Mark Williams : “Les villes laisseront un témoignage géologique de leur impact qui persistera pendant des millions d’années.”
Par Lucas Tiphine
Mark Williams est Professeur de Paléobiologie à l’Université de Leceister et membre Groupe de travail sur l’Anthropocène de la Commission internationale de stratigraphie (ICS). Au cours de cette courte interview, il propose quelques pistes de réflexion sur la manière dont les villes peuvent être envisagées dans la perspective d’une approche géologique de l’Anthropocène.
Comment les villes s’inscrivent-elles dans vos recherches sur l’Anthropocène ?
Au début du 21e siècle, l’Homo sapiens est devenu une espèce majoritairement urbaine pour la première fois depuis 300 000 ans. Il existe aujourd’hui des centaines de villes comptant plus d’un million d’habitants. Une trentaine, comme São Paulo, Lagos et Jakarta, dépassent les 10 millions de citadins. Et d’ici la fin du XXIe siècle, certaines métropoles pourraient atteindre 80 ou 90 millions d’habitants.
Bien qu’ils n’occupent qu’une petite partie de la surface terrestre, les écosystèmes urbains consomment une grande quantité d’énergie et tirent leurs ressources matérielles d’un arrière-pays qui est mondial. Cela contraste fortement avec les écosystèmes naturels, qui fonctionnent grâce à l’énergie de la lumière du soleil et de matériaux issus de leur environnement immédiat. Le rayonnement des villes est si grand que leurs modes de consommation menacent la stabilité des systèmes en co-évolution de la Terre — l’atmosphère, la lithosphère, la biosphère et l’hydrosphère et pourraient en devenir un éléments majeur de perturbation.
Energie primaire utilisée en milieu urbain : 1850–2010.
“On peut noter que si la population mondiale n’est devenue urbaine à plus 50% qu’entre 2000 et 2010, l’énergie primaire utilisée en milieu urbain a atteint la moitié de l’énergie totale consommée dans les années 1960”.
Les villes laisseront un témoignage géologique clair et étendu de leur impact à l’échelle mondiale et qui persistera pendant des millions d’années. Les structures des villes à la surface, des gratte-ciel aux gares ferroviaires, seront érodées au fil du temps, transformées en sédiments pour être déposés dans les rivières, les lacs et les mers, tout comme les processus géologiques ont érodé les grandes chaînes de montagnes pendant des millions d’années. Des fragments de ces structures de surface survivront néanmoins, par exemple des monuments et des édifices monumentaux taillés dans des pierres résistantes comme le granit ou le marbre. Ainsi, un futur géologue pourrait avoir la chance de trouver un fragment du David de Michel-Ange conservé dans une roche sédimentaire.
Mais les habitants des villes construisent aussi de vastes structures souterraines, comme des égouts, des canalisations et des réseaux de métro. Les réseaux de métro construits en profondeur, par exemple, pénètrent dans la géologie préexistante et, par conséquent, sont susceptibles de se conserver dans le futur beaucoup plus longtemps que les structures des villes en surface. Les réseaux de métro se sont étendus à tous les continents au cours des 160 dernières années, depuis leur création à Londres, et ils constituent dans cette perspective un signal mondial préservé d’une période de croissance urbaine rapide (et d’hyper-consommation) qui a commencé au XIXe siècle et s’est accélérée dans la seconde moitié du XXe siècle.
Plus spécifiquement, comment l’Anthropocène — et les villes — redéfinissent la façon dont les fossiles peuvent être étudiés ?
L’Anthropocène se caractérise par la propagation rapide de milliers d’espèces au-delà de leur aire de répartition naturelle, suite à l’intervention humaine, parfois délibérée, mais qui souvent ne l’est pas. Certaines de ces espèces, comme l’Escargot géant africain ou la moule zébrée, endommagent les écosystèmes qu’elles envahissent. Et parce qu’elles ont une coquille dure, elles laissent une trace fossile claire qui est souvent également associée à la disparition d’organismes indigènes. D’un point de vue purement technique, la façon dont nous étudions et examinons les fossiles corporels (ceux qui préservent quelque chose du corps original de la plante ou de l’animal, comme la coquille) n’est pas différente dans l’Anthropocène de la façon dont nous utiliserions les mollusques ou arthropodes fossiles pour identifier les strates ordoviciennes ou jurassiques.
La paléontologie des temps profonds et l’Anthropocène se distinguent davantage en ce qui concerne les traces de fossiles. Il s’agit de traces de l’activité d’un organisme (plutôt que de l’organisme lui-même), et elles comprennent des éléments comme des empreintes de pas, des traces de circulation et des tunnels. Nous pouvons en trouver dans des roches datant de centaines de millions d’années (elles sont parmi les premières preuves que nous avons de l’évolution des animaux, et elles constituent de bonnes indications de la façon dont les dinosaures du Jurassique et du Crétacé marchaient sur la terre).
Mais les traces de fossiles laissées par l’homme ont changé d’échelle, tant en taille qu’en complexité. Par exemple, un système de métro sous une ville peut être considéré comme un système de terriers géants. Cela n’empêche pas un archéologue, un ingénieur ou un historien d’examiner le système de métro de leur propre point de vue disciplinaire. Mais il s’agit également de structures géologiques, de fossiles gigantesques à l’état de traces fabriqués par l’homme.
ill : Relations des réseaux de métros avec “l’anthroturbation” de surface, “l’archéosphère” et la “géologie profonde”.
Les métros font partie de l’ensemble des traces de fossiles humains (y compris les mines et les carrières) qui, de manière unique pour la biosphère, pénètrent en profondeur dans la géologie souterraine.
Quelle est la prochaine échéance pour la reconnaissance officielle de l’Anthropocène par la Commission internationale de stratigraphie ? Et à votre avis, quels sont les principaux blocages scientifiques qui pourraient encore empêcher ce processus de se conclure positivement à l’heure actuelle ?
Il n’y a pas d’échéance fixe en tant que telle, et le Groupe de travail sur l’Anthropocène recueille des informations de manière prudente et réfléchie. Mais nous espérons avoir établi les principaux ensembles de données d’ici 2022. Nous avons déjà synthétisé un énorme faisceau de preuves dans le volume “The Anthropocene as a geological time unit” paru en 2019 aux Presses universitaires de Cambridge.
Nous nous concentrons maintenant sur des sites géographiques clés du monde entier où un enregistrement physique de l’Anthropocène peut être établi. La baie de San Francisco, en Californie, est un exemple du type d’endroits sur lesquels nous enquêtons actuellement. L’écosystème y a été fortement perturbé par les activités humaines depuis plus de 100 ans, notamment par une succession d’espèces introduites, dont beaucoup sont devenues très invasives. Certaines, comme la palourde de la rivière Amur, qui vient originellement d’Asie de l’Est (“Potamocorbula amurensis”), ont laissé une trace fossile dans la baie, et comme nous savons quand cette espèce a été introduites, nous pouvons utiliser ces palourdes pour dater l’accumulation des sédiments. De cette façon, nous pourrons peut-être identifier un horizon anthropocène. Ce travail, qui vise à établir le niveau géologique où nous pouvons identifier l’Anthropocène, est un effort mondial.
Texte traduit de l’anglais avec l’aide du traducteur en ligne DeepL.com et révisé par Lucas Tiphine.
Références citées :
Williams, M., Edgeworth, M., Zalasiewicz, J. et al. 2019. “Underground metro systems: a durable geological proxy of rapid urban population growth and energy consumption during the Anthropocene”. In Benjamin, C. et al. (eds), The Routledge Companion to Big History. Routledge.
Zalasiewicz, J., Waters, C., Williams, M., & Summerhayes, C. (Eds.). (2019). The Anthropocene as a Geological Time Unit: A Guide to the Scientific Evidence and Current Debate. Cambridge: Cambridge University Press.
Ressource complémentaire en français :
Zalasiewicz, Jan, Colin Waters, et Mark Williams. « Les strates de la ville de l’Anthropocène », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 72e année, no. 2, 2017, pp. 329–351. Lien URL : https://www.cairn.info/revue-annales-2017-2-page-329.htm
