Tudo o que precisa de saber sobre Astronomia

Publicado originalmente na revista Visão, 3 Janeiro 2012

A Astronomia é a ciência que estuda a origem e evolução do Universo. A definição parece simples, mas o Universo é um lugar vasto, recheado de corpos celestes fascinantes e fenómenos fantásticos.

A Astronomia faz parte da história cultural e cientifica da humanidade, tendo por varias vezes revolucionado a nossa forma de pensar e ver o mundo. No passado, a astronomia foi usada por razões práticas, como medir o tempo ou navegar nos vastos oceanos. Hoje, os resultados do desenvolvimento científico e tecnológico da astronomia e áreas afins, têm vindo recorrentemente a transformar-se em aplicações essenciais para o nosso dia-a-dia: computadores, satélites de comunicação, GPS, painéis solares, internet sem fios e muitas outras aplicações tecnológicas.

A astronomia, como qualquer ciência, avança fruto da acumulação de conhecimento. Por vezes, este avanço lento mas robusto é empurrado por descobertas e ideias revolucionarias como a teoria do Big Bang. O Big Bang, o fenómeno que deu origem ao Universo, aconteceu há cerca de 14 mil milhões de anos e deu origem ao blocos fundamentais para a formação de galáxias, estrelas, planetas e vida No inicio tudo estava concentrado num só ponto, infinitamente compacto e quente que se começou a expandir e arrefecer com o tempo. A expansão do Universo, que começou com o Big Bang, continua a acelerar. O astrónomos acreditam que esta expansão se deve a uma misteriosa forma de energia distribuída por todo espaço, a energia escura.

Se olharmos para o céu numa noite escura, vemos uma faixa de luz cortando o céu de horizonte a horizonte. Esta faixa e todas as estrelas que vemos no céu fazem parte da galáxia em que vivemos, a Via Láctea. As galáxias são como ilhas no vazio do Universo. A nossa contém cerca de 300 mil milhões de estrelas, das quais o Sol é apenas uma, tão anónima como um grão de areia numa praia. Estas estrelas orbitam harmoniosamente em torno do centro onde se encontra um monstruoso buraco negro. Este “mar” que é o Universo tem muitas outras ilhas, a nossa é apenas uma entre as mais de 500 mil milhões de galáxias que o povoam.

Embora uma estrela vulgar, o Sol teve até 1995 um estatuto especial: era a única estrela que sabiamos ser rodeada por planetas. Nesse ano , foram detectados sinais do primeiro planeta fora do Sistema Solar. Hoje conhecemos mais de 700 outros planetas extrasolares. Estima-se que mais de 20% das estrelas, como o Sol, sejam orbitadas por planetas parecidos como a Terra. Pequenos e orbitando a uma confortável distância da sua estrela, que permita a existência de água liquida e quem sabe vida.

Mas de que é feito o Universo? Sabemos que existem planetas, estrelas, galáxias. Mas existe algo mais, algo vasto, estranho e misterioso e que ninguém sabe o que é. Seria de esperar que as estrelas orbitassem o centro das galáxias, do mesmo modo que os planetas orbitam o Sol no nosso Sistema Solar: Os planetas mais proximos do Sol com velocidades superiores às dos planetas mais afastados. Mas tal não acontece: as estrelas nas galáxias orbitam todas à mesma velocidade, como um disco. Deve haver algo que não vemos e que “une” as estrelas e faz a galáxia comportar-se deste modo. Os astrónomos chamaram-lhe matéria escura. Estima-se que aquilo que conseguimos observar seja apenas uma pequena porção de tudo o que existe no Universo. Tudo o resto é desconhecido!

Mas a astronomia não se resume a avanços científicos ou aplicações tecnológicas: dá-nos a oportunidade de alargarmos os nossos limitados horizontes e de descobrirmos a beleza e a grandeza do Universo e o nosso lugar nele. Esta visão que é uma das mais importantes contribuições da Astronomia para a Humanidade.