredita no potencial de Olive, sempre enfatizando que “As pessoas devem ser vencedoras e não perdedoras. Perdedor é ruim, não se deve ser um”.
Pequena Miss Sunshine aborda o conjunto de meninas que não possuem corpos perfeitos.
A personagem Olive, é jovem o suficiente para ter dúvidas sobre as diferenças entre ela e as outras meninas em concursos. Olive é gordinha, usa óculos enormes e não usa maquiagem ou vestidos. Ela só quer estar no concurso porque acha divertido e quer ser como as meninas que ela vê na TV. Uma das constantes dúvidas implícitas do filme é o que acontecerá com a Olive quando descobrir que ela não tem o padrão das outras meninas do concurso.
Em uma cena em que Olive pede sorvete para o café da manhã, seu pai, Richard, tenta explicar a ela que vai engordar se ela comer sorvete. O resto da família apresenta desconforto, tentando fazê-lo parar pois todos sabem que a Olive já é gordinha, dizendo que engordar é ruim e acabará ensinando a ela que seu próprio corpo é ruim. Olive, se mostra confusa pois todos em volta da mesa ficam chateados. Então, seu pai pergunta se as participantes da Miss América são gordas. Ela diz não e decide não comer seu sorvete. O resto da família a incita a comer seu sorvete. Mas a cena ainda incita desconforto, pois ninguém quer que Olive comece a julgar-se de acordo com os padrões de beleza.
Depois, durante o desfile, vemos Olive em frente ao espelho sugando sua barriga, ela está começando a perceber que não é como as outras garotas no concurso. Esta cena é importante pois Olive começa a se ver como outras pessoas a veem e não como a si mesma.
Olive está se vendo de acordo com o padrão que a sociedade impõe, ao invés de se ver como uma garotinha perfeitamente normal, como realmente é.
Dwayne, o irmão mais velho de Olive, confronta sua mãe logo antes de Olive entrar no palco. Ele se diz enojado com a superficialidade do concurso. Ele diz a ela: “Eu não quero que essas pessoas julguem a Olive… Todo mundo vai rir dela… Ela não é uma rainha de beleza.” No entanto, Sheryl diz a ele, “Olive é quem ela é, temos que deixar a Olive ser Olive.” Ela enfatiza que eles não podem protegê-la, mas, em vez disso, eles podem ajudá-la pelo que quer que ela faça. Ela diz a Olive que ela não precisa se apresentar se não quiser, mas a garota decide se apresentar. Sua apresentação é uma das cenas mais marcantes na história do cinema, já que a família se reúne para apoiá-la enquanto faz sua performance notável. Isso mostra como uma criança pode aprender sobre valores, o sentimento que une a família, a solidariedade e o amor.
O filme alerta o público para a trágica realidade que existe e que meninas da mesma idade podem se relacionar.
Na América, há concursos de beleza que só enfatizam a importância da aparência. Com isso, criou-se um paradoxo do padrão ideal e isso só mostra que existe a dominação de gênero. Nós, mulheres, ainda somos ensinadas a agradar o paladar masculino e alimentamos isso mesmo sem pensar.
O amor próprio é um processo. Como diria o poema do Carlos Drummond de Andrade, quando uma flor nasce, cresce até no asfalto.
“Furou o asfalto, o tédio, o nojo e o ódio”.
