De Lynn Thompson
Ilustração de Gabriel Campanario

Homens cruzam o corredor de um elegante prédio de Bellevue (Washington), verificando seus celulares e digitando os números da unidade antes de pararem em uma porta que se abre mesmo antes de baterem.

Um vizinho suspeitou e alertou a polícia, dizendo que acreditava que a mulher que vive no fim do corredor estava envolvida com trabalho sexual.

Os homens “são de todas as idades e tamanhos de corpo”, escreveu o informante em um e-mail datado em abril de 2015 para a polícia de Bellevue. Eles visitam “o dia todo”.

O e-mail iniciou uma investigação de oito meses que revelou prostitutas sul-coreanas trabalhando em uma dúzia de apartamentos luxuosos de Bellevue. As jovens mulheres, que frequentemente falavam um inglês limitado, eram contratadas por uma “agência” e trabalhavam no apartamento por várias semanas antes de se mudarem para outras cidades.

Muitos de seus clientes eram membros de uma rede secreta de homens que não só pagavam pelo sexo — em alguns casos, dezenas de vezes -, mas também escreviam avaliações on-line detalhadas de seus encontros e incentivavam outros a fazerem o mesmo.

Usando pseudônimos como “TomCat007”, “Capitão América” ​​e “Tahoe Ted”, os homens postaram milhares de avaliações sexualmente explícitas em um site hospedado em Seattle, chamado The Review Board, cuidadosamente organizado. Detalhadamente, eles avaliavam o desempenho de cada mulher, nível de energia e atributos físicos, e ofereciam recomendações como se estivessem avaliando restaurantes. O site também aceitava anúncios gratuitos de prostitutas.

Alguns compararam o The Review Board com a Yelp, só que para compra de sexo.

“Recomende! Se você é um homem de viril, (acredito que sim.)” Escreva uma avaliação.

“Sim!!”, escreveu outro. “Eu adoro pequenas meninas asiáticas. E Lomi é tão pequenina.”

Enquanto os homens que iam eram de diferentes facetas, principalmente colarinhos branco, os promotores disseram que um número desproporcional eram de trabalhadores tecnológicos do Eastside, homens confortavelmente usando seus navegadores de internet ​​para comprar o que eles queriam, homens que poderiam pagar a taxa de $ 300 por hora para comprar sexo. Um cliente, um diretor de desenvolvimento de software para a Amazon, até ajudou a construir e manter sites relacionados à prostituição.

Muitos dos homens se consideravam “hobbyists”, seu interesse comum em prostitutas se reunindo em uma espécie de clube masculino com festas que tinham convite no Dia dos Namorados, Halloween e Natal.

The Review Board, que tinha sido um fórum on-line para compradores de sexo desde 2001, se vangloriou de ter 23 mil membros, a maioria no noroeste do Pacífico, em 2015.

Havia muitos outros sites similares — mais de 100 somente em King County.

Algumas dúzias de participantes da alta diretoria do Review Board formaram o que eles chamaram de “A Liga dos Cavalheiros Extraordinários” que se concentrava quase que exclusivamente em prostitutas sul-coreanas. Kgirldelights, um site de publicidade e de reserva on-line para prostitutas sul-coreanas construído por membros da Liga, foi particularmente popular, com mais de 4 milhões de visitas em um único mês.

Juntos, os sites garantiram que as mulheres nos apartamentos caros de Bellevue tinham um fluxo constante de clientes — e que os clientes tinham um estoque constante de novas mulheres.

“A internet engrenou as rodas na exploração sexual ilegal. É tão fácil para os homens se envolverem”, disse Valiant Richey, um procurador-chefe da Suprema Corte do Condado de King.

Richey foi o primeiro a argumentar que o grupo on-line de compradores de sexo tinha passado de homens isolados que reservavam “encontros” com prostitutas para uma empresa criminosa organizada que promovia o sexo comercial ilegal. Depois que a polícia de Bellevue e os deputados do xerife do Condado de King se infiltraram e prendeu o grupo, os promotores iriam acusar seus membros não com o crime de manter prostitutas, mas de promover a prostituição.

A prisão e o julgamento de 30 homens e duas mulheres que conduziam o bordel também ressaltaram a estratégia de King County de seguir os compradores sexuais e tratar as mulheres prostituídas como vítimas , um esforço que visa a atacar o lado da demanda da prostituição.

Além disso, o alvo cada vez cada vez maior de compradores de sexo que não precisam mais cruzar pela Aurora Avenue North ou International Boulevard South — arriscando um “encontro” com uma policial disfarçada — para pagar o sexo.

“A internet… criou um mercado que não existia antes, homens que não precisam ir à rua para encontrar alguém que está se prostituindo”, disse o procurador do condado de King, Dan Satterberg, em 2014. “Eles estão confortáveis ​​no computador, e com alguns cliques de um mouse, eles podem pedir alguém para o sexo”.

Mas as prisões também desencadearam a condenação dos defensores da legalização da prostituição — e de alguns dos homens que enfrentam acusações criminais — que viram um governo excessivamente zeloso interferirem com o que eles disseram que era uma troca razoável de sexo por dinheiro entre adultos com consentimento. Vários insistiram que The Review Board ajudou a garantir a segurança das mulheres vendendo sexo nos apartamentos de Bellevue porque os membros desenvolveram uma identidade e história on-line.

Um “plano de negócios”

Quando a dica anônima sobre o apartamento Avalon Meydenbauer pousou em sua caixa de entrada, o detetive da polícia de Bellevue, Ben Richey (sem relação com o promotor Richey) rapidamente descobriu que a unidade bem visitada foi arrendada a Donald Mueller, um ex-traficante de maconha de 58 anos. Richey e outro detetive organizaram uma reunião com Mueller em uma cafeteria de Bellevue do centro e disseram que achavam que ele estava alugando o apartamento para ser usado como um bordel.

Sem evidências reais de venda de sexo em seu apartamento, a polícia não teve provas suficientes para prender Mueller. Mas ele não só confirmou as suas suspeitas como ele parecia ansioso para compartilhar os detalhes.

Ele disse aos detetives que ele era um “hobbyista” — o nome que os compradores de sexo on-line costumam se referir a si mesmos — e que ele estava ativo no The Review Board, bem como em vários outros sites que apresentavam anúncios de acompanhantes. O seu nome The Review Board, ou identificador, era “Woodstock”.

Mueller tinha registado 4,339 postagens no The Review Board nos últimos anos, era um moderador do site e um dos compradores de sexo de maior freqüência da região.

Como Mueller explicou, ele foi abordado por uma ex-namorada e prostituta que sugeriu que ele alugasse um apartamento onde pudesse ver os clientes. Ele manteria US $ 100 de cada cliente e receberia US $ 200. Ele iria lidar com publicidade, triagem e reserva.

Com a maconha legalizada e suas vendas diminuindo, Mueller disse aos detetives, que viu a prostituição como um novo e potencialmente lucrativo “plano de negócios”.

Ao administrar três mulheres diferentes, cada uma com uma média de cinco “encontros” por dia, Mueller disse que a seu lucro era de cerca de US $ 1.500 por dia — ou mais de US $ 450.000 por ano.

Mueller recrutou principalmente jovens mulheres sul-coreanas, algumas que vieram diretamente da Coréia do Sul e outras que já estavam trabalhando em outras cidades dos EUA. Ele e outro gerente de bordel disseram aos detetives que as mulheres ou um parente normalmente tinham dívidas e eram forçados a trabalhar como prostitutas para pagar.

Mueller reconheceu que o que estava fazendo era ilegal.

Menos de duas semanas depois, os detetives detectaram anúncios on-line para as prostitutas sul-coreanas de Mueller, mas desta vez trabalhando em um edifício diferente de apartamentos em Bellevue. Em resposta ao questionamento da polícia e às reclamações dos vizinhos, ele havia mudadi sua operação — a cinco quarteirões de distância.

Loja de Conveniências

Como fundador e operador da The Review Board, Sigurds Zitars, também conhecido como “Tahoe Ted”, publicou anúncios limitados para prostitutas asiáticas. O motivo, mais tarde, ele disse aos detetives secretos, ele acreditava que as prostitutas asiáticas atraíam o escrutínio do alerta da lei para a possibilidade de que essas mulheres pudessem terem sido traficadas em torno dos EUA e sob o controle de outra pessoa.

Mas Mueller, um bom amigo de Zitars, estava o pressionando para obter mais publicidade no The Review Board para as mulheres sul-coreanas trabalhando fora de seu apartamento Bellevue.

Zitars, de 61 anos e um contador aposentado, era visto pelas prostitutas como “reservado”. Outros o chamavam de “assustador”.

“Ele era difícil de gostar”, disse Sol Finer, uma prostituta independente e uma defensora da prostituição legalizada. “Ela disse: “Sua atitude era:” Este é o meu conselho e, se você não gosta, você pode ir a outro lugar”.

O mantra de Zitars não era “drama”. Ele removeria as postagens que sugeriam prostitutas menores de idade ou mulheres sendo administradas por um cafetão. Ele expulsava qualquer um que ele achasse rude ou grosseiro e aquelas que tentavam fugir usando uma nova abordagem. Ele examinou cuidadosamente as mulheres que queriam anunciar no The Review Board.

Três prostitutas entrevistadas para esta história disseram que poucas prostitutas afro-americanas ou latinas foram autorizadas a serem anunciadas no The Review Board.

Zitars foi entrevistado pela revista Seattle Met para uma reportagem em 2008 sobre a prostituição na cidade. Usando seu nickname Tahoe Ted, ele explicou que ele estava comprando sexo desde uma experiência memorável após a faculdade quando ele terminou em um elegante condomínio Bellevue com duas strippers lindas.

Sua personalidade on-line era de um comprador de sexo mundano e experiente que era muito cuidadoso e discriminatório para se encontrar em um quarto de motel com uma policial disfarçado posando como prostituta.

“Em sua mente, ele achava que estava acima de tudo, incluindo a aplicação da lei”, disse o detetive Richey.

O objetivo de Zitars era criar uma experiência de compra única para a prostituição no Noroeste, e ele estava orgulhoso da comunidade de compradores de sexo e provedores que ele reuniu. Eles conversavam por computador, davam conselhos sobre ver prostitutas em outras cidades, recomendavam os melhores hotéis para realizar negócios e como evitar o escrutínio da recepção.

Zitars e outros membros principais do The Review Board tiveram encontros apenas para convidados em bares locais e cervejarias, tinham noites de karaoke trimestrais e se vestiam para festas com motivos de férias. Eles se referiam apenas por seus pseudônimos, tanto com as mulheres como os homens.

“Foi totalmente amigável. Foi bom colocar um rosto naqueles nomes “, disse uma prostituta de longa data. “Tanto os homens como as mulheres estavam lá para se encontrarem”.

Outra prostituta que conhece o nome Sweet Amy Nicole acrescentou: “Poderíamos negociar dicas sobre como verificar a identidade dos cavalheiros, por exemplo. Ou como saber se um cliente ficou estúpido versus malicioso. Se você quer estar seguro, isso ajuda a conversar com as outras garotas”.

Mas outra mulher que anunciada no The Review Board disse que as festas eram como uma “festa de esteroides”.

Alisa Bernard era uma fugitiva adolescente e uma sobrevivente de abuso infantil quando se voltou para a prostituição aos 18 anos. Ela tem uma vívida lembrança de encontrar Zitars.

“Ele estava sentado em uma cabine que estava ligeiramente levantada, olhando para a pista de dança onde estavam as meninas, como se estivesse pensando:” Todos são minhas. “Estes são meus brinquedos”, disse Bernard, agora membro do conselho da Organização para os Sobreviventes da Prostituição, que trabalha para apoiar as mulheres que deixam a prostituição.

Com Mueller e outros conselheiros do The Review Board defendendo o acesso a mulheres sul-coreanas, Zitars finalmente relaxou sua guarda.

“Mueller convenceu Ted para começar a anunciar suas meninas”, disse o detetive Richey.

Mulheres vulneráveis

Muitos homens que publicaram no The Review Board anunciaram mais tarde que achavam que o recurso on-line mantinha as mulheres trabalhando com segurança, como prostitutas, dando aos compradores do sexo uma presença e identidade on-line.

Mas Bernard disse que, durante o tempo que foi anunciado no The Review Board, ela foi estuprada várias vezes, estrangulada e mantida contra sua vontade.

“Estes são os caras do The Review Board”, lembrou.

Richey, o procurador-adjunto, disse que a relação entre as mulheres que praticam atos sexuais e os homens que pagam por eles é inerentemente desigual. Os homens geralmente eram profissionalmente realizados, culturalmente assegurados e totalmente esperando obter o valor de seu dinheiro.

As mulheres sul-coreanas, ao contrário, eram tipicamente jovens, isoladas em um país estrangeiro, viajando com pouco mais do que uma mala cheia de roupas, talvez ultrapassando um visto de turista ou trazidas para os EUA com documentos falsificados. Muitos se comunicaram com os homens através de um aplicativo de tradução de smartphone — ou gestos de mão.

Richey é ainda mais inflexível que o que as prostitutas sul-coreanas estavam fazendo não poderia ser chamado consensual porque estavam sendo pagos.

““O que você tem é alguém que paga essa pessoa essencialmente para transformar um” não “em um” sim “. Como, observaram vários compradores do The Review Board, essas mulheres, como atividade de lazer, não procuram fazer sexo com 10 pessoas em um dia. Elas estão fazendo isso pelo dinheiro “.

Ele disse que a pesquisa internacional descobriu que mais de 70 % das prostitutas foram vítimas de agressões físicas — estupros, espancamentos ou assaltos à mão armada — e que, apesar de classificar os clientes e verificar referências, elas são vulneráveis ​​porque geralmente trabalham em apartamentos isolados, sozinhas.

“Você nunca sabe quem vai entra pela porta”, disse Richey.

Em março de 2015, Kittaporn Saosawatsri abriu a porta de seu apartamento no Avalon Meydenbauer para um homem com uma faca.

Uma nativa tailandesa, ela tinha 37 anos, era uma prostituta independente e era mais velha do que a maioria das prostitutas asiáticas que eram anunciadas on-line. Seu anúncio em Backpage.com disse que tinha 27 anos.

O cliente dela naquela noite era Song Wang, um imigrante chinês que vivia em Newcastle, que arrecadou US $ 25 mil em dívidas de jogo, foi acusado de roubar uma oficina mecânica onde ele trabalhava e estava desesperado por dinheiro. Ele chamou várias outras prostitutas, tentando fazer um encontro para aquela noite, antes de chegar a Saosawatsri.

Os promotores no julgamento disseram que ele exigiu dinheiro e objetos de valor. Quando Saosawatsri se recusou, ele começou a esfaquear ela repetidamente, cada vez mais irritado.

Ele então incendiou as roupas dentro do armário da mulher.

Uma hora depois, os bombeiros que responderam a um alarme de incêndio descobriram que o corpo de Saosawatsri caiu contra o colchão do quarto, morto com mais de 20 facadas.

O assassinato provocou uma enxurrada de e-mails e postagens no The Review Board.

O detetive Richey disse que os homens contrastam a situação de Saosawatsri com as das mulheres sul-coreanas anunciadas no site. Ela não tinha um booker para exibir clientes. Ela se listou em sites nacionais como Backpage.com e Eros.com, e não no The Review Board que é mais seletivo.

Mas principalmente, disse o detetive, os homens do The Review Board se preocupavam com o fato de que eles perderiam o acesso às “meninas”.

Identificações necessárias

A investigação on-line de compra de sexo que começou em abril de 2015 revelou as organizações interligadas que dirigiam as empresas de prostituição em Bellevue.

Mueller e outros criaram “agências” que forneciam as mulheres com apartamentos, publicidade, clientes e preservativos. Cada agência empregava um booker — no caso de Mueller, ele tratava a própria reserva — para exibir clientes e agendar encontros. Um cliente pela primeira vez teve que fornecer referências ou uma identificação com foto.

Entre os e-mails apreendidos quando os sites foram retirados pela aplicação da lei em janeiro de 2016, foram feitas centenas de identificação com o primeiro pedido dos clientes para um “encontro”. Isso incluiu fotografias de crachás de funcionários da Microsoft, Amazon e Boeing. Como contas do LinkedIn, papel timbrado dos negócios, passaportes e até fotos familiares.

“Eles estão enviando suas informações pessoais para uma empresa criminosa. Uau!”, Disse Tor Kraft, um dos detetives secretos da polícia de Bellevue que trabalhavam no caso.

Bookers disse aos clientes que eles precisavam das IDs caso alguma coisa acontecesse às mulheres. Mas Kraft disse que o que eles realmente estavam fazendo era proteger-se da aplicação da lei. Se alguém enviou um e-mail em com uma foto do emblema da Microsoft, ou um e-mail com um endereço da Microsoft, ele provavelmente não era um policial.

Uma vez que os homens visitavam uma prostituta, eles eram encorajados por outros clientes on-line para escrever comentários. Isso, por sua vez, levou mais homens, que procuravam sites de internet relacionados à prostituição, para reservar datas, o que, por sua vez, provocou a abertura de mais bordeis de apartamentos para atender a crescente demanda.

Foi quando o procurador adjunto Richey e os detetives do caso tiveram uma percepção coletiva de que o que eles estavam vendo era mais do que apenas homens se juntando com mulheres prostituídas e escrevendo sobre suas experiências. O que eles estavam investigando se assemelhava a uma rede de crime organizado. E eles precisavam agir.

Os homens não estavam apenas escrevendo comentários, mas estavam servindo como referências entre si para reservar datas. Eles estavam ajudando a conectar as agências de prostituição com os fotógrafos para fotos publicitárias e colocando esses anúncios com sites de acompanhantes na internet. Usando seus conhecimentos tecnológicos, alguns estavam construindo sites de prostituição.

Vários dos homens estavam mesmo colocando seus nomes em arrendamentos de apartamentos e dirigindo as jovens mulheres que estavam caminhando pela Bellevue para o Aeroporto Internacional Seattle-Tacoma. Em outras palavras, eles estavam operando mais como proxenetas do que compradores isolados.

Ao mesmo tempo, disse o promotor Richey, houve uma explosão no número de bordéis residenciais no Eastside.

“Nós estávamos recebendo dicas de vizinhos, recebendo sugestões de senhorios, pessoas que relatavam à polícia de Bellevue. O que estávamos a ver eram a imagem inteira — grupos organizados online de compradores e os bordéis que os servem”.

O alvo da investigação seria os usuários de alto volume, os homens que influenciavam a condução de negócios para as prostitutas sul-coreanas, ou que assumiam um papel organizador, como a formação da Liga para divulgar as agências e os apartamentos. Os promotores acreditavam ter evidências de promoção, através dos comentários que os próprios homens escreviam.

Mas eles não sabiam quem era a maioria deles. Eles só conheciam as negociações.

Conversa explícita

Em abril de 2015, o detetive do Condado de King, Luke Hillman, estava terminando seu trabalho em um caso envolvendo um anel de prostituição tailandês em Bellevue quando a polícia voltou sua atenção para a crescente atividade envolvendo mulheres sul-coreanas. Hillman, usando um apelido, começou a fazer perguntas no The Review Board.

Ele lembra que ele estava parecendo um pouco deslocado até que um dos membros disse que ele precisava reservar mais encontros e escrever mais críticas.

Com tantas críticas de tantas mulheres on-line, Hillman disse que era fácil plagiar, escrevendo criativamente variações de qualquer comentário explícito que já havia sido postado. Uma vez que ele começou a publicar críticas, Hillman disse, o mesmo membro o convidou para se juntar à recém-formada Liga de Cavalheiros Extraordinários, o grupo de cerca de 50 homens de todo o país que promoviam prostitutas sul-coreanas.

Ele também foi convidado para uma reunião e saudação dos membros apenas no Tap House Grill, em Bellevue, em junho desse ano. Naquela reunião, Hillman disse os outros homens, estranhamente no início, discutiram seus encontros sexuais, os atos sexuais que várias prostitutas estavam dispostas a realizar, bem como os preços e a duração das visitas. As conversas tornaram-se tão explícitas, disse Hillman, que os outros clientes do bar sentados nas proximidades ficaram visivelmente desconfortáveis ​​e se afastaram.

Hillman disse que os homens especulavam que as jovens eram provavelmente traficadas e que tinham pouca escolha senão trabalhar como prostitutas. Um deles disse que elas não eram as pessoas mais inteligentes ou não teriam acabado no trabalho sexual, lembrou ele.

Richey, o vice-procurador, disse que, até Hillman ter sido convidado a se juntar, as forças policiais não sabiam que havia uma Liga ou quem era o seu núcleo. Foi uma das grandes descobertas no caso.

Hillman viria a participar de mais quatro encontros e cumprimentos antes de janeiro.

Em outubro de 2015, Mueller e Zitars planejaram uma festa de Halloween para circular as prostitutas de Mueller. Mueller perguntou a Hillman, que ainda estava trabalhando secretamente, para levar suas mulheres e outras duas de outro bordel do apartamento de Bellevue, ao Golden Blossom.

Hillman usava um gravador. Outro detetive apareceu como motorista de Uber. Richey, o detetive de Bellevue, seguiu um carro não marcado e ouviu Hillman.

No estacionamento, a polícia estava fotografando secretamente os carros que chegavam e os homens que saíam. Nos próximos dois meses, eles começaram a combinar as fotos com as fotos da licença do motorista. Eles também começaram a combinar as negociações com os nomes e endereços dos membros internos da Liga.

E para os homens que não participaram de uma festa, a polícia obteve mandados de busca para ir atrás de suas contas de e-mail e os provedores de internet e combinaram os pseudônimos com seus nomes reais.

O site do kgirldelights teve um milhão de visualizações de página em novembro de 2015. Em dezembro, um dos membros da Liga escreveu: “Somos alguns filhos da puta afortunados para ser fãs de K em Seattle agora, meus irmãos. Eu não sei como o mercado vai sustentar essa quantidade de talentos, mas eu decidi parar de me preocupar com isso e montar o K-train até algo parar“.

A queda

Em cinco de janeiro de 2016, Richey, o procurador-adjunto, sentou em um carro em um estacionamento de Bellevue Burger King, do outro lado da Rua do Pumphouse Bar & Grill, onde membros da Liga estavam se reunindo. Hillman, o detetive secreto, estava dentro, novamente com um gravador. Cerca de 40 policiais estavam ao redor do bar e lá fora.

Richey podia ver carros chegando e os homens saindo: Woodstock, TomCat007, Hashi, Husky — sete homens ao todo.

Richey disse que sua memória mais forte da noite era o barulho do restaurante no áudio gravado. Quando a polícia correu, houve um silêncio repentino — exceto os homens sentados com Hillman. “O grupo na mesa era alheio” aos oficiais uniformizados que estavam lá dentro e continuavam falando entre eles, disse o promotor.

Então Richey ouviu o vice xerife dizer aos homens: “Levante-se. Você está preso.”.

Para Richey, a queda foi uma metáfora de como a Liga e The Review Board operavam. Um grupo de homens tão focados em sua própria atividade, tão ansiosos para se encorajar e apoiar uns aos outros na busca de prostitutas, que perderam completamente a noção de que estavam envolvidos em uma empresa criminosa.

Quatro outros que não estavam na reunião de Pumphouse, incluindo Zitars e Paul “GoGetter” Rhinehart, foram presos em suas casas.

Na manhã seguinte, a polícia cumpriu mandados de busca em 12 bordéis.

Sumit Virmani, 42, diretor de World Wide Health para Microsoft, teve uma “encontro” naquela manhã com “Raina” no BellCentre Apartments em Bellevue, de acordo com documentos de cobrança. Um deputado do King County se aproximou dele enquanto ele estava fora e disse-lhe que o apartamento, que dobrou como o bordel Superstar GFE (Girl Friend Experience), era agora uma cena de crime. Virmani disse mais tarde que “podia ouvir garotas chorando lá dentro”.

Uma hora depois, ele enviou um e-mail urgente aos membros da Liga com uma linha de assunto “Alerta Vermelho”. Ele disse que não foi preso, mas se perguntou se ele deveria contratar um advogado.

“Por favor, fique longe do hobby em Bellevue agora mesmo”, ele escreveu.

Casos legais

A polícia fechou 12 apartamentos e contou a 12 mulheres sul-coreanas que estavam livres para sair. A polícia e os tradutores explicaram que os proprietários de bordéis e alguns clientes freqüentes haviam sido presos, mas que as mulheres não seriam acusadas de nenhum crime. Elas receberam ajuda e foram conectados a agências de serviços sociais.

“Nós realmente estávamos tentando ser muito centrados nas vítimas, dizendo essencialmente:” Esta situação acabou. Estamos oferecendo um advogado ou trabalho, se você quiser. Se você não quiser, “você pode ir”, disse Richey, o promotor.

Mas a falta de certeza sobre as circunstâncias individuais das mulheres sul-coreanas abriu a acusação às críticas. Alguns profissionais do sexo independentes e defensores da descriminalização disseram que não havia evidência de que as mulheres fossem coagidas de qualquer maneira e nenhuma evidência de que The Review Board não fosse simplesmente uma comunidade de provedores dispostos e homens que pagavam pelo sexo consensual.

Alguns dos réus, embora rapidamente se declarassem culpados, argumentaram depois que não haviam cometido nenhum crime e apenas queriam ajudar as prostitutas.

Dois dos réus que estavam nos bordeis eram trabalhadoras do sexo que tinham se tornado administradora dos bordéis. Uma, Jabong Kim, 38 anos, que às vezes se anunciava sob o nome de Crystal, havia se alistado pelos membros da Liga para ajudá-los a encontrar um novo apartamento quando foi despejada do Avalon Meydenbauer por dirigir um bordel.

A sentença de Paul Rhinehart, junho de 2016

Na audiência de sentença em julho de 2016, Rhinehart, 48, caiu. Seu advogado explicou que Rhinehart estava apaixonado por uma das mulheres e ofereceu para conseguir um apartamento em seu nome. Seu advogado disse que o consultor de software casado com dois filhos não se beneficiou do acordo e que sua vida e reputação foram destruídas como resultado da publicidade em torno das prisões.

O homem conhecido como “GoGetter” se declarou culpado de duas acusações de promover a prostituição, puníveis com até cinco anos de prisão. Como Rhinehart não tinha antecedentes criminais, o promotor recomendou uma primeira renúncia ao infractor que lhe permitiria cumprir seis meses.

Os documentos de cobrança mostram que a Rhinehart havia feito mais de 400 postagens e críticas entre junho de 2012 e sua prisão em janeiro de 2016.

“Perdi a noção e perdi a perspectiva”, disse ele durante sua audiência de sentença. “Eu estava enganando minha família e colegas. Traí a comunidade e os valores que pensava que tinha“.

Outro réu, Vivek Asthana, 41, um diretor de desenvolvimento de software para a Amazon, usou sua experiência para ajudar a construir e manter o kgirldelights e os sites da A Liga. Ele disse aos detetives após sua prisão que ele nunca teria ficado tão envolvido se soubesse que ele poderia ser acusado de um crime. Ele afirmou que seu único motivo era manter as prostitutas seguras.

“Tudo o que podemos fazer para protegê-las de serem aproveitadas ou prejudicadas por indivíduos que vão além dos limites que estabeleceram. Mas para fazer isso, também criamos uma rede de informações “, disse ele.

Asthana, cujo identificador era “Capitão América”, ajudou os detetives a reconstruir os sites depois que outros membros da A Liga os desmantelaram na sequência das prisões dos membros. Por sua cooperação, os promotores reduziram suas duas acusações para duas acusações de tentativa de promoção de prostituição, uma falta grave. Ele se declarou culpado e recebeu 60 dias de detenção domiciliar eletrônica e foi condenado a realizar 240 horas de serviço comunitário.

Donald Mueller, dono e operador do bordel, declarou-se culpado de duas acusações de promover a prostituição. Sua sentença foi adiada em troca de seu testemunho contra alguns dos homens que estavam levando seus casos para julgamento em setembro.

Zitars disse muito pouco em sua sentença de julho de 2016 em três acusações de promover a prostituição. Embora ele nunca tivesse alugado um apartamento ou operado um bordel, os promotores enfatizaram seu papel na criação do mercado de prostituição no Noroeste.

“O que é muito significativo do ponto de vista do estado foi esta comunidade on-line maciça que existia no site criado pelo Sr. Zitars chamado The Review Board”, o procurador-adjunto Richey disse ao juiz, acrescentando que os homens “ativamente, repetidamente e até mesmo compulsivamente discutiam, revisavam e patrocinavam pessoas na prostituição “.

O advogado de Zitars, Zach Wagnild, disse que ir após os compradores de sexo era “o problema do dia” para os promotores locais, que estavam impondo crimes contra os homens que participaram da profissão mais antiga do mundo. Ele também insistiu que o objetivo do The Review Board era tornar a atividade “segura para todos”.

Quando foi sua vez de falar, Zitars enfatizou que ele não ganhou dinheiro, não cobrou nada por anúncios e, ocasionalmente, coletou dinheiro de membros para pagar os custos do site.

Ele argumentou que Craigslist e Backpage.com estavam cheios com proxenetas e mulheres sendo obrigadas a trabalhar nas ruas. “Eu não permitia isso na The Review Board… Nós não tivemos nada disso no meu site.”

Como ele não tinha antecedentes criminais, Zitars foi condenado a 90 dias de detenção domiciliar eletrônica.

Quatro dias depois, no dia que ele deveria comparecer para ser equipado com o dispositivo de rastreamento, Zitars se matou com um tiro na cabeça.

Uma prostituta independente publicou um elogio para Zitars em seu site, escrevendo que sentiria falta de Tahoe Ted e sabia que ela não estava sozinha.

“Eu não concordava com tudo o que Ted fez, e a maneira como o The Review Board foi executado às vezes me enfureceu.” Mas ela acrescentou: “Por sua existência, a TRB elevou nosso” hobby “para um novo nível de segurança e transparência… devo muito para Ted, e gostaria de poder agradecê-lo por isso”.

Alisa Bernard, a ex-prostituta que agora trabalha para obter serviços para sobreviventes da prostituição, disse que não podia pensar em Zitars como qualquer um, exceto a pessoa que facilitou a compra e venda de seu corpo por inúmeros homens.

“Eles transformaram isso em suas vidas”, disse ela. “Esta foi a sua vida”.

Epílogo

Após a conclusão do Conselho de Revisão em janeiro de 2016, detetives no caso disseram que houve uma pausa na atividade de prostituição no Eastside. Os sites que ligavam compradores sexuais com provedores foram assumidos e substituídos pelos logos do Escritório do xerife do Condado de King e do FBI. Os apartamentos onde os encontros sexuais pagos ocorreram foram arrendados a novos inquilinos.

“Nós interrompemos uma maneira inteira em que essas meninas foram exploradas”, disse Bellevue Detetive Tor Kraft.

Após as 13 prisões iniciais, a polícia continuou a reunir provas e mais de uma dúzia de homens centrais para as operações da Liga e o site do kgirldelights. Mais de centenas de homens que compravam sexo de um dos 12 bordéis sul-coreanos aprenderam com relatórios da mídia de que suas informações pessoais estavam agora nas mãos da polícia.

Muitos chegaram aos advogados, que, por sua vez, contactaram o Ministério Público.

“Alguns participantes reconheceram que a conduta em que estavam envolvidos era problemática”, disse Richey, o promotor. Alguns voluntariamente se matricularam em uma aula de exploração sexual oferecida pela Organização para Sobreviventes da Prostituição.

Outros, ele reconheceu, “pensaram com muita força que deveriam poder continuar fazendo o que estavam fazendo”.

Três dos 30 réus, incluindo Charles Peters, 47, um suposto líder da A Liga, estão desafiando as acusações contra eles no tribunal. O julgamento de Peters está marcado para setembro. Seus advogados não retornaram para comentar o caso.

Os outros 27 réus se declararam culpados.

Reconhecendo que a aplicação da lei não pode prender todos os homens envolvidos na prostituição na área, Seattle Against Slavery , uma organização que luta contra o tráfico sexual e trabalhistas, desenvolveu estratégias para deter os possíveis compradores. O esforço incluiu a parceria com o Google e Bing para identificar pesquisas relacionadas à prostituição. Uma mensagem aparece com informações sobre as conseqüências legais de ser pego comprando sexo e os danos potenciais aos provedores.

O diretor executivo Robert Beiser disse que no ano passado 1.3 milhões de pessoas que procuram sexo on-line em King County obtiveram um dos anúncios dissuasivos do grupo. Destas pessoas, 19 mil pessoas clicaram para aprender sobre as razões que podem querer pensar duas vezes.

Ao contar o número total de pesquisas, Beiser disse que o grupo calculou que na área de Seattle, alguém procura sexo on-line a cada nove segundos.

Os gerentes da Microsoft e da Amazon estavam entre aqueles presos no caso do Review Board. Ambas as empresas também têm funcionários que atuaram no conselho de diretores da Seattle Against Slavery.

“A Microsoft deixa claro aos funcionários deles a responsabilidade de agir com integridade e se comportarem de maneira legal e ética”, disse um porta-voz da Microsoft. “Se não o fizerem, correm o risco de perder seus empregos. Nesse caso, demitidos o Sr. Virmani”.

Os trabalhadores da Microsoft também ajudaram a Seattle Against Slavery a construir uma plataforma protótipo que envia mensagens de texto para prostitutas, oferecendo trabalho.

O caso do The Review Board atraiu o interesse das agências de aplicação da lei em todo o país. Ao longo dos últimos 18 meses, o procurador-adjunto Richey foi contatado por numerosas jurisdições que queriam saber como os policiais do Condado de King e as forças policiais trabalharam juntos para enfrentar a explosão da atividade de prostituição gerada pelos The Review Board on-line que agora existem em todas as grandes cidades.

Kraft, o detetive de Bellevue, disse que apoia a direção que o município passou — prendendo os compradores do sexo e tentando conseguir trabalho para as mulheres.

Mas ele disse que o grande número de homens envolvidos e a quantidade de dinheiro a ser feita impossibilitam a polícia de encerrar tudo. Isso exigiria mais educação, disse ele, para desafiar a crença de que a prostituição é simplesmente uma relação entre adultos com consentimento.

Tradução livre por Yatahaze. Pode conter alguns erros.

Publicação original em inglês: http://projects.seattletimes.com/2017/eastside-prostitution-bust/