WebVR 今日上線,終結長達 23 年的漫長等待

Mozilla Taiwan
Aug 9, 2017 · 6 min read

作者:Mozilla 科技策略副總裁 Sean White

今天釋出最新版的 Firefox,並針對 Windows 系統 提供 WebVR 1.1 API 支援,這令我開心不已,因為它實現了我們許多人多年來的夢想:把 VR 內容放上 Web,讓每個人都能創作 VR 內容、與 VR 互動並享受 VR 體驗。

時間回到 1994 年,當時,我在 Mark Pesce 舉辦的派對上,看到 SGI 的螢幕上有個小小立方體。那呈現的內容非常簡單,卻代表著重大的意義:把 VR 放上網路。該開源計畫名為「虛擬實境聚集語言」(Virtual Reality Markup Language,簡稱 VRML),由 Mark 與 Tony Parisi 擔任共同主持人。我們看到它具備改造內容體驗方式的潛力,因而興奮不已。

即便潛力無窮,VRML 仍然出師未捷身先死。當年,執行 VR 的硬體設備動輒數百萬美元,網路也無法支援 VR 內容。優異的 VR 體驗不僅需要穩定的效能和靈巧的工程設計、繪圖和音效還必須協調地呈現、介面得即時回應來自使用者的訊號、內容也要能在各種頭戴設備和裝置上正常顯示。早期的 VR 體驗很不舒服,對於容易暈車的人來說更是難受。

1993 年的我,頭上戴著量身訂做的 VR 設備,還連著好多線纜!

所以,Mark 和 Tony 能在 VR 深入大眾市場的許多年前,就如此堅信 VR 可以登上 Web,特別令人佩服。一直到現在,他們仍繼續引領 VR 技術的演進。Mark 是帶動結合虛擬實境和擴增實境(AR)的混合實境(Mixed Reality)技術發展的業界先驅,Tony 現在則是 Unity Technologies 的 AR/VR 策略主管,在尖端的遊戲技術領域奉獻一己之長。

新一代推手

WebVR API 是如何誕生的呢?在一些絕頂聰明的軟體設計師與工程師的努力,以及開源駭客社群的積極參與之下,WebVR API 技術才開花結果。我深深以我們的團隊為榮。WebGL 創作者 Vlad Vukićević 為早期的 WebVR API 奠定基礎。之後, Casey Yee、Josh CarpenterChris Van WiemeerschDiego Marcos 幾位團隊成員又在那基礎上開發 APIs,決定出平台與前台的元件組成及運作方式。

Mozilla 團隊花了兩年的時間腦力激盪和實驗,探索出將 VR 及 Web 平台結合的方法。成員們做的第一件事,就是問一個我們 20 年前也問過的根本問題:我們為何喜歡 Web?我們為什麼喜歡 VR?VR 最適合做什麼?應該涵蓋哪些基本的互動要素,才能盡可能為大多數人以最佳的方式在 Web 上呈現 VR 內容?

2014年時,Josh 和 Casey 推出第一款設計原型 Hiro,證明 WebVR 與 Firefox 的結合可在開放網路上提供低摩擦、免安裝軟體便可享受的 VR 體驗。約莫同時間,我們展開了 VR 內容製作新框架 A-Frame 的開發工作。整個團隊都全力投入,但特別要感謝 Chris 和 Kevin Ngo 費心打造 Three.js JavaScript 3D 引擎與函式庫。現在,A-Frame 非常簡單好用,連我 10 歲的孩子都只需幾天就學會,可見多麼平易近人。

當然,我們的團隊並非孤軍作戰。總共 177 位的 A-Frame 社群成員和不同背景的貢獻者全都功不可沒,他們幫忙編寫和檢核程式碼,並提出許多我們自己絕對想不到的建議。我們尤其感謝 Ricardo Cabello(也就是 mrdoob )的專業協助與支持,甚至還幫忙推出了 Three.js 專案。沒有他們的無私投入,我們不可能有如今的成績。

另外,我還要藉此機會謝謝 Kip GilbertGoogle 的 Brandon Jones 一起寫出 WebVR 1.0 API。因為有了這個版本,此 API 才在其他瀏覽器品牌與 VR 頭盔廠商間引起迴響,進而獲得更廣大社群支持、使 WebVR 成為 VR 在許多硬體設備連上網路的一項標準。

今天有何不同

網路 VR 應用具備成為主流科技的潛力。箇中原因雖多,但最主要的是,今日的網路遠較過去強大。線上影音遊戲在過去 20 年間推動著多項技術不斷前進,從 JavaScript 最佳化到 WebGL、再到 WebAssembly。此時此刻,我們很高興能看到各項技術匯流:完善的 WebVR API、多種內容製作框架,以及全新的專為網路 VR 體驗所優化的 Firefox 瀏覽器。

VR 硬體的演進也一日千里。當我在 1993 年從事 VR 開發時,我們用的頭盔貴得嚇人,兩眼各得花上 1 百萬美元。幾年下來,VR 設備的價格已經從 5 萬大幅降至 1,000 美元。我們認為這價格還會再往下調,總有一天 VR 頭盔的價格會降到每個想買遊戲機的家庭都能負擔得起的範圍。

現在的 VR 技術變得更為平易近人。在 1980 年代晚期與 1990 年代早期,不少人投入人工智慧與虛擬實境的研究,但這些複雜運算領域的研究預算往往在數十萬美元之譜,使得研發工作只能留在 SRI 和 Interval Research 等機構的實驗室內。相較之下,今天只要有台能上網的電腦,每個人都能創造出 VR 體驗 — — 無論是在自家車庫裡進行實驗的小孩,或是全世界任一角落的任一人。

最後要說的是,VR 目前已是當紅炸子雞。3D/VR 藝術社群 Sketchfab 現在有超過 100 萬會員在上面創作和分享 3D 模型,因此,新加入的創作者可以很容易上手。很多人都對 VR 這個新媒介備感興趣。A-Frame 的 VR 函式庫使用量不斷飆增,從每月 1,000 萬成長到 1,300 萬次,非常驚人。

這麼多年來,透過眾人的努力,我們終於達成建立線上虛擬世界的目標。自Web 誕生以來,我們一直是看著電腦螢幕,使用滑鼠、鍵盤和觸控的方式來操作。如今,我們有了創造和體驗全新互動模式的工具及科技,也終於能把令人感同身受與沉浸的內容放在網上共享。

長達 23 年的等待終於結束。現在,讓我們開始創作

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