保持社交距離將伴隨精神健康危機
專家警告疫情期間的長期隔離，可能惡化或引發心理健康問題。
◎Sujata Gupta 著、鄭龍驊 譯
※原文載於 Science News (March 19, 2020)
政府採取了越來越嚴格的舉措，來讓眾人分隔以減緩新冠病毒的散播。心理健康專家則警告失去日常社交連結，將伴隨著精神健康的代價，而且這些代價將會隨著隔離措施的延長而逐漸增加。
為了因應加劇的疫情，越來越多國家禁止了所有非必要活動並且要求居民留在家中。在這些國家裡，大學與公司將所有活動改至線上，學校和餐廳關閉，而照護機構則拒絕訪客。這類的社交距離將能夠停止，或至少減緩武漢肺炎的傳播。
不過，「對某些人而言，缺乏社交連結所帶來的衝擊，感覺就像不吃東西一樣，」精神科醫師、馬里蘭州統一服務大學 (Uniformed Services University) 的心理健康專家 Joshua Morganstein 這麼說。
關於在疫情期間社交距離所造成的精神影響之研究數量很少，不過一篇於 3 月 14 日發表在《刺胳針》 (The Lancet) 上面的文獻回顧提供了一些線索。研究者審閱了 24 篇文章，研究受隔離者（即保持社交距離的一種極端形式）之心理影響，包含了從 2000 年代早期開始，SARS、H1N1 流感、伊波拉病毒和其他傳染性疾病的疫情。
許多受隔離者經歷了短期與長期的心理健康問題，包括壓力、失眠、情緒耗竭與物質濫用。舉例來說，一個研究比較了在一場馬流感疫情中，受隔離者與非隔離者的情況。在 2760 位受隔離者中，在疫情期間有 34%、即 938 個人據報有高度心理負擔，而可能造成諸如焦慮或憂鬱的心理健康問題，而相較之下，只有 12% 的非隔離者有此狀況。
另一個研究則針對 2003 年 SARS 疫情對於北京 549 位醫護人員的影響。被隔離或是在高風險環境下工作的人（約為研究對象的半數），比起在疫情中受影響較少的工作者，在三年後有更嚴重的酒精濫用。
某些因素則會加重精神問題的風險，例如超過 10 天的隔離（多數與創傷後壓力有關）、缺乏關於隔離原因的資訊，以及缺少必要物資和通訊服務。
這篇文獻回顧的共同作者、倫敦國王學院 (King’s College London) 精神科醫師 Neil Greenberg 說，減少這些風險，可以降低心理健康問題的比例。他說：「雖然隔離會讓人不舒服，但是這不必造成嚴重的心理健康困擾」。
雖然目前在新冠病毒流行國家中大部分的居民都沒有被隔離，但仍有別的研究認為以其他沒那麼極端的方式保持社交距離，例如與其他人相隔幾呎遠的距離，或者避免平常外出，還是可能造成負面影響。
紐約州 Northwell 醫療體系的精神科醫師 Damir Huremovic 則擔心保持社交距離可能會變成長期狀況。他說，與社交孤立 (social isolation) 相關的健康問題，常會在這種狀況維持好幾週的時候暴增。把人們分隔好幾個月，意味著疫情的其他影響（諸如經濟衰退、社會動盪和失業）可能會造成難以預測且廣泛的心理健康挑戰。「我真心希望我們不會走到這個地步，」Huremovic 說。他也在 2019 年共同撰寫並編輯專書《瘟疫的精神醫學：傳染病大流行的心理健康影響》 (Psychiatry of Pandemics: A Mental Health Response to Infection Outbreak)。
風險特別高的則是老人，他們感染新冠病毒的病情更加嚴重，而且早已處在更高比例的社交孤立之中。當人們變老時，常常會失去四處走動和社交的能力，而且隨著朋友和家人過世，他們的支持系統也會隨之縮小。美國國家學院 (National Academies of Sciences, Engineering and Medicine) 在二月的研究顯示，65 歲以上的美國人中，有接近四分之一的人處於社交孤立之中，其定義為與他人有較少社會關係或接觸。而 60 歲以上的成人中，有 43% 覺得孤獨。
研究共同作者、猶他州楊百翰大學 (Brigham Young University) 健康心理學家 Julianne Holt-Lunstad 說，「我們之間已經有很多社交距離了。」
這種孤獨和社交孤立也可能會傷害各年齡層的整體健康。Holt-Lunstad 在 2015 年與他的同事針對 70 篇研究進行統合分析 (meta-analysis)，牽涉三百四十萬位研究對象，平均追蹤了七年。團隊發現，在研究期間死亡的比例，孤獨（覺得孤單）的人增加了 26% ，社交孤立（擁有較少社交接觸）的人增加了 29%，而獨居的人則增加了 32%。
有些人會在保持社交距離的期間，調適得比較好。他們可能會覺得當家人聚在一起時增加了社交接觸，而有些人則透過打電話、傳訊息或者加入線上社群來保持接觸。Huremovic 說：「我們生活的這個時代具有前所未有的通訊技術。」
這些通訊技術甚至可以協助從遠端提供醫療及心理照護。少數研究顯示遠距醫療服務可以減緩孤獨，或是協助獨居或住得離醫院很遠的人。但加拿大曼尼托巴大學 (University of Manitoba) 老人學家 Verena Menec 則懷疑遠距醫療是否真能完全取代面對面接觸。她說：「長期來說，如果你只有這種接觸，我想這應該不夠。」
而且現代科技並無法取代人類觸碰，例如牽手、擁抱或按摩。研究指出這些觸碰將會影響健康，包括可能降低血壓和減少一般感冒症狀的嚴重度。
維吉尼亞大學 (University of Virginia) 神經科學家 James Coan 特別擔心在這次疫情中需要醫療照護的人，無論是由於武漢肺炎或者其他原因。Coan 說，許多醫院拒絕親友的探視，這對於預防病毒傳播來說是合理，但是這也在人們最需要的時候減少了觸碰。舉例來說，他的研究顯示，牽手可以減緩身體疼痛。
Coan 說，甚至是從穿戴防護裝備的醫護人員而來的觸碰，也比完全沒有來得好。他說，「我已經為此發聲很久了，我們必須找到方式來讓觸碰成為醫療計畫的一部分。」
引用文獻：
S.K. Brooks et al. The psychological impact of quarantine and how to reduce it: rapid review of the evidence. The Lancet. Vol. 395, March 14, 2020, p. 912. doi: 10.1016/S0140–6736(20)30460–8.
National Academies of Sciences, Engineering and Medicine. Social isolation and loneliness in older adults: opportunities for the healthcare system. Published online February 2020. doi: 10.17226/25663.
J. Holt-Lunstad et al. Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: a meta-analytic review. Perspectives on Psychological Science. Vol. 10, March 2015, p. 227. doi: 10.1177/1745691614568352.
