В 1697 году Петр Первый отправился в свое знаменитое путешествие по Европе. Первым пунктом в маршруте царя была Рига. После Риги Великое посольство отправилось в Митаву, столицу герцогства Курляндского, находившегося в вассальных отношениях с Речью Посполитой. Там Петра радушно встретил сам герцог Фридрих Казимир, сын герцога Якоба из династии Кетлеров.
За 60 лет до Петра Первого, в 1634 году Якоб Кетлер, будущий герцог Курляндии , отправился в путешествие по Европе. Он побывал в Амстердаме, Париже, Лондоне, посещал университет в Лейдене, где познакомился с передовой экономической концепцией того времени — меркантилизмом, позже успешно им примененным. Но особенно его поразили гигантские масштабы голландского флота. Якоб возвращается домой в 1637 году через Кельн, Берлин, Варшаву и Вильнюс и уже в 1638 открывает верфь в Виндаве. А в следующем году спускает на воду свой первый корабль — галеру “Судьба”.
Курляндские корабли славились своей дешевизной, их покупали такие морские державы как Англия и Венеция. Зачастую они имели живописные и вычурные названия: Три селедки, Легкость, Герб и изображение герцога Курляндского, Коронованный Курляндский олень.
Научившись строить корабли, герцог Якоб приступает к созданию торгового треугольника Европа-Африка-Америка. В 1650 году он берет в аренду гавань на самом юге Норвегии, а 1651 выкупает у африканских вождей небольшой остров в устье реки Гамбия на западе Африки. Положение острова было весьма выгодно, ведь торговля с племенами западной Африки велась именно через Гамбию. На острове был воздвигнут форт, названный в честь святого Якоба, а по берегам — фактории, куда местные жители несли слоновую кость, воск, рабов и пальмовое масло. Население форта составляло около 200 человек.
В 1654 году первые поселенцы, среди которых были латышские крестьяне и рыбаки, высадились на острове Тобаго у берегов Южной Америки. Торговый треугольник был завершен. Остров был назван Новой Курляндией, там был основан очередной Форт Якоб и город вокруг него — Якобштадт. Протекавшую поблизости реку назвали Курляндией. Поселенцы создали на острове плантации табака, сахарного тростника и кофе.
Амбициозным планам Якоба помешали европейские соседи Курляндии, враждовавшие друг с другом. В 1658 году шведские войска вторглись в Курляндию и захватили в плен герцога Якоба. Через Курляндию, разрушая города, мануфактуры и верфи, ходили шведские, польские и русские войска. Когда наконец в 1660 году герцог вернулся домой, его страна была опустошена, а его колониальная империя разрушена. Между голландцами, курляндцами, англичанами и французами началась борьба за остров Тобаго. В борьбе поучаствовали даже пираты Карибского моря. Окончательно от претензий на Тобаго Курляндия отказалась уже при Фридрихе Казимире, который с таким радушием принимал у себя Петра Первого. А вот остров Святого Андрея в устье Гамбии курляндцам уже не удалось вернуть даже на короткий срок.
Через триста лет после спуска на воду первого курляндского корабля, во время Второй мировой войны в ночь с 14 на 15 сентября 1939 года польская подводная лодка Орел (Orzeł) вошла в таллинский порт. Экипаж подозревал командира Хенрика Клочковского в том, что у него тиф. Командир принял решение зайти в порт нейтральной страны для медицинского обследования. Эстонские медики быстро установили, что капитан просто переутомился, и поляки должны были уже выйти в море, но оказалось, что днем из Таллина отплыло немецкое грузовое судно. По морскому праву корабли воюющих держав должны выходить из нейтрального порта с интервалом не менее 24 часов. Таким образом Орел задержался на эстонской территории более чем на сутки, и, по морскому праву, подлежал интернированию.
16 сентября эстонские моряки приступили к разоружению субмарины. Топливо должны были слить, а экипаж разместить в береговой казарме. За день эстонцы успели выгрузить лишь четырнадцать торпед из двадцати, не успели забрать навигационные карты и оставили в подводной лодке все топливо. 17 сентября, когда экипаж Орла узнал о нападении советских войск на Польшу, работы на подводной лодке не велись — это было воскресенье. Поляки решили бежать в Британию. Ночью они захватили обоих эстонцев, охранявших субмарину и вышли в открытое море. Ночью 21 сентября их высадили на шведском острове Готланд, вручив 100 долларов, несколько банок консервов и бутылку виски.
Инцидент с Орлом позволил Сталину оккупировать Эстонию. Советская сторона заявила, что эстонское государство нарушило нейтралитет, оказав поддержку Польше, из-за чего теперь в водах Балтики находится подводная лодка, угрожающая советскому флоту. По договору о сотрудничестве в Эстонию вошли советские войска. Через десять месяцев Эстония стала частью СССР.
Подводная лодка Орел сошла на воду в январе 1938 года, а вступила в строй в феврале 1939. Деньги на ее постройку собирали по всей Польше. Для этого Военно-морской флот совместно с “Морской и колониальной лигой” организовали фонд, который собрал более восьми миллионов злотых.
“Морская и колониальная лига” занималась интереснейшими вещами. Ее история началась в 1918 году, когда за месяц до образования независимой Польши бывший контр-адмирал царского флота и герой русско-японской войны Казимир Порембский организовал товарищество “Польское знамя” (Bandera Polska). Кроме самого Порембского туда входили офицеры Военно-морского и речного флотов, морские инженеры, специалисты в смежных областях. Всего их было 25 человек.
В 1920 году “Польское знамя” переименовывают в “Лигу польского судоходства”. На тот момент в Лиге состоит уже примерно 2000 человек. В 1924 году она становится “Морской и речной лигой” и начинает издавать журнал “Море”. А в 1930 году Лига получает название “Морской и колониальной лиги”, в уставе которой прямо прописывается, что цель ее существования — колонизация заморских территорий, за счет чего Польша станет великой державой. Возглавляет организацию генерал Войска Польского Густав Орлич-Дрешер и другие военные чины. Фактически Морская и колониальная лига была ассоциирована с военным ведомством, так что статус общественной организации служил лишь прикрытием. Лига начала быстро расти. Если в 1933 году в ней состояло 70 тысяч человек, то в 1937 году 535 тысяч, а к началу Второй мировой уже около миллиона человек.
Еще в 1926 году был создан Институт по изучению эмиграции и колонизации, а через два года “Союз колониальных пионеров”, вошедший в Лигу. Его возглавил бывший польский консул в провинции Парана на юге Бразилии. Дело в том, что эмиграция поляков на юг Бразилии началась еще в 1869 году, и ко времени, о котором идет речь, польское население Параны составляло примерно 150 тысяч человек. Но поляки бразильской диаспоры были включены в жизнь Бразилии, а Польше нужны были зависимые от нее колонисты-осадники, граждане Польши. Союз купил в Паране землю и основал поселение Морская Воля. К 1937 году там жило примерно 350 человек, в два раза меньше, чем планировалось. Колониальная политика Польши, хотя и приносила такие скромные результаты, беспокоила бразильцев. В 1938 году они запретили прибытие новых колонистов, а все польские школы в регионе были закрыты. Колонисты поехали а Парагвай и Аргентину, но уже без государственной поддержки.
Южная Америка не была единственным направлением польской колонизации. “Союз колониальных пионеров” пытался договориться с правительством Португалии об открытии польских плантаций в португальских колониях Анголе и Мозамбике. Полноценные поселения по результатам экспедиции 1928 года было решено не создавать. Богатые поляки создали в Анголе несколько плантаций, в частности, своя плантация была у графов Замойских, где они выращивали кофе, морковь и картофель. Однако, плантаторская деятельность была сопряжена с множеством проблем. Так, в 1935 году произошло нашествие саранчи, а в 1938 году цены на кофе упали в пять раз. Некоторые плантаторы вынуждены были свернуть свой бизнес и вернуться в Польшу. Остальных выселили португальцы, напуганные польской пропагандой колонизации Анголы. Проекту открытия плантаций в Мозамбике не суждено было сбыться из-за мировой войны.
В 1933 году Лига Наций обвинила правительство Либерии в торговле рабами. От Либерии отвернулось все мировое сообщество, Великобритания предлагала даже установить над страной прямой протекторат Лиги Наций. Правительство было вынуждено искать новых союзников. На помощь пришла “Морская и колониальная лига”. Лига должна была наладить торговлю между Либерией и Польшей и создать в Либерии плантации, на территориях, которые правительство Либерии щедро предоставляло в пользование польским колонистам. В 1935 году на пароходе “Познань” в Либерию прибывают первые поселенцы и товары. Пароход вез цемент, железо, соль, небольшое количество мыла, сахара и 500 единиц эмалированной посуды. Под этим последним названием скрывались ночные горшки. Они были уложены ненадлежащим образом и побились в пути, и либерийцы не горели желанием их покупать.
Польские колонисты не умели вести сельское хозяйство на экваторе и все их предприятие приносило только убытки. К тому же в дело вмешались другие страны, имевшие интересы в Либерии, Великобритания и США. Госдепартамент неоднократно вызывал польского посла для переговоров по Либерии. В конце концов представительство Лиги в Либерии в 1938 году было закрыто.
Главным печатным органом “Морской и колониальной лиги” был ежемесячный журнал Море (Morze, “може”). Он издавался с 1924 года, а с января 1939 года выходил под названием “Море и колонии” (Morze i kolonie). На страницах журнала активно обсуждались дела польских колониальных предприятий, новости из колоний других стран, публиковалась аналитика о состоянии флотов различных держав и строились планы создания колоний. Обсуждалось создание колоний в Камеруне, Маньчжурии, Океании и даже в Антарктиде.
