Charles Ponzi y la increíble historia detrás de su famoso plan para hacerse rico
Si un acuerdo parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente no lo sea. Pero cuando alguien tan carismático como Charles Ponzi le presenta su negocio, es posible que se pierda ciertos detalles y piense que ha dado en el clavo.
En 1920, Charles Ponzi defraudó a los residentes de Boston por más de 15 millones de dólares en sólo ocho meses. Su plan de enriquecimiento rápido prometía un retorno de la inversión del 50% en sólo 45 días. Pero la estafa fracasó espectacularmente y Ponzi fue a prisión y se convirtió en uno de los estafadores más notorios de la historia.
El esquema Ponzi no fue la primera estafa de Charles Ponzi, pero fue la que hizo famoso su nombre.
¿Quién fue Carlos Ponzi?
Nacido en Parma, Italia, en 1883, Charles Ponzi nunca reveló cómo fue su infancia. De hecho, el hombre afirmó haber asistido a la Universidad La Sapienza de Roma pero nunca se graduó. Se desconoce si es cierto o no, considerando que el hombre tenía la costumbre de mentir.
“Durante mis días universitarios, yo era lo que aquí se llamaría un derrochador”, dijo Ponzi al New York Times. “Quiero decir, habíamos llegado a ese momento en el que gastar dinero parecía la cosa más interesante del mundo”.
Después de quedarse sin dinero, Ponzi emigró a Estados Unidos en 1903. Durante su viaje transatlántico a bordo del SS Vancouver, Ponzi apostó el dinero que le quedaba en apuestas.
“Llegué a Estados Unidos con 2,50 dólares y un millón de dólares en esperanzas”, dijo Ponzi. “Y estas esperanzas nunca me han abandonado”.
En la tierra de las oportunidades, se convertiría en vendedor ambulante de frutas, lavaplatos, camarero y estafador como ningún otro país había visto jamás.
Pero los sueños millonarios de Ponzi tuvieron que esperar. Después de servir mesas en Nueva York y pintar vallas publicitarias en Florida, Ponzi se mudó a Montreal, donde trabajó en un banco como cajero.
Sin embargo, pronto el banco Zarossi quebró.
Luigi Zarossi, el patrón del banco, los ofreció a sus clientes tasas de interés muy altas que no pudo pagar. Tomó dinero de los antiguos inversores para pagar a los nuevos y, mientras el negocio siguió funcionando, sus clientes no notaron que nada andaba mal. Pero menos de un año después de que Ponzi llegara a trabajar para él, Zarossi hizo las maletas y huyó a México con el dinero de sus clientes.
Y así Ponzi se quedó nuevamente sin trabajo y sin dinero.
Las primeras estafas de Charles Ponzi
En 1907, Charles Ponzi fue condenado a tres años de prisión en Quebec por falsificar cheques.
Siempre carismático manipulador, Ponzi logró convencer a su madre de que no estaba encarcelado, sino que simplemente trabajaba en la prisión.
Después de ser liberado, Ponzi intentó otro plan. Esta vez, pasó de contrabando a cinco inmigrantes italianos a través de la frontera estadounidense. Pero nuevamente la policía lo atrapó y lo condenó a dos años de prisión en Atlanta.
En 1919, Ponzi tuvo una nueva idea: iniciar una revista de comercio internacional y vender anuncios. Pero cuando Ponzi solicitó un préstamo comercial, el presidente del banco rechazó personalmente su solicitud.
Luego, en agosto de ese año, Ponzi tuvo una idea interesante al abrir una carta de un corresponsal de negocios español.
En ese sobre, Charles Ponzi encontró un Cupón de Respuesta Postal Internacional. El cupón fue emitido por una oficina de correos española y podía canjearse por un sello americano. Debido al cambio de moneda española, el sello americano valía un 10% más de lo que había pagado el colega de Ponzi.
Ponzi decidió implementar este sistema. Estaba comprando cantidades masivas de cupones de sellos en países con economías débiles y canjeándolos en países con economías fuertes. Dado que los tratados internacionales establecen la tasa de reembolso, el esquema Ponzi no parecía violar ninguna ley.
Al llamar a su plan Securities Exchange Company (o SEC), Ponzi decidió atraer inversores. Pero primero, capacitó a un equipo de vendedores que presentaron el plan a inversores potenciales.
Estos agentes de ventas recibieron una comisión del 10% por cada inversionista que trajeron y contrataron “subagentes” para atraer aún más inversionistas por una comisión del 5%.
El plan de Ponzi se basó en la premisa errónea de que en lugar de pedir a sus vendedores o inversores que enviaran sellos por correo, Ponzi simplemente tomaría su dinero para pagar a inversores anteriores. Además, muchos inversores simplemente reinvirtieron sus ganancias en el esquema Ponzi.
El estafador no tardó mucho en reunir a 15 clientes que invirtieron un total de 870 dólares y, en seis meses, convenció a unos 20.000 inversores para que le dieran unos 10 millones de dólares. Abrió oficinas en Nueva Jersey y Maine. Charles Ponzi tenía un negocio en toda regla.
Al final, atrajo a más de 40.000 inversores y Ponzi se convirtió en millonario en menos de medio año.
El famoso plan de Charles Ponzi
El 24 de julio de 1920, el Boston Post publicó en primera plana un artículo sobre Charles Ponzi. El titular decía: “DUPLICA TU DINERO EN TRES MESES; 50% de interés pagado en 45 días por Ponzi, el empresario que tiene miles de inversores.”
En el artículo, Ponzi se presentaba como un hombre generoso y rico. “No me complace gastar el dinero en mí mismo, pero sí me complace hacer el bien con él”, le dijo al periodista del Boston Post. Después de ganar su primer millón, Ponzi explicó: “Voy a gastar el dinero tratando de hacer el bien en el mundo”. Según ese artículo, la fortuna estimada de Ponzi superaba los 8,5 millones de dólares en ese momento.
Dos días después, muchos inversores aparecieron frente a la oficina de Ponzi. “La esperanza y la codicia se podían leer en el rostro de todos”, escribió Ponzi más tarde en su autobiografía. “¡Locura, locura por el dinero, la peor clase de locura, reflejada en los ojos de todos!”
Ponzi lo llamó “¡el mago que podía convertir a un pobre en millonario de la noche a la mañana!”. — y tenía las habilidades y los activos para demostrarlo. Era dueño de una villa de 12 habitaciones, tenía sirvientes y varios automóviles, incluida una limusina personalizada. Su esposa, Rose Gnecco, lucía diamantes y joyas caras.
Incluso otros estafadores famosos no entendieron cómo Charles Ponzi logró tener éxito en su negocio. William Miller, que robó más de un millón de dólares a inversores en 1899, quedó asombrado por Ponzi. Unos días antes de que el Boston Post publicara un artículo sobre el esquema de Ponzi en 1920, Miller dijo a la publicación: “Puede que esté bastante mal informado, pero no puedo entender cómo Ponzi ganó tanto dinero en tan poco tiempo”.
Los investigadores estudiaron los registros contables de Ponzi y sospecharon que su plan violaba la ley.
Liberado por un empleado
Mientras las autoridades seguían investigando a Ponzi, un agente de publicidad expuso al famoso estafador. Ponzi había contratado a William McMasters para promover la Securities Exchange Company, pero, en cambio, McMasters descubrió el fraude de Ponzi.
Después de examinar los registros financieros de Ponzi, McMasters descubrió que el único dinero que tenía era dinero tomado de los inversores. Las enormes ganancias de las que hablaba con tanta facilidad eran inexistentes.
McMasters acudió al Boston Post para denunciar el fraude Ponzi. Así, el 2 de agosto de 1920, el Boston Post publicó lo que McMasters llamó una “exposición de la fantástica historia Ponzi”.
Ese mismo mes, las autoridades allanaron la oficina de Ponzi. Sorprendentemente, no encontraron la cantidad necesaria de cupones de sellos para pagar legalmente a los inversores. En cambio, encontraron evidencia de fraude porque Ponzi enviaba por correo actualizaciones de inversiones a los inversores.
El defraudador cumplió tres años y medio de prisión por el primer esquema Ponzi de la historia. Tras obtener la libertad condicional en 1925, fue sentenciado a nueve años de prisión por otros cargos de fraude.pero se le permitió quedar en libertad bajo fianza. Ponzi pensó que éste era el momento perfecto para huir.
Fingió su suicidio y abordó un barco italiano con un nombre falso para trabajar como lavaplatos y camarero. Pero no pudo mantener la boca cerrada por mucho tiempo y se jactó de su estafa ante uno de los pasajeros. La noticia se extendió a bordo del barco como la pólvora y Ponzi fue capturado por las autoridades de Nueva Orleans y enviado a prisión.
Cuando salió de prisión en 1934, fue deportado a Italia.
Su esposa, Rose, permaneció en Boston y finalmente se divorció de él.
Ponzi intentó ganar algo de dinero con su historia escribiendo memorias, pero a nadie pareció importarle ya.
En 1939, Charles Ponzi se mudó a Brasil. Una década después, Ponzi murió en un hospital de Río de Janeiro. El hombre, que alguna vez fue millonario, solo tenía $75 a su nombre.
Desde entonces, el nombre de Charles Ponzi se ha convertido en sinónimo de fraude. Los esquemas Ponzi posteriores han costado a los inversores miles de millones de dólares. Un ejemplo de este tipo de estafa es la Caritas rumana, un esquema Ponzi que opera en Rumania y que se anunciaba como un “juego de autoayuda” para los pobres.
El plan Caritas, creado por el contable Ioan Stoica, prometía a quienes depositaran dinero un beneficio del 800% al cabo de tres meses. Casi 3 millones de rumanos invirtieron su dinero en este esquema Ponzi. Al final todo resultó ser una estafa.