Barry Marshall: El hombre que arriesgó su salud por un experimento que revolucionó la medicina

Hoy en día, cuando nos diagnostican gastritis (la etapa preliminar de la úlcera gástrica), nuestra solución inmediata es comprar un antibiótico para combatir la infección.

Hace apenas unas décadas, esta asociación no era tan natural. De hecho, incluso fue rechazada por el mundo médico. Esto cambió después de que el doctor Barry Marshall tomó el asunto en sus propias manos y realizó el experimento que lo cambió todo.

Hasta ahora, sabemos que hay más de 1000 tipos diferentes de bacterias sólo en nuestro estómago e intestinos. Sin embargo, en la década de 1980, esta era una idea casi increíble para muchos.

Sobre todo porque se consideraba que el ácido del estómago (con un pH de 1–2) era un entorno en el que las bacterias simplemente no podían sobrevivir.

Hoy en día sabemos que esto no sólo es posible, sino que es una realidad que se repite en el organismo de cada uno de nosotros. Ahora bien, esta verdad es tan natural para nosotros que ni siquiera pensamos mucho en ella.

Sin embargo, unas décadas antes, Barry Marshall tuvo que arriesgar su salud para que aceptaran su idea. Como merecido reconocimiento, recordemos su trayectoria, sus pruebas y su gran aporte al campo de la medicina.

Los primeros años de Barry Marshall

Barry James Marshall nació en Kalgoorlie, Australia, el 30 de septiembre de 1951. Allí pasó su infancia con sus tres hermanos. A la edad de 8 años, toda la familia se mudó a Perth, donde Barry creció y descubrió su amor por la medicina.

Su padre era un ingeniero que manejaba las instalaciones de refrigeración de una planta procesadora de pollos. Su madre era enfermera y el primer contacto de Marshall con el mundo de la medicina fue a través de los libros de medicina que guardaba en casa.

Cuando llegó el momento de ingresar a la universidad, su decisión profesional ya estaba tomada. Aunque nunca fue un estudiante particularmente bueno en la escuela y en la secundaria, sus conocimientos le permitieron aprobar tanto el examen de ingreso como la entrevista para la admisión a la facultad de medicina de la Universidad de Australia Occidental.

La decisión que llevó al famoso experimento de Barry Marshall

Después de ser admitido en la facultad de medicina, Marshall comenzó a notar un enfoque fijista en el proceso de diagnóstico de los pacientes.

Según él, la academia solía decir que no había enfermedad que no pudiera diagnosticarse. Por lo tanto, cualquier cosa que no se ajustara a la regla o patrón generalmente terminaba siendo ignorada. Pero para Marshall esto era impensable.

Fue esta forma de pensar la que llevó a Barry Marshall a realizar el experimento que le dio notoriedad. Sin embargo, antes de llegar allí todavía le quedaba un largo camino por recorrer, y parte de él comenzaría con el encuentro con el hombre con quien compartiría el Premio Nobel.

Barry Marshall y Robin Warren

Cuando el estudiante en prácticas Barry Marshall conoció al doctor Robin Warren en el Royal Perth Hospital, su interés por la microbiota intestinal (entonces no reconocida) les hizo tener ideas afines.

Desde 1981, Marshall ha sido parte del departamento de gastroenterología del centro médico, donde ha visto a pacientes con úlcera gástrica sucumbir gradualmente a la patología o procedimientos específicos de la época.

En ese momento, la curiosidad le hizo pensar que debía haber algo más detrás de esta enfermedad y que realmente no podía ser causada sólo por el estrés o una mala alimentación.

En ese momento, Warren llevaba dos años hablando con sus colegas sobre una bacteria que había descubierto en los ácidos intestinales de personas con úlceras gástricas. Sin embargo, debido a la creencia de que el ácido gástrico no permitía vivir a estos patógenos, la mayoría no le prestó atención.

Fue durante este período que comenzó la colaboración entre Warren y Marshall.

Tratamiento de úlcera gástrica antes de Marshall.

Antes de que Marshall y Warren revolucionaran la medicina con su descubrimiento, las úlceras se trataban como dos cosas muy diferentes. Por un lado, se pensaba que eran consecuencia de una mala alimentación y se trataban con antiácidos. Por otro lado, se decía que el ulter era simplemente una reacción al estrés y se remitía a la gente a psicólogos.

Si ninguna de estas opciones funcionaba (lo que solía ser el caso en la mayoría de los casos), entonces era el momento de pasar a la siguiente opción: la cirugía. Mediante cirugía, los médicos extirparon la parte afectada del estómago. Por lo general, después de esto, las úlceras de los pacientes no volvían, pero tampoco cosas como el apetito.

Descubrimiento de la bacteria Helicobacter pylori

Inicialmente, tanto Barry Marshall como Robin Warren trabajaron en un experimento que implicaba el cultivo de estas misteriosas bacterias. Hasta entonces, Warren sólo los había obtenido a partir de pruebas, y sus colegas los habían descartado alegando que estaban allí simplemente por contaminación de las pruebas.

Por esta razón, era importante ver cómo crecen las bacterias desde cero, para demostrar que pueden vivir en el ácido del estómago. De hecho, al principio, éste era precisamente el objetivo de los dos médicos. Sin embargo, como sabemos, su descubrimiento llevaría a mucho más.

Al principio sus intentos no tuvieron éxito. Esto se debió a que las muestras de cultivo siempre se descartaron el segundo día. En aquella época, esto era una práctica común, ya que sólo se consideraba válido el primer día de reacción y el segundo día se decía que la muestra estaba contaminada.

Sin embargo, las bacterias que causan las úlceras gástricas crecen lentamente, y Marshall lo descubrió cuando dejó un cultivo por un período más largo que el estándar. Allí observó Helicobacter pylori, como decidió llamarlo en ese momento, y confirmó que, efectivamente, estas bacterias pueden sobrevivir en nuestro estómago.

Con esto, Warren y Marshall dieron el primer paso para cambiar la percepción sobre las úlceras gástricas. Al fin y al cabo, estaban demostrando que las úlceras gástricas no eran consecuencia del estrés, que no eran causadas por una mala alimentación, sino que eran una infección que necesitaba ser tratada con antibióticos. Sin embargo, esto era sólo la punta del iceberg y era necesaria más investigación.

Barry Marshall decide hacer un experimento, pero el proceso no es fácil

Después de este primer gran descubrimiento, Robin Warren y Barry Marshall comenzaron a realizar un experimento para probar el crecimiento de Helicobacter pylori en un organismo vivo. Según las muestras que tomaron de más de 100 pacientes, todos tenían la bacteria en su cuerpo. Por ello, los médicos consideraron necesario realizar investigaciones para determinar cómo podría desarrollarse allí.

Sin embargo, hasta entonces no se sabía que Helicobacter pylori sólo afecta a los primates. Por eso, los experimentos fallidos con ratas, ratones y cerdos fueron desalentadores al principio. Pero esto no hizo que Marshall se rindiera, e incluso intentó hacer un modelo de prueba experimental que incluyera humanos. Sin embargo, su solicitud fue inmediatamente rechazada. Los médicos habían llegado a un callejón sin salida.

El experimento que llevó a Barry Marshall a demostrar la existencia de Helicobacter pylori en el cuerpo humano

Se dice que “tiempos desesperados exigen medidas desesperadas” y ésta es la frase que mejor describe las acciones de Marshall. A pesar de sus deseos, ni él ni Warren obtuvieron permiso para realizar los experimentos que necesitaban. Entonces, en ese momento, se enfrentó a dos opciones: seguir adelante, pase lo que pase, o abandonar la investigación.

Cuando se le cerraron todas las vías, Barry Marshall eligió la única que le quedaba abierta: realizar el experimento en sí mismo. En ese momento, el médico tomó esta decisión por su cuenta y no informó a su esposa ni a su colega. De hecho, Marshall simplemente tomó una de las muestras del laboratorio, la mezcló con un jugo y se la bebió.

Antes de intentar deliberadamente causar una úlcera de estómago, Marshall hizo un examen intestinal para asegurarse de que Helicobacter pylori no hubiera estado en su cuerpo de antemano.

Unos cinco días después, el médico empezó a experimentar náuseas, fuertes dolores de estómago, mal aliento y agotamiento.

Después de las pruebas, se determinó no sólo que Marshall tenía una úlcera gástrica, sino también que su estómago estaba poblado con la bacteria Helicobacter pylori. Sólo entonces el médico confesó lo que había hecho. Luego tomó un antibiótico y unos días después estaba bien, sin antiácidos, sin antidepresivos y definitivamente sin cirugía.

Marshall enfrenta el escepticismo de la comunidad científica

Desafortunadamente, ni siquiera este acto de valentía obtuvo la credibilidad de la comunidad médica y científica. De hecho, la primera vez que presentó los resultados de su experimento en el Real Colegio de Médicos de Australasia, Barry Marshall experimentó por primera vez el escepticismo al que estaría sometido durante gran parte de su carrera. Afortunadamente, ni siquiera el rechazo inicial en esa importante reunión anual disuadió a Marshall.

Poco después, tanto él como Robin Warren escribieron ensayos para la revista científica The Lancet detallando la capacidad de la bacteria para vivir en el estómago, la historia de su estudio de los antibióticos y la posibilidad de que la gastritis y las úlceras gástricas causadas por H. pylori puedan tratarse. con antibióticos. Desafortunadamente, ni siquiera este intento dio muchos frutos, ya que ambas obras apenas se publicaron.

Rechazo de las grandes empresas farmacéuticas

Además, Barry Marshall se puso en contacto con varias empresas farmacéuticas después de su experimento. Su objetivo era obtener financiación para continuar sus estudios y al mismo tiempo mejorar las condiciones de los pacientes que trataba en un hospital de Fremantle.

Sin embargo, recibió negativas, alegando que no era el momento adecuado y que estas empresas farmacéuticas no tenían los fondos para dicha financiación.

Para Marshall, la “falta de financiación” era en realidad una clara falta de motivación para colaborar en esta investigación. Esto se debía a que en aquel momento los medicamentos (como Tagamet) que ayudaban a tratar la gastritis (que se consideraba un problema recurrente) eran un negocio multimillonario que reportaba ganancias a las empresas farmacéuticas.

Un cambio de juego (lento)

Marshall y Warren parecieron llegar a otro callejón sin salida cuando entraron en contacto con otra compañía farmacéutica. Fabricaba un producto para las úlceras conocido como Denel y era uno de los competidores de Tagamet.

Básicamente dio los mismos resultados que el popular Tagamet, pero lo que empezó a diferenciarlo fue la duración de los resultados. El fármaco desarrollado con Bismuth podría hacer desaparecer los síntomas de las úlceras, y para 30 de los 100 pacientes monitoreados en el estudio, las úlceras nunca volvieron a ser un problema. En cambio, con Tagamet, al cabo de un año, el 100% de los usuarios necesitó nuevamente tratamiento para combatir las úlceras gástricas.

Marshall rápidamente presentó el estudio de caso a The Medical Journal of Australia en 1985. Sin embargo, tuvieron que pasar 10 años antes de que sus postulados comenzaran a ser considerados y dejaran de ser meras hipótesis.

Finalmente, Marshall llegó a los Estados Unidos y trabajó en colaboración con la Universidad de Virginia. Allí recibió el apodo de “Barry Marshall, el médico del conejillo de indias”, porque Le realizó el experimento de Helicobacter pylori.

Este fue un detalle que no pasó desapercibido ni para los Institutos Nacionales de Salud (NIH) ni para la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). Al final, fueron estos dos quienes presionaron para que los hallazgos de Marshall y Warren fueran oficiales, a pesar de que las revistas científicas todavía se negaban a cooperar.

Después de que su idea fuera aceptada oficialmente, tanto Marshall como Warren recibieron numerosos premios. Por ejemplo, ambos recibieron el premio Warren Alpert y el premio de la Asociación Médica Australiana en 1994 y 1995, respectivamente, y ese mismo año Marshall también recibió el premio Albert Lasker.

En 1996, Marshall recibió el premio Gairdner. Un año después, compartiría el premio Paul Ehrlich con Warren. Luego llegó 1998, un año lleno de acontecimientos para Marshall, que recibió el Premio DR AH Heineken de Medicina en Amsterdam, la Medalla Florey en Canberra y la Medalla Buchanan de la Sociedad Médica Británica.

En 1999 recibió la Medalla Benjamín Franklin en Filadelfia, Estados Unidos. Luego tuvo una pausa hasta 2002, cuando recibió el Premio Keio de Ciencias Médicas, y luego la Medalla del Centenario de Australia en 2003. Pero la verdadera joya de la corona, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, llegó en 2005.

Barry Marshall y Robin Warren reciben el Premio Nobel en 2005

Según el sitio web oficial del Premio Nobel, Barry Marshall y Warren recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2005 “por el descubrimiento de la bacteria Helicobacter pylori y su papel en la gastritis y la úlcera péptica”. También se ha demostrado ahora que esta bacteria es la causa del cáncer de estómago.

¿Dónde está Marshall ahora?

Después de hacer un descubrimiento, Marshall no se detuvo. De hecho, continúa investigando las úlceras gástricas con la esperanza de crear una vacuna definitiva contra la enfermedad.

El nuevo experimento de Barry Marshall se centra en localizar un componente inactivo de la bacteria Helicobacter pylori que pueda introducirse en el cuerpo para hacerla vivir en el estómago. De esta manera, bloqueará otras cepas y enseñará al sistema inmunológico a defenderse contra ellas. Por ahora, esto sigue siendo una teoría, pero Marshall, como siempre, confía en que sus esfuerzos darán frutos.

Además, Marshall trabaja como profesor de microbiología clínica en la Universidad de Australia Occidental. Una vez que el mundo finalmente aceptó los postulados de Warren y Marshall, el experimento de Barry Marshall dio sus frutos. Este experimento no sólo demostró que H. pylori puede crecer en el cuerpo, sino que debido al revuelo que causó la historia, las agencias de salud estadounidenses finalmente se interesaron por el caso y comenzaron a presionar para su aceptación.

Marshall ciertamente merece el crédito. También lo es Robin Warren. Pero primero, debemos reconocer con razón la determinación y el coraje de Marshall de arriesgar incluso su propia vida para demostrar que su teoría era cierta.

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