Wilhelm Schickard: inventor de la primera computadora mecánica
La Guerra de los 30 Años hacía estragos en Europa mientras los soldados franceses deambulaban por las calles de Tubinga, Alemania. Acosaron a la población local y quemaron todo lo que estaba en pie.
Un soldado francés se coló en un callejón y prendió fuego a todas las casas de esa zona. No se dio cuenta de que había destruido uno de los inventos más importantes de la humanidad: la primera computadora mecánica completamente funcional fabricada por Wilhelm Schickard.
La vida de Wilhelm Schickard: inventor de la primera computadora mecánica de la historia
Wilhelm Schickard nació el 22 de abril de 1592. Cuando era niño, Schickard aprendió carpintería de su padre. Luego asistió a una escuela teológica, donde también aprendió matemáticas y astronomía. Después de graduarse, enseñó hebreo a estudiantes de la Universidad de Tubinga.
Para ayudar a los estudiantes a aprender mejor hebreo, fundó un mecanismo simple llamado Hebraea Rota.
La Hebraea Rota consistía en ruedas y molinetes para mostrar la conjugación correcta de un verbo determinado en hebreo. Este fue el punto de partida de Schickard en el desarrollo de ordenadores mecánicos.
Johannes Kepler, quien propuso las famosas tres leyes del movimiento planetario, se mudó de Linz, Austria, a Tubinga. Kepler tuvo que pasar seis años en Tubinga y sus alrededores porque abogó por su madre, Katharina Kepler, en los famosos juicios por brujas.
A lo largo de este período, Kepler se dedicó a la investigación y se reunió a menudo con otros astrónomos. Fue durante una de esas reuniones que Kepler se enteró de las habilidades de carpintería de Schickard.
Así, Kepler se reunió con Schickard para encargar paneles de madera para su libro.
Poco después, los dos se hicieron amigos. Kepler vio la máquina Hebraea Rota y sugirió a Wilhelm Schickard que construyera una máquina que pudiera realizar cálculos mecánicos.
Aunque el descubrimiento de los logaritmos y las tablas logarítmicas por parte de John Napierm unos años antes había simplificado enormemente el proceso de multiplicación y división, Schickard intentó automatizar completamente estas funciones con su invento.
Kepler abandonó Tubinga pero siguió en contacto con Schickard.
Mientras tanto, Wilhelm Schickard se convirtió en director del departamento de matemáticas y astronomía de la Universidad de Tubinga. Las cartas entre Schickard y Kepler sugieren que Schickard desarrolló la primera calculadora mecánica. Las letras indican una descripción detallada de cómo se fabrica y cómo funciona. El invento de Wilhelm Schickard se llamó originalmente “reloj calculador”, porque su calculadora utilizaba los engranajes de los relojes.
Desafortunadamente, el modelo fue destruido por un incendio durante la Guerra de los Treinta Años (finalmente se construyó una réplica funcional en 1960).
Schickard escribió un libro sobre la predicción de la posición de la Luna en relación con la Tierra. Schickard, al igual que Kepler, era un ferviente partidario de la teoría heliocéntrica (el sol está en el centro de nuestro sistema solar), que en su momento se consideraba una blasfemia.
La Guerra de los Treinta Años también trajo la peste a Tubinga. La enfermedad mató a la esposa de Schickard, así como a sus dos hijas y, finalmente, a él mismo el 24 de octubre de 1635.