Tipos de estudios de investigación: Parte II — Estudios Observacionales

*Parte II de esta serie educativa sobre estudios de investigación explorará los estudios observacionales con mayor profundidad.*

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Los estudios observacionales no prueban intervenciones (como un nuevo tratamiento médico). Más bien, los investigadores observan. Un ejemplo común de un estudio de observación es una revisión retrospectiva de cuadro médicos en la que los investigadores analizan información anónima o no identificable en los registros médicos para responder a una pregunta de investigación.

Otro estudio de observación muy conocido es el de “Framingham Heart Study” que comenzó en 1948 en Framingham, MA (1). Mas de 5000 participantes tomaron parte del estudio y se sometieron a exámenes físicos, dieron muestras de sangre y proporcionaron información sobre su estilo de vida e historial médico periódicamente a lo largo del estudio. Los participantes fueron seguidos y observados durante muchos años para aprender más sobre el desarrollo de enfermedades del corazón. Gracias a este estudio innovador, ahora comprendemos mejor las enfermedades cardiovasculares y derrame cerebral, así como los factores de riesgo asociados con estas afecciones (como fumar, presión arterial alta y niveles altos de colesterol).

Los estudios observacionales pueden encontrar asociaciones entre cosas (llamadas variables), pero no pueden probar que una cosa causa otra.

Aquí hay algunos ejemplos sobre los diferentes tipos de estudios observacionales:

1. Estudios transversales: este tipo de estudio es una instantánea de lo que está sucediendo en un momento dado. A menudo se usan para determinar la prevalencia de una enfermedad en una población, es decir, qué tan común es una condición de salud. También ayudan a identificar los factores de riesgo asociados con esa condición. Por ejemplo, un investigador podría examinar qué tan común es el cáncer de piel entre los trabajadores al aire libre y evaluar sus comportamientos de protección solar (por ejemplo, usar protector solar) para determinar si su exposición al sol está relacionada o asociada con el desarrollo de cáncer de piel.
2. Estudios de cohortes: estos tipos de estudios reclutan a un gran grupo de personas y las siguen a lo largo del tiempo, generalmente durante muchos años o incluso décadas. Estos estudios se utilizan para determinar la incidencia de la enfermedad, es decir, la tasa de nuevos casos de una enfermedad en una población. Los investigadores pueden aprender con qué frecuencia ocurre la afección y encontrar posibles factores de riesgo y causas. El “Framingham Heart Study” es un ejemplo de un estudio de cohorte.
3. Estudios de casos y controles: este tipo de estudio compara personas con una enfermedad con un grupo de control de personas que no tienen esa enfermedad. Estos estudios pueden ayudar a determinar los factores de riesgo asociados con esa enfermedad y pueden ser particularmente útiles para estudiar condiciones raras. Por ejemplo, los investigadores pudieron determinar que las personas que consumen una dieta alta en grasas tienen muchas más probabilidades de desarrollar cáncer de colon que las personas que no lo hacen. Esta investigación estudió pacientes diagnosticados con cáncer de colon (casos) y personas sin cáncer de colon (controles) y sus hábitos alimentarios para hacer esta asociación (2).

Recuerde que los estudios observacionales pueden decirnos que algunas cosas están relacionadas (correlaciones y asociaciones), pero no que una cosa cause otra (causalidad). En la Parte III, voy a dar información sobre los estudios experimentales y cómo pueden brindarnos evidencia de las relaciones de causa y efecto.

Referencias:

1. Framingham Heart Study. https://www.framinghamheartstudy.org/
2. Alexander LK, Lopes B, Ricchetti-Masterson K, Yeatts KB. ERIC Notebook. Case-Control Studies. UNC Gillings School of Global Public Health.

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