Los vikingos, los colonizadores de Groenlandia
Groenlandia tiene hoy el 80% de su territorio cubierto de hielo. Pero no siempre fue así. En la Edad Media, especialmente entre los siglos IX y XIV, se produjo una anomalía climática denominada “Período Cálido Medieval”, con un aumento de las temperaturas que derritió gran parte del hielo de estos territorios. Así, fue posible navegar hasta las zonas árticas, para explorar y colonizar estos territorios ahora inhóspitos.
La costa de Groenlandia fue avistada por primera vez entre los años 900 y 930, por pura casualidad, cuando el navegante Gunnbjörn Úlf-Krakuson, desviando su rumbo y navegando hacia el oeste a través del océano, descubrió Gunnbjarnasker (“Islas de Gunnbjörn”) en la costa sur -al oeste del país, como se relata en la Saga de los groenlandeses. Hoy en día, la montaña más alta de Groenlandia lleva su nombre.
Gunnbjörn, al igual que los exploradores que seguirían sus pasos en los años siguientes, era un noruego que vivía en Islandia. En esta zona fronteriza se establecieron quienes buscaron solución a sus problemas o aspiraciones de carácter económico, jurídico o político; Fueron los colonos nórdicos de Islandia y sus descendientes quienes lograron las hazañas épicas del pueblo de Groenlandia.
“Mundo Verde”
Pasarían 50 años antes de que las islas Gunnbjörn resultaran atractivas a los ojos de un nuevo aventurero. Hacia el año 978, Snæbjörn Galti Hólmsteinsson, pariente lejano del famoso Erik el Rojo, fue el primer escandinavo en viajar desde Islandia hasta la costa este de Groenlandia con la intención de colonizarla.
Su expedición duró un invierno en la nueva tierra, pero tuvo un final trágico: los vikingos entraron en conflicto entre sí y las disputas terminaron con la muerte de Snæbjörn; Al final, los dos únicos supervivientes decidieron regresar a Islandia.
En 982, Erik el Rojo (Erik Thorvaldsson) fue exiliado de Islandia acusado de asesinato. Por lo tanto, decidió partir hacia la tierra descubierta por Gunnbjörn, declarando que si la encontraba, regresaría sólo para visitar a sus amigos. Según el texto de la Saga de Erik el Rojo, exploró la costa sureste de Groenlandia durante tres años y, tras determinar que era habitable, regresó a Islandia con la noticia del descubrimiento de una nueva tierra occidental.
La bautizó como Groenlandia, la “Tierra Verde”, porque efectivamente en aquella época la isla, al menos la zona costera del sur, estaba cubierta de vegetación. Gracias al encanto del nombre de la isla, Erik pudo traer a Groenlandia 25 barcos con más de 500 personas a bordo, numerosos animales domésticos y todo tipo de herramientas, desde utensilios de cocina hasta aperos agrícolas.
Sin embargo, sólo 14 barcos llegaron sanos y salvos a su destino; los demás se hundieron durante el viaje o regresaron a Islandia. Así, entre 985 y 986, los escandinavos establecieron su primera colonia en Groenlandia: la finca de Brattahlid, “pendiente empinada”, que fundaron en Eriksfjord, “el fiordo de Erik”.
Aventura americana
Hacia el año 1000, Leif Eriksson, un hijo de Erik el Rojo, decidió navegar hacia el oeste en busca de madera, un bien muy valorado en una isla sin árboles, madera que utilizaría para construir casas y barcos. Erik iba a acompañarlo en este viaje, pero, según la leyenda, justo cuando se dirigían hacia los barcos, se cayó del caballo y se lastimó una pierna.
Esto se consideró siniestro, por lo que Erik le dijo a Leif: “No debo descubrir otros países además del que vivo ahora. El viaje termina aquí, al menos para mí.” Erik regresó pues a su granja de Brattahlid, mientras su hijo Leif seguía la ruta de Bjarni Herjólfsson, un noruego que había avistado la costa de América del Norte años antes, hacia el año 986, pero no llegó allí.
Mientras navegaba por las costas de la isla de Baffin, la península de Labrador y la isla de Terranova, Leif Eriksson nombró los lugares que encontró: Helluland (“tierra de piedras planas”), Markland (“tierra de bosques”) y Vinland (“tierra de vino”), al que puso el nombre de la vid silvestre.
Lucky Leif, apodado por salvar a 15 náufragos noruegos en el viaje de regreso a Groenlandia, regresó pocos meses antes de que su padre Erik muriera a causa de una epidemia, dejándolo al frente de la comunidad Brattahlid.
La saga habla de al menos otras tres expediciones groenlandesas a Vinlandia, cuya colonización, sin embargo, resultó imposible debido a la hostilidad de los lugareños.
Leif Eriksson llegó al continente americano aterrizando en Vinland, hoy Terranova.
En el norte helado
Los vikingos de Groenlandia no se aventuraron simplemente hacia el oeste desconocido. También emprendieron viajes de exploración y caza de animales marinos a lo largo de la costa occidental de Groenlandia. En varias ocasiones cruzaron el Círculo Polar Ártico, a los 66º de latitud norte, y muy probablemente llegaron hasta los 79º de latitud norte, a unos 1125 kilómetros del Polo Norte. En un yacimiento arqueológico situado a esta latitud se han descubierto objetos escandinavos, entre ellos restos de un eslabón de cadena y remaches de barco.
Los vikingos formaron dos colonias: la oriental (en el sureste de la isla) y la occidental (más al norte y cerca de Nuuk, actual capital de Groenlandia). Se han identificado más de 80 fincas en la colonia occidental y unas 400 en la oriental; juntos podían albergar entre 3000 y 5000 personas.
Las granjas se construyeron en lugares favorables a la agricultura y la ganadería, como el interior de los fiordos, y en la mayoría de los casos estaban ubicadas alejadas de la costa. Los vikingos comenzaron a criar patos, gansos, ovejas, cabras, cerdos, vacas y caballos, y las granjas producían leche, mantequilla, queso y lana.
Por lo general, los animales eran dejados en los pastos de mayo a septiembre y luego trasladados a establos donde pasaban el invierno, alimentándose del heno que la gente recogía durante el verano. Sin embargo, pronto los escandinavos se dieron cuenta de que los únicos animales que podían sobrevivir eran las ovejas y las cabras, debido al clima extremo y a la pobreza del suelo y la vegetación. Por ello, cazaban focas, ballenas, liebres árticas y caribúes para sobrevivir en aquellas tierras.
Los habitantes de Groenlandia dependían del hierro, la madera y los cereales de Europa.
Por falta de madera construían sus casas con césped, piedra y trozos de madera que las olas traían a la costa o madera traída de Europa, colmillos de animales marinos y cuernos de animales; Para fabricar utensilios de cocina recurrieron a una dura piedra local, la esteatita.
Sin embargo, el ingenio no pudo compensar la falta de recursos en la isla y los colonos dependían económicamente de Europa.
A cambio de hierro y madera, enviaban al continente pieles de foca, lana de oveja, dientes de narval y marfil de morsa (para sustituir el marfil de elefante, que era muy difícil de obtener), así como osos polares y buitres leonados vivos. Cada año, barcos procedentes de Islandia y del norte de Europa viajaban a Groenlandia, que durante un tiempo fue dependencia de Noruega. Los escandinavos permanecieron en la isla durante casi cinco siglos, hasta que desaparecieron de allí por motivos que aún hoy no están del todo claros.
Una misteriosa desaparición
No se sabe a ciencia cierta por qué se abandonó la colonia. Se cree que una de las causas es el enfriamiento del clima, que comenzó hacia 1300 y que acabó provocando la extinción de los colonos, a pesar de que habían cambiado su dieta para adaptarse a los recursos disponibles. Otra hipótesis indica la sobreexplotación de los recursos existentes.
También se han reportado muchas otras causas, como la peste negra, que vino de Europa; posibles conflictos con balleneros en Vizcaya; ataques de piratas ingleses y alemanes; el colapso del precio del marfil de morsa cuando las Cruzadas facilitaron la búsqueda de marfil africano y asiático; o el monopolio de Noruega sobre el comercio exterior.
Algunas historias de los inuit o esquimales de Groenlandia hablan de conflictos armados entre los tres pueblos presentes en la isla, Thule, Dorset y el pueblo vikingo.
La colonia occidental fue abandonada alrededor de 1350, y la oriental sufrió la misma suerte probablemente un siglo después. La última mención escrita procedente de Europa sobre este tema data de 1408 y se refiere al acta de la boda entre el capitán Thornstein Ólafsson y la joven Sigrídur Björnsdóttir en la iglesia de Hvalsey.
Con la desaparición de los vikingos y, un siglo antes, de los dorobants (o balatruks), los únicos habitantes que quedaron en Groenlandia fueron los Thule, un pueblo procedente de Alaska y cuya evolución cultural daría origen a los inuit. Cuando en 1586 el navegante inglés John Davis llegó a la bahía de Disko, en el noroeste de Groenlandia, vio que todo pertenecía a los esquimales. La historia de los escandinavos en la Tierra Verde había terminado.