Там, где Меконг несет свои желтые воды

Моя любовь к этой загадочной реке началась в далеком детстве с фильмов про Индокитай. Сайгон, пешие рикши в остроконечных соломенных шляпах везут своих пассажиров в бамбуковых повозках, оставляя босыми ногами следы в лужах. Лаосские крестьяне загружают мешки с рисом и кур в плетеных клетках в деревянные лодки, отталкиваются от берега длинным шестом и медленно плывут в свои деревни. Так было в XIX веке, так есть и сейчас.
По Меконгу проходит тайско-лаосская граница, и сев на лодку в приграничном городке Хуайсай, через два дня пути вы оказываетесь в лаосском Луанг Прабанге. Этот путь можно проделать всего за шесть часов на так называемом speed boat, но тогда вы лишите себя остановки в удивительном Пак Бенге, где вместе с меню в ресторане предлагают опиум, и это — настоящий туристический аттракцион. Поехали?
Летим в Бангкок — город, который никогда не устает жить. Селимся на Каосан роад — не только потому, что это самая веселая улица в городе, но и потому, что именно с нее отходит большинство рейсовых автобусов и рядом расположен железнодорожный вокзал. Если вы располагаете временем, то лучше взять билеты из Бангкока в Чианг Май и съездить оттуда в горный Пай — островок хиппи-культуры. Если нет — “до Чианг Рая, пожалуйста”. Добраться в Чианг Рай можно тремя способами: самолетом, поездом или автобусом. Лучше выбрать средний вариант — тайские поезда довольно комфортны, и вы сможете выспаться в дороге. Кондиционеры тайцы всегда включают на полную мощность даже ночью, поэтому обязательно возьмите теплую кофту с капюшоном. В поезде за умеренную плату вам предложат горячий ужин. Автобус — тоже вполне приемлемый вариант: сиденья откидываются, плед выдается. Хотя и чуть менее комфортный, зато дешевле поезда почти в два раза.
Сев вечером на поезд или автобус, ранним утром вы оказываетесь в Чианг Рае — не забудьте посмотреть на знаменитый белый храм, это стоит того. Из Чианг Рая каждый час ходят автобусы в приграничный тайский городок Чианг Конг. Здесь придется переночевать, потому что лодки в Луанг Прабанг отходят ранним утром. В городке всего одно заведение, где можно поужинать и выпить. Найти его просто — идите на звук музыки и пьяного смеха туристов. Договорившись с водителем автобуса или менеджером гестхауса, вы просыпаетесь по будильнику в 7 утра, завтракаете чем бог пошлет, загружаетесь в минивен и едете на границу. Ее прохождение занимает в среднем около часа или двух, и вот вы в воротах северного Лаоса — Хуайсае. Перед вами — мутные воды Меконга, вдоль берега рядами выстроились деревянные лодки, похожие на большие плавучие баржи. Пока лодка не заполнится полностью, вам придется подождать около часа. За это время можно и даже нужно плотно пообедать, потому что в следующие семь часов остановок не предвидится, а на лодке продают только лапшу в стаканчиках. Повторим маршрут: Бангкок — Чианг Рай — Чианг Конг — Хуайсай. Здесь начинается ваше путешествие по Меконгу сквозь джунгли в город храмов Луанг Прабанг.
Если вы — интроверт и любите комфорт, вставайте в очередь на лодку пораньше и занимайте сидячие места у борта. Если вы — бывалый путешественник, к тому же общительны и любопытны, не торопитесь — все самые удивительные знакомства и интересные беседы случаются прямо на деревянном полу кормы или моторного отсека в хвостовой части. Отплываем, так же отталкиваясь от берега длинным деревянным шестом, как века назад.
Первые два-три часа путешествия по Меконгу пейзажи мало чем отличаются от того Таиланда, который вам уже немного довелось посмотреть: покатые берега, одинокие деревья. Представление начинается ближе к четвертому часу: огромные валуны, космической красоты скалы, бурные пороги и водовороты, нависающие над водой деревья, которые ветвями цепляются за крышу лодки, словно не пуская чужаков вглубь джунглей. Преодолев эти маленькие сложности, наша лодка оказывается на удивительной красоты равнине с белоснежной песчаной отмелью, по которой стайкой бегут местные дети из ближайшей деревни. Маленькие маугли — настоящее сокровище джунглей. Дети с бронзовой кожей и миндалевидными глазами, с удивительно пронзительным взглядом и обезоруживающей белозубой улыбкой. Их любимое занятие — Меконг-серфинг: с разбегу ложиться животом на деревянный обломок лодки и скользить по поверхности воды кто дальше. Каждый день они отчаянно бегут за проплывающими мимо лодками. Boatspotting — их единственное развлечение, их телевизор, их окно в мир.
Мы причаливаем к берегу. О том, что где-то там в джунглях сокрыта деревня, можно только догадываться по высаживающимся пассажирам: беременной девочке и ее мужу, обоим лет 16, оба несут тяжелые мешки. Под палящим солнцем две хрупкие смуглые фигуры поднимаются по песчаной насыпи берега на гору и скрываются в непроходимых казалось бы лесах.
Еще через три часа опьяняющей красоты пейзажей, на закате дня, когда красное солнце зашипело в водах Меконга, наша лодка причалила в Пак Бенге. Маленький городок, сокрытый в джунглях под розовым лаосским небом, в две улицы и пять домов. В Пак Бенге также предполагается ночевка. Место в гестхаусе можно забронировать у многочисленных гидов на границе с Таиландом, а можно прямо на месте. Мест для ужина всего два: в одном из них вместе с меню и холодным пивом молодым бэкпекерам предлагают черный как смоль опиум, а другое работает допоздна и рассчитано на менее отчаянных туристов. Наслаждайтесь каждой минутой, ибо на рассвете вам предстоит покинуть это удивительное место, которое обладает какой-то особой притягательностью и странной силой.
Ровно в восемь утра минивэн заберет вас из гестхауса и провезя ровно 20 метров высадит у лодки. Начинаются следующие восемь часов сплава по Меконгу. На второй день космической красоты пейзажи уже сложно воспринимать с таким восторгом и вниманием, поэтому утомленные веселым ужином в Пад Бенге, большинство туристов спит на лодке. Конечная остановка — Луанг Прабанг.
