21 июля 1878 года норвежский порт Тромсе покинули суда «Вега» и «Лена», на борту которых находились сотрудники и научное оборудование полярной экспедиции во главе с Нильсом Адольфом Эриком Норденшельдом, выдающимся шведско-финским ученым.
Целью плавания было преодоление Северного морского пути из Атлантического в Тихий океан вдоль побережья России. Это был самый короткий, но исключительно сложный маршрут из Европы в Азию. Мореплавателям приходилось преодолевать четырехметровые льды, переносить пятидесятиградусные морозы и годами жить на борту судна.
Норденшельд на тот момент уже был опытным полярником. Он провел ряд успешных экспедиций в Северный Ледовитый океан, проплыл западную часть Северного морского пути. А теперь решил преодолеть его целиком.
Основной базой экспедиции стала шхуна «Вега», ранее служившая китобойным судном. Пароход «Лена» должен был сопровождать полярников до устья одноименной реки на северо-востоке Сибири.
Экспедиция продолжалась два года. В конце августа 1878 года «Лена» отделилась и пошла свои маршрутом. «Вега», после успешной зимовки, когда она была затерта льдами в районе полуострова Таймыр (самой северной территории Евразии), вышла на чистую воду и 20 июля 1879 года достигла Берингова пролива, который считается окончанием Северного морского пути. Обратный путь проходил вокруг Азии и Европы по водам Тихого и Индийского океанов. 24 апреля 1880 года «Вега» прибыла в Стокгольм, где полярников торжественно принял король Оскар II.
Путешественники стали национальными героями, а имя руководителя экспедиции впоследствие получили многие географические объекты – архипелаг к северу от полуострова Таймыр, заливы у берегов Новой Земли и Северо-Восточные Земли Шпицбергена, полуостров Западного Шпицбергена (Земля Норденшельда).
