Entendiendo blockchain

Blockchain es una tecnología que está maravillando al mundo. ¿Es la solución a todos los problemas de la humanidad? ¿Es sólo una estafa con la que algunos se hacen ricos? No busco responder estas preguntas en este artículo (ni en los siguientes), pero voy a tratar de explicarte de forma sencilla cómo funciona esta tecnología, dónde está su potencial y cuáles son sus aplicaciones, para que tú busques tus respuestas.

¿Por qué surgió?

Tener un medio de pago similar al efectivo, que permitiera hacer pagos digitales de persona a persona, eliminando la necesidad de intermediarios fue un reto desde que existe Internet. Sin embargo, un sistema con estas características enfrentaba un obstáculo casi insalvable. En un sistema basado en el efectivo físico, pueden usarse marcas que dificulten la duplicación del dinero, pero la información digital es fácilmente replicable. Por otra parte, si el sistema está basado en efectivo digital, pero hay un ente central que controla las transacciones, éste ente puede verificar una a una las operaciones y rechazar las que no sean legítimas. No se conocía una solución para evitar la falsificación en sistemas de efectivo digital sin autoridad central.

En el año 2008 apareció un documento que proponía una solución a este problema. Ese documento fue el papel de lanzamiento de Bitcoin, y con el paso del tiempo, esta solución pasó a ser conocida como Blockchain.

¿Cómo funciona?

La solución se basa en una red distribuida. Cualquier máquina puede conectarse a la red, tener una copia del registro de transacciones y procesar nuevas transacciones. Luego la información agregada es compartida por la red y así todas las máquinas mantienen un registro actualizado de transacciones.

Cada usuario tiene una llave privada y una llave pública. La llave pública funciona como una cerradura que sólo puede ser abierta con la llave privada correspondiente, de forma que sólo el propietario tiene acceso a la cuenta. Para realizar una transacción, el propietario de la cuenta firma con su llave privada y marca la transacción con la llave pública del usuario receptor, de forma que al procesar la transacción sólo el receptor tendrá acceso a esas monedas.

Todas las máquinas conectadas a la red compiten permanentemente por resolver un acertijo matemático que genera el identificador del bloque de transacciones que se va a agregar, esta es una competencia de poder informático. Cada 10 minutos una máquina gana la competencia, agrega las transacciones a la red y gana el derecho a cobrar un recompensa.

Si alguien quisiera procesar operaciones fraudulentas, necesitaría tener bajo su control más poder informático que todo el resto de la red junta, porque de lo contrario, el código podría ser encontrado por cualquier otra máquina, y estas transacciones serían rechazadas. Este concepto se conoce como prueba de trabajo, y es lo que conocemos como minería de criptomonedas.

Cada bloque contiene el identificador del bloque anterior formando una cadena de bloques, esto impide eliminar o modificar la información de bloques ocurridos en el pasado, ya que para hacerlo es necesario modificar todo el resto de la cadena. En primaria nos pedían enumerar las hojas de los cuadernos, así sabían que no podríamos arrancarlas, este concepto es similar. Si se quisiera alterar la información de un bloque que ocurrió en el pasado, habría que repetir todo el trabajo informático realizado para generar todos los bloques restantes, antes de que el siguiente bloque legítimo sea procesado por la red, es decir, sería necesario hacer una cantidad abrumadora de trabajo informático en menos de 10 minutos.

Aunque esta explicación corresponde al funcionamiento de la red blockchain asociada con la moneda bitcoin, los conceptos se reproducen con mínimas variaciones en la mayoría de las blockchain actuales.

¿Por qué es importante?

En esta entrada nos vamos a concentrar en las ventajas tecnológicas, en otras entradas abordaremos otros aspectos.

Por un lado, la seguridad. Aunque ninguna red informática está exenta de riesgo de ser atacada, resulta muy complicado y casi inviable desde el punto de vista económico conseguir el poder informático necesario para atacar una red blockchain. Esto se refuerza con la cadena de bloques, ya que para modificar información ocurrida en el pasado, no sólo es necesario dominar la red para modificar ese bloque en particular, sino que se debe rehacer todo el trabajo realizado por la red después de ese momento.

Por otra parte, como sólo se permite agregar información a la base de datos (no se puede editar lo que ya está procesado por la red), se tiene un registro inmutable, con lo cual se tiene un sistema completamente transparente.