中国古代对物种的分类多数来自形态、用途、气味等的相似，因此可能本来不同科属种的物种往往被同样或近似的名字混同。比方说，荞麦不是麦，腊梅不是梅。樱花和樱桃略有区别，算是远亲。
桂主要有三种，观赏用的桂花，药用及作调味品的月桂、肉桂。三者名称上非常混乱，而 “桂叶”“桂皮” 等称呼更是麻烦。
《本草图经》认为桂有三种：
菌桂生交趾山谷，牡桂生南海山谷，桂生桂阳。
菌桂说法不一；牡桂也就是木桂，是药用的肉桂别名；最后一种便是桂花。为何月桂未被提及？下文慢慢分析。
桂花
Osmanthus fragrans，中文别名木樨，唇形目木樨科木樨属，常绿灌木或小乔木，原产于中国西南。
属 名 Osmanthus 来自拉丁语。其中 osm 是气味，与英文 smell 同源，化学元素锇 osmium 就因其氧化物的恶臭而得名；而 anth 是花的意思，如菊 chrysanthemum 中，chry 是金，anth 是花，um 是中性名词词尾，整词是金色的花；最后的 us 是阳性名词词尾。总结起来就是气味浓郁的花。
种加词 fragrans 也来自拉丁语，意为散发气味的。英文 fragrant 便是香甜的，使人愉悦的。
双名法足以直观表明植物学家对该物种的记录。
古代地名桂林、桂阳、桂岭等应该都和木樨有关。北京有地名木樨地，有名菜木须肉（木樨肉），就是将鸡蛋做成如同桂花的黄色丁点。
桂花常在中秋前后开放，矮矮一丛，芳香很淡。我住处就叫桂花岗，也就是这种桂花树多的地方。在文学作品中出镜率超高，如李清照《鹧鸪天 · 桂花》：
暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧深红色，自是花中第一流。
梅定妒，菊应羞。画栏开处冠中秋。骚人可煞无情思，何事当年不见收。
英文名称 sweet olive（甜橄榄），老外也知道桂花的香味是 “甜” 的。也有 fragrant olive（香橄榄）之称。美国还有一种木犀属植物叫 devilwood（美国木犀），又叫 wild olive 即野橄榄。
月桂
Laurus nobilis，樟目樟科月桂属，原产自地中海沿岸。
属名 Laurus 与月桂女神 “达芙妮” 有关，“月”桂也是这么来的。希腊神话中，月桂代表着“阿波罗的荣耀”。S.H.E. 有歌曲《月桂女神》，其中歌词提到：
颜色金黄 阿波罗的光芒
却比不上 达芙妮的勇敢
种加词 nobilis 显而易见与英文 noble 有着渊源，也就是 “荣耀”“身名显赫”。（哺乳纲有 “显赫鼯鼠 Petaurista nobilis”。）月桂英文名 Laurel。在罗马时期，人们就使用月桂编织的花环冠戴在胜利者的头上，所以常听到 “诗人的桂冠”，就是指著胜利加冠。月桂据说又有驱魔避邪的传说，所以在圣诞节，它就常被用来装饰。常见的女性英文名 Laura 便是月桂的意思，如小布什的夫人 Laura Bush，以及美国模特 Laura Croft。
月桂树很高大，一般有十几二十米（50~60 英尺），和观赏的桂花这种灌木很不一样。
而中国不出产月桂。中国古代神话说月亮上有桂花树，吴刚所砍伐，实际是把木樨称作月桂。这和真正的月桂树混淆了。
肉桂
Cinnamomum cassia，又名玉桂、牡桂，樟目樟科樟属，原产自中国，也是高达十几米的常绿乔木。其叶为桂叶，枝为桂枝，皮为桂皮。
当然，月桂叶、月桂皮也有药用，也统称桂叶、桂皮，反正两者都是樟科月桂亚科（Lauraceae）植物，差不多啦。无怪乎我们用的桂皮、桂叶气味和樟树好像！
题外话
橄榄也有两种。
油橄榄（唇形目木樨科）
其一是可以榨油的油橄榄 Olea europaea，唇形目木樨科木樨榄属，是桂花的亲戚。
英文 olive 来自拉丁语 oliva, 该词又是从希腊语 elaia 转变而来。而 elaia 最早源于迈锡尼希腊语的 e-ra-wa (“elaiva”)。很多语言中的 “油” 最早就是源于这种树和它的果实的名称，属名 Olea 同理。
种加词 europaea 显而易见就是 “欧罗巴”。
古代中国人称之为齐墩树。“齐墩” 是波斯语 زیتون（zeytun）或阿拉伯语 زيتون（zaytūn）的音译。段成式《酉阳杂俎》：
齐墩树出波斯国，…… 长二三丈，皮青白，花似柚，极芳香，子似杨桃，五月熟。西域人压为油，以煮饼果。
该词至今仍在 “齐墩果烷” 等科学术语中使用。
橄榄（无患子目橄榄科）
中国原产的橄榄则是 Canarium album，无患子目橄榄科橄榄属。这个目常见的植物有荔枝、龙眼等。中国橄榄在英文中叫 Chinese olive，这是混同了该种橄榄与油橄榄的界限。
属名 Canarium 怀疑来自加那利群岛（加那利暖流、金丝雀都源于此），种加词 album 意为白色。
《异物志》：
橄榄生南海浦屿间。树高丈余。其实如枣，二月有花生，至八月乃熟，甚香。橄榄木高硕难采，以盐擦木身，则其实自落。
《南州异物志》：
闽、广诸郡及缘海浦屿间皆有之。树高丈余，叶似榉柳。二月开花，八月成实，状如长枣，两头尖，青色。核亦两头尖而有棱，核内有三层，层中有肉可食
《岭表录异》：
橄榄树，身耸，枝皆高数尺，其子深秋方熟。闽中尤重此味。云咀之香口，胜含鸡舌香。饮汁，解酒毒。有野生者，子繁树峻，不可梯缘，但刻其根下方寸许，纳盐于 其中，一夕子皆自落。树枝节上生脂膏如桃胶，南人采之，和其皮叶煎之，调如黑汤，谓之橄榄糖。用泥船损，干后坚于胶漆，著水益干耳。
食用的橄榄就是这种，也是含油很多的。潮州人取橄榄腌制芥菜，称为橄榄菜，是潮汕地区知名的佐餐小食。具体做法是：取未成熟的橄榄，切段后与腌制好的芥菜叶一起加食油熬煮。广东省广州市番禺区有榄核镇，中山市有小榄镇，可以反映出这种橄榄为人所熟知。
两种橄榄混淆自 1964 年开始。当年，中国农学家、农业教育家、植物病理学家邹秉文先生倡议将 “齐墩树” 命名为“油橄榄树”。后人将油橄榄油简称为橄榄油，更混淆了两种橄榄。
滇橄榄（金虎尾目叶下珠科）
另外，云南方言将余甘子称作 “橄榄”，这是特殊案例。
余甘子（Phyllanthus emblica）又名油甘子，金虎尾目叶下珠科叶下珠属，晋代《南方草木状》即有记载。叶下珠，正是对这种 “橄榄” 的描述，果实圆球状附在叶下，很好辨认。
余甘子也确实和常见的橄榄一样有回甘的特点。笔者初到云南时曾不幸中招，老乡称是橄榄，塞给我，我吃后差点没酸掉牙…… 但过了一会，确实开始回甘。
可是英文却称之为 Indian Gooseberry（印度醋栗），这又是胡来…… 这类胡乱起名字的现象，又足够再开一篇另行讲述了。
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