藝伎是日本文化的一個獨特組成部份。精心妝點後的她們有著白白的臉龐、紅紅的嘴唇，舉止典雅，穩重；她們年輕漂亮，從事著傳統的社會交流職業，一生都保持獨身，從層層的面紗讓她們散發出神祕的吸引力。
藝伎最早起源於中國唐、宋時期的官妓，十七世紀時東京和大阪也出現了以「侍酒筵業歌舞」為職業的藝伎。由於人數不夠，日本最初的藝伎中，經常招收一些男子，讓他們扮女裝表演歌舞為客人助興。到了十八世紀，日本藝伎業進入全盛時期，據説當時京都地區藝館林立，從藝人員多達好幾萬人。
藝伎的職業限於「侍酒筵業歌舞」，她們以顯示女性美麗氣質為手段，提供服務滿足客人的精神慾望，不僅服飾得體、穠纖得宜，而且還特別營造一種整體的氣氛。在日本這個以男權為主的國度裡，藝伎的純潔顯得尤為重要，她們以藝為謀生手段，並保持獨身。
藝伎一般深居簡出，過群體生活，在公開場所只能見到她們行色匆匆地行走於連接茶社與住地的路上，或坐於垂著簾子的車內，或安步當車戴著一頂大的寬邊草帽，將整個臉龐遮住，身邊必定跟著一個提著三味線箱的男從隨侍。藝伎出行一般都著盛裝，所以行動多不便，男從的任務就是幫助藝伎打點瑣事，負責藝伎安全，避免她們受到喝醉的酒客或他人騷擾。
在藝伎短暫的職業生涯中，她們的主要任務是演出。十八世紀時。藝伎演出時一般都要用一種白色液體顏料均匀地將臉龐和頸部塗抹得白白的，嘴巴抹得鮮紅，兩眉之下各有一個小紅點，因為當時燈光暗淡，只有這樣的濃妝才能讓客人體會到藝伎的美。藝伎所穿和服，做工、質地、裝飾均為上乘，一件新和服的價錢高得離譜，在幾十萬乃至幾百萬日圓之間，其中京都舞伎的和服最為著名，既華麗飄逸，又莊重大方，而且穿戴上去都需要相當大的功夫，成為藝伎服裝中的代表。
演出過程中，藝伎不僅要演奏各類樂器，表演歌舞，而且還要運用所學的知識為客人提供一切助興的活動。藝伎的表演大致可以分為「立方」和「地方」兩種，其中「立方」是以舞蹈為主的表演：「地方」是指演唱「長唄」、「清元」等歌曲，演奏太鼓，三味線等的表演。除了這兩種表演之外，還有茶道、香道等日本傳統藝術表演，因此對藝伎所要掌握的知識是有嚴格要求的。
個人生活方面，嚴格地説，藝伎是沒有個人生活的，因為她們在從事藝伎的職業生涯中必須堅持群體生活，並且不能結婚，以保證藝伎的純潔形象。但她可以找一個男人充當「旦那」，（「旦那」為日語，意指當家的、老闆、男主人、丈夫等），即藝伎穩定的資金贊助者，以穩定她們空虛與強大壓力下的靈魂。
藝伎的培養職業生涯特別短暫，一般是一個女子最美好的年華，從十六開始到三十歲結束，但是藝伎的培養卻是艱苦的事業，因為必須掌握的知識眾多且繁瑣，所以大多數藝伎都是從小培養的最初藝伎來源於有志獻身於這個充滿浪漫情懷行業的女子，或者因貧困而無法生存下去的女孩，第二次世界大戰後，則來源於為生活所迫的社會上孤女或藝伎的私生女，這些女孩在進入藝伎之門時，就注定了其艱辛的學習過程。
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