Max ❤ Ferrari: waar of niet?

Op het eerste gezicht lijkt het pure nonsens. Meerdere media rapporteerden de afgelopen dagen dat Max Verstappen vanaf 2018 niet langer voor Red Bull, maar voor Ferrari uit zou komen. Die geruchten lieten buiten beschouwing dat Verstappen reeds een langlopend contract heeft met Red Bull, dat teambaas Christian Horner én vader Jos Verstappen de geruchten direct naar de prullenbak verwezen, en dat anderen in de paddock (lees: Carlos Sainz junior én senior) er flinke baat bij hebben als er voor 2018 een stoel vrijkomt bij Red Bull.
En toch. Hoewel het voor de hand ligt dat Red Bull in 2018 wederom met het duo Verstappen-Ricciardo aan de start verschijnt, gaan de jaarlijkse, zomerse discussies over de rijdersmarkt niet voor niets door het leven als the silly season. Max Verstappen zelf barst desgevraagd niet van het enthousiasme over nóg een seizoen bij Red Bull Racing. En er zit enige logica achter een overstap naar Ferrari. In de zomer van 2017 precies uitvogelen wie waar rijdt in 2018 vergt welhaast een universitair diploma in Kremlinologie of Chinese theebladeren, maar denk even mee.
Laten we beginnen bij het begin: het contract. Max Verstappen staat officieel tot het einde van 2019 onder contract bij Red Bull. Hetzelfde geldt voor Daniel Ricciardo, wat betekent dat Red Bull in principe klaar is voor komend seizoen. Echter, wie net als ondergetekende al sinds de vroege jaren negentig geen Grand Prix gemist heeft, weet dat contracten in de Formule 1 (net als in het voetbal) net zoveel waard zijn als wat de gek er voor geeft. Betaal je genoeg, dan is ieder team bereid te praten: zie de transfer van Valtteri Bottas naar Mercedes afgelopen winter.
De andere veel voorkomende situatie is wanneer een team een contract heeft met een rijder, maar er een aantrekkelijker optie beschikbaar is. Vader Jos heeft daar eerstehands ervaring mee: Verstappen senior dacht begin 2002 een waterdicht contract te hebben met Arrows, totdat meervoudig Grand Prix-winnaar Heinz-Harald Frentzen plots op de markt kwam. Arrows-teambaas Tom Walkinshaw ontsloeg pardoes Verstappen en contracteerde de Duitser.
Bij Max Verstappen is uiteraard de eerste optie van toepassing: Max is gewild en zou zonder probleem bij ieder ander team op de grid kunnen instappen, mocht hij het voor het zeggen hebben. De kwestie is dus, als Ferrari besluit dat het Verstappen wil contracteren voor 2018, als volgt: hoeveel wil Ferrari betalen voor Verstappen, hoeveel wil Red Bull hebben voor de Nederlander, en kunnen die twee bedragen elkaar op een bepaald moment overlappen?
Maar wacht even, hoor ik de lezer nu zeggen: waarom zou Red Bull van Verstappen af willen? Onder welke omstandigheden zou Red Bull een van de grootste talenten in de sport willen overhandigen aan een directe concurrent? Toegegeven, op het eerste gezicht is dat inderdaad niet logisch. Maar het mogelijke antwoord op die vraag komt in de vorm van twee andere rijders op de grid: Daniel Ricciardo en Carlos Sainz.
Laten we beginnen met de vrolijke Australiër, die sinds de Grand Prix van Spanje vorig jaar de teamgenoot is van Verstappen. Laten we vervolgens voor een moment de chauvinistische bril afzetten en kijken naar de harde resultaten die beide mannen hebben neergezet. De conclusie is dan vrij duidelijk: Ricciardo is minstens zo snel als Verstappen, zo niet een toefje sneller. Verstappen is zonder meer een potentieel toekomstig wereldkampioen, maar dat is Ricciardo ook. Vanuit het oogpunt van Red Bull is het mogelijke verlies van Verstappen dus een aderlating, maar niet onoverkomelijk.
Zeker niet wanneer de plek van Verstappen gevuld kan worden door Carlos Sainz. De Spanjaard maakte de voorbije dagen een terecht punt dat hij momenteel op een dood spoor zit: nog een seizoen bij Toro Rosso, zijn vierde, ziet hij terecht niet zitten. Sainz was gedurende hun gezamenlijke periode bij Toro Rosso weliswaar de mindere van Verstappen, maar veel scheelde het niet. Bovendien heeft Sainz sinds het vertrek van Verstappen (en de teleurstelling over een gemiste promotie) gehakt gemaakt van teamgenoot Daniil Kvyat. Net als Verstappen (en in tegenstelling tot Kvyat) is Sainz enorm gegroeid als rijder. Zou Sainz het daarom zoveel slechter doen bij Red Bull dan Verstappen? De vraag stellen is hem beantwoorden.
De realiteit is daarmee dat Red Bull Racing drie min of meer gelijkwaardige rijders onder contract heeft voor twee stoeltjes. De resulterende geruchtenmolen is dan ook een logisch gevolg. Dat Carlos Sainz senior via Spaanse media geruchten over een mogelijk vertrek van Verstappen naar Ferrari de wereld in helpt is niet zo vreemd: natuurlijk heeft het ‘kamp-Sainz’ er baat bij als Verstappen vertrekt. Dat zowel Christian Horner als Jos Verstappen die geruchten net zo hard weer ontkennen is ook logisch: ze kunnen moeilijk wat anders zeggen. Maar beide tegenwerpingen doen ook denken aan de klassieke PR-regel: iedere uitspraak is waar op het moment dat-ie gedaan wordt, maar kan vijf minuten later weer helemaal verleden tijd zijn. Feit blijft: een vertrek van Verstappen zou voor Red Bull het ‘probleem-Sainz’ oplossen.
Maar waarom zou Max Verstappen zelf willen vertrekken bij Red Bull? Het is wederom een logische vraag. De Oostenrijkse organisatie heeft hem vrijwel vanaf het begin van zijn carrière gesteund, gaf hem zijn kans in de Formule 1 en toonde vertrouwen in de jongeling met een promotie naar Red Bull Racing. Vanuit dat oogpunt kun je stellen dat Verstappen bijna verplicht is om loyaliteit te tonen nu het team, vergeleken met de succesjaren 2010–2013, een wat mindere periode meemaakt. Red Bull heeft geïnvesteerd in Verstappen en mag verwachten dat de Nederlander op zijn beurt zijn contract respecteert en hard blijft werken om het team naar voren te helpen.
Allemaal waar. Aan de andere kant is Max Verstappen, net als iedere andere kampioen in wording, ontzettend ambitieus. Zonder twijfel koesterde hij voorafgaand aan dit seizoen de hoop dat Adrian Newey, dankzij de overstap naar nieuwe reglementen, een auto zou ontwerpen die Red Bull Racing weer het te kloppen team zou maken. De realiteit is weerbarstiger gebleken: Red Bull Racing mist snelheid ten opzichte van Ferrari en Mercedes, de betrouwbaarheid laat met name aan boord van de #33 te wensen over en ten opzichte van 2016 lijkt Red Bull Racing eerder te stagneren dan een stap voorwaarts te hebben gemaakt.
Vergelijk dat met de situatie bij Ferrari, waar Vettel nu op weg lijkt naar een vijfde wereldtitel en nauwelijks mechanische tegenslag kent. Tegelijkertijd is Raikkonen al een aantal seizoenen een matige concurrent voor de Duitser: waar Ricciardo en Verstappen elkaar naar grotere hoogten drijven en Bottas vlot op stoom is geraakt bij Mercedes, moet Vettel bij Ferrari de klus grotendeels zelf klaren. Kortom, dat er na dit seizoen bij de Italiaanse stal in ieder geval één stoel vrijkomt lijkt bijna zeker. En gezien de prestaties in de afgelopen twee seizoenen is de conclusie simpel: Ferrari biedt Verstappen momenteel een betere kans op een eerste wereldtitel dan Red Bull.
En hoe zit het dan met de interesse van Ferrari in Verstappen? Tot voor kort hulde Maranello zich in stilte, maar op maandag verschenen opeens deze uitspraken van de grote baas bij Ferrari op Motorsport.com:
“Alonso may well have shown the desire to return [to Ferrari], but he did not find the right response from our side. We’re not interested. As for Verstappen we have not signed anything. Before the end of the year you’ll know.”
Wie goed leest ziet dat terwijl de interesse in Alonso expliciet wordt afgewezen, de vermeende interesse in Verstappen niet wordt ontkend. Verstappen is dan ook een prima vervanger voor Raikkonen: hij is zoals gezegd jong, ambitieus en uitermate gedreven. In dat opzicht is hij de tegenpool van de Fin, die het heilige vuur al enige jaren geleden verloren is. Dat Ferrari dus vers bloed wil is een logische conclusie, maar men zal ook huiverig zijn om een jonge hond zonder enige ervaring uit de eigen kweek (Giovinazzi of Leclerc) voor de leeuwen gooien. Verstappen past daarom perfect in het plaatje.
Natuurlijk zijn er andere gegadigden: met name de bij Force India volledig opgebloeide Sergio Perez is (zeer terecht) een veelgenoemde kandidaat voor de tweede stoel bij Ferrari. Romain Grosjean zou eveneens een mogelijkheid zijn, terwijl Ferrari ook een oogje zal houden op Valtteri Bottas. Mocht de Fin onverhoopt geen nieuw contract krijgen bij Mercedes omdat pakweg Esteban Ocon beloond worden voor zijn sterke optredens dit seizoen, dan is Bottas eveneens een aantrekkelijke optie.
Samenvattend: het is heel goed mogelijk dat Max Verstappen in 2018 ‘gewoon’ bij Red Bull Racing rijdt. Maar manager Raymond Vermeulen is een door de wol geverfde belangenbehartiger, en de gedachte dat Vermeulen niet op zijn minst even op de koffie is geweest bij Ferrari, gaat er bij mij niet in. Gezien de huidige problematiek bij Red Bull Racing en zijn hyper-ambitieuze natuur zou het mij niet verbazen als Max zijn management opdracht heeft gegeven een breuk te onderzoeken. Uiteindelijk blijft het pure speculatie. Maar als Max Verstappen binnenkort in een rode overall door de pitstraat paradeert: zeg niet dat ik u niet gewaarschuwd heb.
