在虛擬實境中為了提升使用者更佳的沉浸感，會有一個自我的虛擬化身，即被稱為Avatar。電影《阿凡達》就是講述人類利用虛擬化身在外星球行走活動的故事。但無論是在《阿凡達》劇情裡，還是在VR當中，虛擬化身（Avatar）皆成為我們與虛擬環境互動的主要媒介。然而Avatar 之於自己究竟存在著何種關係？Avatar是我？還是我就是那Avatar？在VR世界當中的「我」究竟是誰？
Proteus 效應─Avatar 主導了我
傳播學者Nick Yee & Jeremy Bailenson 在2007年發表的一篇期刊論文或許可以為此解答。他提出所謂的「Proteus Effect」，即是使用者在虛擬環境當中的行為，會被Avatar的外觀、服裝、舉止等社會線索所影響。
Proteus Effect的理論架構基於自我知覺論，我們往往是透過自己的行為和行為發生的情境瞭解自己的態度 、情感和內部狀態 。也就是說，我們對自己內部狀態的瞭解，也像他人瞭解我們一樣，都是通過我們的外顯行為來判斷。而Proteus Effect 則是基於自我知覺理論，解釋了為什麼當我們看著VR當中的自己，表現出是一個西裝筆挺、外表散發出自信的Avatar，自己也會提升在虛擬環境當中的自信心。
另外，自身與Avatar的關係也會形成一種去個性化（Deindividuation）的現象。去個性化原本是指在一個群體中，原有的個人特徵完全埋沒在群體之中。比如說臉書社團上的群體，會讓自己原本在個人塗鴉牆所展現的個性隱沒，而在群體社團中展現另一種不一樣的個性，以至於在社團當中普遍使用社員共通的語言，展現社員共有的個性，個人化的個性與言論在社團中反而是相對隱沒的。
雖然說Proteus Effect 是基於自我知覺以及去個性化的該概念，不過比起上述兩個觀點，Proteus Effect 更注重在個人於虛擬環境當中的線索。換句話說，一個人的行為轉變有兩種，一是個人內在行為影響了外顯個性，如自己身穿不同職業制服，會自動表現出該職業的行為舉止。二是外在團體環境約束或增進自身內在的個性。而Proteus Effect 則是專注探討前者情況。
Avatar 身高影響了我對他人的互動行為
依照Proteus Effect，Nick Yee與 Jeremy Bailenson做了一個實驗，將受試者分為高Avatar 與矮Avatar 組，讓受試者在虛擬環境當中與虛擬同伴進行互動，互動方式是被告知自身有100美金的預算要與該虛擬同伴拆分。受試者會遇到兩種情形，一是提出以何種方式拆分，二為接收到虛擬同伴拆分的提議，若接收到虛擬同伴拆分的提議，則可以選擇接受或拒絕，接受即獲得該提議拆分的金額，拒絕則無法獲得任何金額。
實驗結果顯示，身高高的Avatar 比起矮的組別明顯會提出不公平的拆分提議；而身高矮的Avatar 組別則明顯比起高的組別，較願意接受虛擬同伴提出的不公平拆分提議。在許多研究當中，現實身高高的人傾向表現更有自信、更吸引人以及更欲成為領導者的特質。因此Nick Yee 的研究顯示出Avatar 的外觀或表現形態，的確會改變人們對於自身物理的特徵認知，並且會以該Avatar的外觀去尋求該外觀的相應社會線索，展現屬於Avatar 的社會線索特質。
Avatar 衣著也影響著我對環境中的感知
Jesse Fox 等學者也延續Proteus Effect 發表了一篇論文，針對女性在VR當中，不同Avatar 的穿衣風格是否會對人們在虛擬環境中的認知有影響。研究者將女性受試者分為兩組，一組是身著清涼性感的Avatar，另外一組則是不具有太大性徵的Avatar。在實驗過程中受試者會先在虛擬環境中看到一幅虛擬鏡子，讓受試者能夠清楚看到自身Avatar 的衣著。接者再與VR 中設定好的一位男性Avatar 互動。
研究結發現Avatar 身著清涼的組別對於自身與Avatar 的身體關聯性比起不具性徵的Avatar 更高，會有這樣的傾向也許是因為性感Avatar 組別的受試者，比起不具性徵組別的受試者，更會去在意環境當中他人對於自身的評價或觀感，甚至也會將此觀感延伸到VR 之外的真實世界。
Avatar 是你，你是Avatar
虛擬實境最特別之處就是能夠實現角色的替代，突破現實的困境如地理、生理以及想像的藩籬。或許虛擬實境中的Avatar 還能有更多的應用面向，比如訓練自身心理障礙：懼高症、人群恐懼症等，又或者透過不同的Avatar 特性增加訊息傳遞、說服的效果。
參考文獻：
Yee, N., & Bailenson, J. (2007). The Proteus effect: The effect of transformed self‐representation on behavior. Human communication research, 33(3), 271–290.
Fox, J., Bailenson, J. N., & Tricase, L. (2013). The embodiment of sexualized virtual selves: The Proteus effect and experiences of self-objectification via avatars. Computers in Human Behavior, 29(3), 930–938.
