The working culture of Korea. Part 1 — Overwork

Kwon, Yong-Woo
Jul 10, 2017 · 20 min read

Foreword: I might make errors or inappropriate expressions because I am not a native English speaker. If you find these things, please feel free to tell me. And if you have more questions about this theme, please send me an email (velocidadedavida@gmail.com)

This article was already posted on my blog.


Sometimes, I feel a lot of cultural differences, especially in working culture. When I feel really stressful from my office, I talk to my language exchange friends about it to get some consolation, but they usually cannot understand what I said. Only East Asians can understand what I said. As a result, I realized the working culture is really different in other countries, especially outside of East Asia. I hope this article can be helpful for understanding Korea’s working culture.

때때로 나는 회사 문화에 있어서 큰 문화적 차이를 느낀다. 내가 회사에서 정말 스트레스를 받아 위로를 받기 위해 내 언어교환 친구들에게 이 상황에 대해 털어놓으면, 그들은 보통 내가 하는 말을 이해하지 못한다. 오직 동아시아인들만이 내가 말하는 것을 이해한다. 그 결과, 나는 한국의 회사 문화가 다른 나라와, 특히 동아시아 밖의 나라들과 아주 다르다는 것을 깨달았다. 이 글이 한국의 회사 문화에 대해 이해하는데 도움이 되기를 기대한다.

Working Overtime

야근

Korea is notorious for their long working time. Some employers employ fewer workers than they need. In addition, many workers cannot even go home when they have done all their work.

한국은 긴 근무시간으로 악명을 떨치고 있다. 몇몇 고용주들은 필요로 하는 것보다 적은 근로자를 고용한다. 심지어 많은 근로자들은 업무를 다 마친 후에도 집에 가지 못한다.

Working overtime is a long tradition of Korean companies. Even compared to subsidiaries abroad, Korean workers still work even after local workers go home. A worker named Jeon Tae-il committed suicide to protest “2 holidays per month” in 1970. They could only rest 1 day per month, can you believe it? Korea achieved great economic growth, which the old generation attributes to Korea’s tradition of the long working time. It might be true. But let me give you another example. Before 2004, Koreans worked 6 days per week. The introduction of five-day work schedule encountered a lot of opposition. Many companies insisted that Korea will lose its competitiveness. That’s the result of the five-day work schedule.

야근(장시간 노동)은 한국 회사들의 오랜 전통이다. 심지어 해외 회사에서도 한국인 노동자들은 현지 노동자들이 집에 간 후에도 남아서 일을 한다. 전태일이라는 노동자는 1970년에 한달에 2일의 휴일을 주장하며 자살했다. 단지 한달에 1일의 휴일만을 받을수 있었다는 것인데, 믿어지는가? 한국은 엄청난 경제적인 성장을 성취했고, 기성세대는 오래 일했기 때문에 달성할 수 있었던 것이라 믿는다. 맞을수도 있다. 하지만 다른 예를 들어보자. 2004년 이전에 한국인들은 일주일에 6일을 일했다. 주5일 근무제를 도입할 때 많은 반발에 직면했다. 많은 기업들은 한국이 경쟁력을 잃을 것이라고 주장했는데, 이것이 주5일제의 결과이다.

GDP (PPP) per capita, since 2004 to 2014. Japan (green), Italy (yellow), Korea (purple), Spain (blue) from Google Public Data.

구매력기준 실질GDP, 2004년부터 2014년까지.

As you can see, Korea didn’t lose its competitiveness. I concluded that for a developed
country, competitiveness doesn’t depend on working time for developed country. I think there are three big reasons for chronic working overtime in Korea.

보다시피 한국은 경쟁력을 잃지 않았다. 나는 선진국의 경쟁력은 업무시간에 좌우되지 않는다는 결론을 내렸다. 만성적인 야근에는 크게 세 가지의 이유가 있다고 본다.


The vicious cycle

악순환

“Don’t you really know which class our children are in?” from a Korean TV show. Koreans are mentally estranged from their family because of chronic working overtime.

“우리 애들이 몇반인지 몰라?” 한국의 TV쇼에서. 한국인들은 만성적인 야근 때문에 가족들과 심리적으로 멀어지낟.

If you work in a Korean company, you can see a vicious cycle of working overtime among your superiors. The average middle-aged (male) worker (who are your superiors) usually do not want to go home early. They work late even though they don’t have something to do. Why? They feel uncomfortable with their family because they worked so late, and they didn’t spend enough time with their family when they were young. After 15~20 years of working, they will be a father of typical houses of Korea, their children are playing games, their wife is watching TV when they have just arrived at home. They feel that nobody cares about them as a family member, so they feel as if they have become a “money making machine” rather than a father and a husband. They are meaninglessly working overtime to avoid going home early. In addition, it is considered rude thing if subordinates go earlier than their superiors in Korea. So, all the workers are forced to go home late. When the young workers become superiors, they will also enforce working overtime upon their subordinates. And thus, the vicious cycle continues.

만약 당신이 한국 기업에서 일을 하게 된다면, 당신은 야근의 악순환을 볼 수 있을 것이다. 중년 남성 노동자들은 (그들은 당신의 상사이다) 보통 집에 일찍 가는것을 원치 않는다. 그들은 할일이 없더나로 늦게까지 자리를 지키고 있다. 왜냐고? 그들은 자신들의 가족을 어색하게 느끼는데, 그 이유는 젊었을 때 야근 때문에 가족들과 충분한 시간을 보내지 못했기 때문이다. 15~20년이 지나고, 그들은 전형적인 한국 가정의 아빠가 되어있을 것이다. 집에 돌아왔을 때 아이들은 게임을 하고 있고, 아내는 TV를 보고 있을 것이다. 아무도 아버지를 신경쓰는 사람은 없고, 그들은 자신이 “돈벌어오는 기계”가 되었다고 한탄한다. 그들은 집에 일찍 가지 않기 위해 의미없는 야근을 하게 된다. 그리고 부하직원이 상사보다 일찍 집에 가는 것은 한국에선 무례한 일로 간주된다. 따라서 모든 직원들은 집에 늦게 가게 된다. 젊은 노동자들이 상사가 되었을 때, 부하직원들에게 야근을 강요하게 될 것이다. 그렇게 악순환은 이어지게 된다.


wage system

임금체계

“Is it right that five people work without working overtime, if the work is operated by three people working overtime?” But Korean companies don’t need to that, because of their wage system.

“셋이 야근해서 할 일이라면 다섯이서 야근 안하고 하는게 맞는거 아니냐?” 하지만 한국 기업들은 임금 체계 때문에 그럴 필요가 없다.

Wage system is also a big problem in Korea. I noted the vicious cycle, but it would be possible if the salary of overtime is mandatory. But Korean companies don’t need to pay for overtime work! There is a system named “all-inclusive wage system.” The wage contract comprises of basic wage and overtime wage. For example, the basic wage is $30,000 and the overtime wage is $15,000, then you will get $45,000 for a year. You will never get more salary for working overtime, even though you worked 24 hours every day because your salary is already included in overtime wage. Of course, you cannot get any more holiday for compensation of working overtime. It is applied to almost all Korean office workers, except for government workers. It is beneficial for a company to keep their workers at the office as long as possible because they do not need to pay their workers anymore. As a result, companies also do not need to employ more workers, even if more workers are needed, because they just enforce working overtime on their current employees.

임금체계는 또다른 큰 문제이다. 나는 악순환에 대해서 언급했지만, 악순환은 초과근무수당이 의무적이라면 불가능할 것이다. 하지만 한국 기업들은 초과근무수당을 지급할 필요가 없다! “포괄임금제”라는 제도가 있는데, 임금 계약에 기본급과 초과근무수당이 합쳐져 있는 것이다. 예를 들면, 기본급이 3만불이고 초과근무수당이 1.5만불이라면 당신은 일년에 4.5만불을 받게 된다. 이미 급여에 초과근무수당이 포함되어 있어, 당신이 24시간을 일한다고 하더라도 한 푼도 더 받지 못한다. 물론 당신은 야근에 대한 보상으로 대체휴무를 받지도 못한다. 이 제도는 공무원을 제외한 거의 모든 한국의 사무직 근로자들에게 적용되고 있다. 회사는 어차피 돈을 더 주지 않아도 되기 때문에 최대한 오래 붙잡아 두는 것이 이득이다. 그 결과, 회사는 직원들에게 야근을 강요하면 되기 때문에 충분한 사람을 뽑을 필요도 없다.


inefficient work habits and bad cultures

비효율적인 업무 습관과 나쁜 문화들

There is a weird culture in Korean companies. If a company is in a bad economic situation or bad profit or loss, the management orders their employees to come to the office 1 or 2 hours earlier (delete “to their employees”) b ecause it is considered an “emergency situation .” But as you may know , it just extends meaningless time. Workers work slowly when they must endure long work hours . They cannot go home even though they finished all of their work , so they do not see the need to work quickly. This mentality leads to inefficiency, thus causing more damage to the company despite the
management’s intention to remedy their “emergency situation.”

한국 회사에게는 이상한 문화가 있다. 만약 회사가 나쁜 경제적 상황이나 안좋은 실적을 받았을 경우, 경영진들은 직원들에게 1, 2시간 일찍 출근을 하게 한다. 왜냐하면 “비상 상황”이기 때문이다. 하지만 당신은 이것이 그저 의미없는 시간을 늘릴 뿐이라는 것을 알 것이다. 노동자들도 만성적인 야근 하에서는 일을 천천히 하게 된다. 그들은 일을 다 마쳐도 집에 갈 수 없기 때문에, 일을 빨리 처리할 필요가 없다.

Management tends to assess their workers based off of working time. Workers who work longer are promoted faster than other workers. Therefore, workers who want promotion do not go home early. Another negative aspect of Korean working culture is that managements believe that a worker who comes to the office early and go home late has a good attitude. This atmosphere give suffers to all workers.

경영진은 직원들을 근무시간으로 평가하는 경향이 있다. 오래 일한 노동자들이 더 빨리 승진하게 된다. 따라서, 승진을 원하는 직원들은 집에 일찍 가지 않는다. 또다른 나쁜 문화는 일찍 출근해서 늦게 퇴근하는 직원들을 좋은 태도를 지녔다고 보는 것이다. 이런 분위기는 모든 노동자들에게 고통을 준다.

This atmosphere also makes mother’s give up their careers. I will write about it later.

또한 이런 분위기는 어머니들에게 경력을 포기하게 만든다. 이에 대해서는 나중에 쓸 기회가 있을 것이다.


If a worker refuses to work overtime, what will happen?

만약 한 직원이 야근을 거부한다면, 어떤 일이 벌어질까?

Some might say “why do Korean workers refuse working overtime?” Yes, many people are already trying to reduce working overtime in opposition to their superiors if it is possible. But if a worker refuses to work overtime completely, what will be happened for him?

누군가는 “야근을 거부하면 되잖아?”라고 말할 것이다. 그렇다, 이미 많은 사람들이 상사의 요구로부터 야근을 줄이려고 가능한 수준에서 노력하고 있다. 하지만 한 직원이 전면적으로 야근을 거부한다면, 어떤 일이 벌어지게 될까?

First, his superiors will hate him. Unity of organization is really important for Korean companies. Therefore his action against working overtime will be considered breaking unity. Superiors might harass him to participate working overtime like other workers, or persuade him to quit the job if he does not participate in working overtime. Or they just let him go, and colleagues will never talk with him after that. It depends on the company. Some companies suggest to him to quit the job. If he refuses to quit the job, he will instantly be transferred to the team at a resting room of the office. It’s the way in which Korean companies make their employees quit their job.

우선 그의 상사가 그를 싫어하게 될 것이다. 조직의 단결은 한국 기업에서 아주 중요한 가치이다. 그러므로 그의 야근에 저항하는 그의 행동은 단결을 해치는 것으로 간주될 것이다. 상사들을 그를 야근에 참여하도록 괴롭히거나, 야근에 참여하지 않을 거면 그만두라고 설득할 것이다. 또는 그를 그냥 내버려두고, 동료들이 말을 걸지 않게 될 수도 있다. 그는 퇴사 권고를 받아들이지 않는다면,갑자기 휴게실에 있는 팀으로 전출될 수도 있다. 이는 한국 기업들이 직원을 그만두게 하는 방법이다.

From K-Drama “Good Manager.” Manager Kim is transferred to the resting room because the company wants to make him quit the job.

드라마 김과장에서. 회사는 김과장의 퇴사를 압박하기 위해 대기실로 발령보냈다.

Second, he could still work at the company if he has an outstanding performance. No one may pressure him because he is a genius even though all superiors (maybe colleagues also) do not like him. But if he makes a mistake, he will get a lot of criticisms. Maybe he will even quit the job because of a disciplinary action, even if his mistake is a small thing. If he will be doing his job for a long time, he will meet at a promotion moment.

두번째, 그가 만약 뛰어난 성과를 내는 사람이라면 계속 일을 할 수 있을 것이다. 모든 상사가 (어쩌면 동료들도) 그를 싫어한다고 해도 그가 천재라면 압박을 주지 않을 것이다. 하지만 그가 실수를 저지른다면 엄청난 비난에 시달리게 될 것이고, 어쩌면 징계를 받아 회사를 그만둬야 할지도 모른다. 그것이 작은 실수라도 말이다. 만약 그가 긴 시간동안 근무를 하게 된다면

Third, if he does his job well for a long time, he will meet at a promotion moment. But he will get disadvantage on promotion. Their superiors will assess him like this: “He is a great staff. But his ability is not proper to be a manager. He lacks leadership.” And there are a lot of people who assess the performance by working hours, as I said. The promotion will be difficult regardless of a worker’s high performance level.

세번째, 만약 그가 꽤 오랫동알 일을 잘 해냈다면, 승진 시기에 다다르게 될 것이다. 하지만 그는 승진에 있어 불이익을 받을 것이다. 상사들을 그를 이렇게 평가할 것이다. “사원으로서는 뛰어나지. 그런데 중간관리자로서 적합한 능력을 가진 것 아닌 것 같아. 리더쉽이 부족해.” 그리고 내가 말했듯이 업무 시간을 가지고 성과를 평가하는 사람이 많이 존재한다. 승진은 어려울 것이다.

But there is an alternative. There are some companies without chronic working overtime. That’s one of the reasons why working for the government is a popular job in Korea. In addition, companies are starting to change their culture of working overtime, but the change is slow. You need to choose a company with less working overtime or get the ambition to be promoted.

하지만 대안은 있다. 몇몇 회사들은 만성적인 야근이 없다. 이는 공무원이 한국에서 인기있는 직업인 이유이기도 하다. 그리고 회사들을 당장은 그 속도가 느릴지라도 문화들을 바꾸려는 노력을 시작하기도 했다. 당신은 일이 적은 회사를 찾거나 승진에 대한 야심을 가져야 할 것이다.

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