¿Será Argentina la próxima Venezuela?

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El volumen de cambio de BTC por Peso argentino (ARS) en LocalBitcoins, un referente de la adopción mundial de Bitcoin, rompió récords en abril. Este récord coincidió con los controles de cambio de divisas que comenzaron a aplicarse desde el pasado otoño.

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Y si bien podría ser fácil ver esta circunstancia como prueba irrefutable de la superioridad de Bitcoin como activo fiable en Argentina, la situación es más compleja y merece nuestro análisis. Es verdad que Argentina ha tenido, durante mucho tiempo, circunstancias económicas, monetarias y políticas favorables para la adopción de Bitcoin. Sin embargo, desde la perspectiva de LocalBitcoins, la demanda es relativamente pequeña en comparación con otros países. Hoy en día, Argentina se ubica en el cuarto lugar entre los países de Latinoamérica en la plataforma de intercambio ya que su volumen no ha rebasado el millón de dólares en una semana.

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Entonces ¿por qué el volumen de LocalBitcoins en Argentina es tan bajo a pesar de las condiciones económicas? ¿Es su sistema de doble moneda un factor relevante? En este artículo busco:

1. Ofrecer contexto de las circunstancias políticas y económicas de Argentina
2. Observar detalladamente el valor y la funcionalidad que tiene el dólar estadounidense actualmente
3. Evaluar los factores más importantes de la adopción de Bitcoin en Argentina y mostrar cómo han cambiado con el tiempo.

Para comenzar, Argentina:

Fundamentos Económicos

• Es la tercera economía más grande de Latinoamérica,
• Está clasificada en el cuartil superior del Índice de Desarrollo Humano de la ONU que incluye variables como ingresos, expectativas de vida y educación,
• Tiene un sector agrícola orientado a la exportación y una base industrial diversificada
• Cuenta con una amplia clase media en comparación con sus pares latinoamericanos,
• Treinta por ciento aún vive por debajo de la línea de pobreza,
• Ha sufrido un estancamiento económico durante décadas.

Fundamentos políticos y monetarios

• Ha sufrido varios periodos de hiperinflación en el pasado,
• Tiene una carga impositiva extremadamente alta que resulta en la evasión masiva de impuestos y una economía informal muy grande (25% según una estimación),
• Durante el Corralito, la medida de emergencia en el 2001, el gobierno congeló todos los depósitos bancarios denominados en dólares, ajustó significativamente el tipo de cambio entre el peso y el dólar, y convirtió los depósitos a pesos al nuevo tipo de cambio, causando una pérdida de valor de 75% para los dueños de depósitos en dólares,
• De 2001 a 2012, la economía tambaleó, pero creció ligeramente al bajar gradualmente las restricciones,
• Desde 2012 a 2015, los controles de capital aumentaron bajo la Presidenta Cristina Krichner y surgió un gran mercado negro alrededor del dólar,
• De 2015 a 2018, las restricciones disminuyeron bajo el Presidente Mauricio Macri y el mercado negro se redujo,
• Desde 2019 a 2020, volvieron los controles cuando Macri perdió la reelección. Los controles se han ido intensificando hasta el día de hoy.

Contexto de la cuasidolarización de Argentina

Si bien el gobierno argentino administra la moneda nacional -el Peso Argentino (ARS)-, debido a los numerosos episodios de hiperinflación y recesiones económicas a lo largo de los años, los ciudadanos de Argentina prefieren confiar en el dólar estadounidense como medio de pago y depósito de valor. El gobierno incluso tolera esta dolarización hasta cierto punto. Permite a los ciudadanos ahorrar dólares y realizar diversas transacciones a través del sistema financiero. Sin embargo, el beneplácito del gobierno ha fluctuado a través de los años y las cuentas en dólares han sido intervenidas en distintas ocasiones, siendo el Corralito la más notable.

Además de congelar y confiscar los dólares en custodia, el gobierno también recurre con frecuencia a medidas que restringen, gravan o manipulan de manera directa o indirecta las actividades en dólares. Estas medidas abusivas han creado una profunda desconfianza en el sistema bancario y han hecho que los ciudadanos argentinos minimicen sus ahorros (tanto en pesos como en dólares) en cuentas avaladas por el gobierno.

En consecuencia, los dólares electrónicos en cuentas bancarias oficiales generalmente tienen menos valor que los billetes de dólares en efectivo que circulan dentro de Argentina, o los dólares depositados en cuentas bancarias en el extranjero. Los dólares fuera del alcance del gobierno tienen una tasa de cambio distinta y en el mercado no oficial se le conoces como “dólar blue”.

La economía informal y el dólar blue

Como se describió en la sección anterior, existen dos tipos de dólares en Argentina: uno que existe dentro del sistema bancario formal, y otro que existe en billete físico o en cuentas extranjeras. El sistema que florece fuera del alcance del gobierno es facilitado por una sofisticada red de cambistas que operan establecimientos conocidos como Cuevas. Esas cuevas son operaciones ilegales de transmisión de dinero que se llevan a cabo en los cuartos traseros de tiendas, apartamentos y otros lugares clandestinos. Aunque son ilegales, han sobrevivido a lo largo de los años debido a la corrupción y falta de aplicación de las leyes.

Algunos ejemplos de cuándo usar una cueva en Argentina son:

1. Una tienda minorista que no declara el total de las ventas en efectivo para ahorrar impuestos. En este caso, acudirían a una cueva para convertir los pesos a dólares y guardarlos “debajo del colchón”
2. Invertir en el extranjero sin pagar impuestos o aranceles al gobierno argentino. En este caso, se retiran pesos o dólares de la cuenta en Argentina, y acuden a una cueva para que dinero físico se deposite de forma electrónica en una cuenta off shore de su elección.
3. Dinero ganado en el exterior que debe ingresar al país. En este caso, se comunican con una cueva desde el extranjero para que entreguen dinero en efectivo a un familiar en Argentina. A cambio, la persona en el extranjero enviaría una transferencia en dólares a otra cuenta extranjera controlada por la cueva.
4. Lo más frecuente es que las personas simplemente quieran convertir sus ganancias a dólares para protegerse de la inflación. A partir del otoño pasado, el gobierno solo permite ahorrar USD 200 por mes a través del sistema bancario formal. Cualquier persona que desee ahorrar más de USD 200 al mes debe recurrir a las cuevas.

Desde el punto de vista de EE.UU., donde los impuestos y la corrupción son relativamente bajos, la tolerancia a la evasión fiscal puede parecer inaceptable. Sin embargo, en Argentina, este comportamiento es muy común, ya que es sabido que los principales políticos -incluidos los últimos dos presidentes- han declarado ingresos inferiores o mantenido cuentas bancarias en el extranjero para evadir impuestos y ocultar fuentes de financiamiento. En sociedades altamente desiguales donde la clase gobernante hace trampa, las personas que siguen las reglas pasan hambre.

Funcionalidad del dólar y el peso en la práctica

Para comprender la relación dólares-pesos en la economía, examiné la fuente de pagos y las compensaciones en Argentina:

• Los trabajadores del gobierno reciben su sueldo en pesos,
• Los salarios de la industria privada se pagan principalmente en pesos,
• Las personas que trabajan en la economía informal reciben pesos o dólares blue,
• Los subsidios sociales y bonos de apoyo gubernamental se pagan en pesos,
• La mayoría de los alquileres se pagan en pesos, sin embargo, los que viven en barrios más acomodados y se las arreglan para pagar el alquiler en dólares blue,
• El alimento y los servicios públicos se pagan en pesos,
• La compra de bienes raíces generalmente se realiza con una combinación de dólares oficiales y dólares blue. Es común que una propiedad se venda oficialmente por 40% menos de su valor real. La transacción registrada muestra un precio en dólares oficial, mientras que un acuerdo paralelo “fuera de los libros” incluye dólares blue pagados en efectivo al momento de la venta,
• Las industrias fuertemente reguladas, como la agricultura, deben tener pesos y dólares en cuentas oficiales y tienen pocos recursos para protegerse de las restricciones,
• Los trabajadores de empresas extranjeras generalmente pueden recibir sus sueldos en dólares,
• Los bienes de lujo que se venden en mercados secundarios (como electrónicos) pueden pagarse en dólares blue.

¿Cómo funciona Bitcoin dentro de la realidad argentina?

Dado lo que sabemos de la situación económica y política de Argentina, ¿por qué no hemos visto una mayor adopción? ¿Y dónde encaja Bitcoin exactamente?

En un artículo que escribí recientemente sobre Bitcoin en Venezuela, demostré que, en la mayoría de los casos, Bitcoin se utilizaba no como fuente de ahorro, sino para acceder a monedas más estables como el dólar estadounidense. Es decir, la gente compra Bitcoin con Bolívares (VEF) para inmediatamente cambiarlos por dólares y guardarlos en cuentas extranjeras. En Argentina, sin embargo, ya existe una extensa infraestructura para obtener dólares a través de las cuevas. Motivo por el cual, Bitcoin se necesita menos.

Aprendí esto de primera mano en mis entrevistas con argentinos cuando traté de convencerlos que abrieran cuentas en la plataforma P2P y me respondían que las cuevas ya les ofrecían una competitiva tasa de cambio.

Al estudiar cuidadosamente los mercados de comercio de Bitcoin en Latinoamérica en los últimos años, observo tres claras tendencias que afectan el volumen argentino. En los siguientes gráficos mostraré varios datos y puntos de referencia que considero buenas indicaciones de las condiciones y volúmenes actuales.

1. Especulación de precios de Bitcoin

El valor de Bitcoin y las burbujas especulativas han afectado fuertemente los volúmenes de cambio a nivel mundial, y el comercio del ARS en LocalBitcoins no es una excepción. Comparando los datos de volumen de Coinbase, una casa de cambio estadounidense mayormente usada con fines especulativos, se observa un comportamiento similar en el volumen de comercialización del ARS en LocalBitcoins. Esto indicaría que crecimiento del ARS en LocalBitcoins también es especulativo.

Observen que la especulación en ARS siguió de cerca el alza de VEF en 2018–2019, aun cuando la especulación bajó.

2. La crisis en Venezuela

En el artículo sobre Bitcoin y Venezuela, descubrí que la diáspora venezolana también utilizaba LocalBitcoins para enviar dinero a sus familiares. El proceso constaba de dos transacciones donde el migrante primero compraba Bitcoin con Pesos Argentinos en Argentina y después lo vendía por LocalBitcoins en Venezuela para acceder a VEF mediante una transferencia bancaria. Esta actividad representa un importante porcentaje del volumen en Argentina a lo largo de los años. Es por eso que el comportamiento de la diáspora se ve inmediatamente reflejada en volumen del VEF en LocalBitcoins de Venezuela: Observen que la especulación en ARS siguió de cerca el alza de VEF en 2018–2019, aun cuando la especulación bajó.

Observen que la especulación en ARS siguió de cerca el alza de VEF en 2018–2019, aun cuando la especulación bajó.

3. Problemas endémicos de Argentina

Por último, los problemas económicos y políticos — incluyendo la reintroducción de los controles de capital- han jugado un papel importante en el volumen de transacciones recientemente. Mi análisis para medir el impacto de los controles de capital es el porcentaje de la divergencia de precio entre el dólar blue y el dólar oficial:

Observe cómo el tipo de cambio comienza a divergir en el otoño de 2019, al mismo tiempo que los volúmenes de ARS también aumentan aun cuando la crisis (y el volumen de transacciones) disminuye en Venezuela.

En resumen, creo que estas tres tendencias han contribuido fuertemente al volumen de cambio en ARS, pero su impacto ha fluctuado a través de los años. Intenté capturar estos vínculos en el gráfico siguiente donde muestro la variación en el coeficiente de correlación entre las series de datos y el volumen de ARS a lo largo del tiempo:

Observen cómo se relaciona el volumen de Coinbase y VEF en 2017, y cómo alcanza su correlación máxima durante la crisis de 2018. En cambio, ahora la divergencia del dólar blue es su principal referente.

Los datos mas recientes muestran que los problemas endémicos de Argentina ahora son el motivo principal del aumento del volumen de intercambio de ARS en LocalBitcoins. Si observamos la reintroducción de controles de capital en otoño, incluso podemos ver picos relacionados con restricciones particulares.

Sources: (1), (2), (3), (4), (5), (6), (7), (8).

Además del volumen de ARS, vale la pena mencionar que también hay una cantidad significativa de dólares estadounidenses en las cuentas de LocalBitcoins en Argentina. Cuando visité LocalBicoins en enero de 2020, observé que intercambiaban diariamente USD 20,000 aproximadamente, y puede haber aumentado desde entonces.

La oportunidad de Bitcoin en Argentina

Ahora que hemos establecido que Bitcoin si resuelve algunos de los problemas endémicos de Argentina ¿cómo pueden mejorar su desempeño las compañías cripto? En mi opinión, los productos relacionados con Bitcoin, desarrollados para el mercado argentino, tendrán mayor éxito si facilitan el acceso a dólares o si pueden crear productos derivados que ofrezcan la misma estabilidad, como el activo virtual de Valiu anclado al dólar y respaldado en BTC. También tendrían buena adopción las tarjetas de débito como Bitsika o la funcionalidad de Abra que permite invertir en el mercado internacional mediante activos tradicionales, ETFs y criptoactivos. Por ultimo, considero que los servicios de pago con Bitcoin o stablecoins serían muy bienvenidos ya que el sistema bancario es altamente ineficiente.

Al investigar sobre Argentina, aprendí que la comunidad de desarrolladores de criptomonedas es de las más dinámicas de Latinoamérica. De igual forma, las casas de cambio como Ripio, Buenbit, SatoshiTango, Plaxful y AirTM son muy activas –con las primeras tres reportando un volumen de comercialización importante en DAI. Así mismo, me dio gusto saber que varias cuevas ya han incorporado las operaciones con Bitcoin para enviar remesas o transferir dinero.

Viendo Hacia Adelante

Entonces, ¿la adopción de Bitcoin despegará en Argentina y le hará competencia a Venezuela? Todavía existen muchas variables sin respuesta:

¿Insistirá el gobierno argentino en imponer nuevos controles de capital o retrocederá dejando que reine el mercado libre? ¿Decidirá el gobierno controlar o regular las cuevas? ¿Pueden los nuevos productos cripto abordar el tema de la volatilidad y mejorar la experiencia de usuario? ¿Será que los EE.UU. aprobará y facilitará la incorporación de los ciudadanos argentinos en su sistema bancario a través del Internet?

En fin, independientemente de las políticas o restricciones monetarias que adopten los distintos países, creo que perderán relevancia a medida que Bitcoin y el Internet faciliten cada vez más la capacidad de los ciudadanos a decir “basta”. También creo que este nuevo cambio de paradigma hacia un sistema financiero abierto tendrá un impacto profundo en el progreso de las monedas de economías emergentes. Si se desea poner a probar esta hipótesis, hay pocos lugares como Argentina para observar esta revolución. La mejor forma de apostar por esta transformación es comprando Bitcoin y dólares.

Si estas interesado en obtener más información sobre el impacto del Bitcoin en el mundo, visita mi sitio web UsefulTulips.org, donde puedes explorar volúmenes en LocalBitcoins y Plaxful (entre otros datos) de más de cien monedas del mundo. Además, te invito a seguirme en Twitter, donde publico observaciones importantes relacionadas al uso y la adopción de criptomonedas en el mundo.

Gracias al equipo de dlab por su mentoría y su patrocinio a lo largo de mi investigación durante este año. Y gracias también a Paxful por unirse como patrocinador.

Por ultimo, gracias a José Baredes, Gustavo Bessone, Franco Amati, Mariano Di Pietrantonio y Eduardo Gómez por compartir información de primera mano sobre la realidad de Argentina. Y a Marina Spindler por traducir el texto original para ampliar su difusión e impacto.

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